А потом деревянный клинок ударил младшего прямо в грудь – да так, что тот потерял равновесие и упал спиной на траву.
– Хороший бой. – Дроу, улыбнувшись, протянул поверженному противнику руку. – Ты молодец.
– Я проиграл. – Мальчишка-эльф огорчённо выдохнул, не спеша подниматься. – Наверное, я никогда не буду драться так же, как ты.
– Нет. Ты будешь драться лучше, чем я. Думаешь, я всегда побеждал в одиннадцать?
Младший молчал. Лишь смотрел на ладонь дроу огромными глазами, отливавшими сиреневым в синей глубине. Очень знакомыми. А венценосный дроу, в бриджах чёрного бархата и рубашке фиолетового шёлка, ровесник колдуна у фонтана, продолжал улыбаться.
Его лицо тоже было мне очень знакомо.
– Но когда я вырасту, – буркнул маленький Эсфориэль, – ты ведь тоже повзрослеешь.
Однако протянутую руку наконец принял.
– Для своих лет ты прекрасно владеешь мечом. Лучше, чем я в то же время, – заметил Тэйрант из рода Бллойвуг: юный и прекрасный, так похожий на своего потомка. – Твой отец может гордиться тобой. Поверь, настанет тот день, когда я буду повержен твоей рукой.
– А вот со мной, ручаюсь, ты и тогда так просто не разберёшься, – весело произнёс парень в мантии, прежде чем захлопнуть книгу и встать. – Мечникам с магами всегда бороться нелегко.
– Пока маги не подпустят их слишком близко, – усмехнулся Тэйрант.
И мне не требовалось представлять третьего.
Я и так знала, что его имя – Ильхт.
Сзади прошелестели лёгкие шажки. Я обернулась. Кто-то убегал прочь по галерее. Шёлк длинных рукавов летит следом, волосы распущены – тёмные, и звёздами сияют в них отблески серебряного венца.
Девочка. Маленькая, даже не подросток. Наверное, пряталась за колонной всё это время, наблюдая за мальчишками… и я бы не услышала её шагов, если б не громогласное эхо галереи.
– Почему принцесса Мириана всегда наблюдает за нами тайком? – Эсфор глядел вслед беглянке вместе со мной.
– Я уже говорил, моя милая сестра весьма стеснительна, – заметил Тэйрант с тонкой улыбкой. – А ты явно запал ей в душу. Думаю, именно это заставляет её смущаться втрое больше.
– Я? – Эсфор растерянно ткнул землю кончиком деревянного меча. – Но…
– Привыкай. – Ильхт шутливо хлопнул эльфийского принца по плечу. – Когда подрастёшь, утонуть в твоих глазах возжелает не одна девушка.
Мальчик, смутившись, опустил длинные ресницы – и сад окутала невесть откуда взявшаяся мгла. Она жадно поглотила и огни, и фонтан, и трёх мальчишек подле него, погрузив меня в чёрную пустоту.
А когда расступилась, я оказалась в городе дроу.
Хьярта плыла по ночному небу – вернее, его отражению в гладкой воде. Я стояла на узком мосту без перил, изящной дугой белого мрамора перекинутом меж двумя островами. Под мостом чернели озёрные воды, а на берегах зеленела бархатная трава и серебрилась листва деревьев ньотт. С белых ветвей тут и там свисали знакомые цветные фонарики, и моему взору открывались десятки островов, зелёных и сияющих, соединённых паутинкой мостов, по которым легко ступали дроу.
А ещё на островах были дома. Их развалины я видела, когда мы пленили Навинию – но здесь, во сне, они оставались целыми и прекрасными. Невысокие, круглые и белоснежные, с тонкими колоннами и низкими башенками, жилища дроу казались удивительной и органичной частью окружавшей меня красоты. Из открытых окон капелью лились перезвоны арф и серебряная песня флейт, и в них вплетался смех серокожих детей, бегавших друг за дружкой меж деревьев.
– Впечатляет, не правда ли? – заметил Акке из-за моего плеча.
– Не то слово. – Я мотнула головой, избавляясь от зачарованности, пусть даже странно было избавляться от неё во сне. – Неужели это правда?
– Это сон. Но когда-то он был правдой.
– Не думала, что город дроу может быть таким.
– Дроу – дети Луны. Для людей и эльфы являются неземными созданиями… но эльфы всегда были ближе к земле, чем их ночные собратья. Сердцам дроу мила прохладная темнота ночи, дающая жизнь загадкам, и серебряный свет луны. Эльфам же по душе жаркое золото дня, где нет места теням и тайнам.
Акке шагнул с моста прямо в озеро, поверхность которого и не подумала дрогнуть.
– Идём, – стоя на воде, улыбнулся прислужник Лода. – То, что я хотел показать тебе, немного дальше.
Я присела на край мраморной дуги. Осторожно коснулась босыми ногами озёрной глади, но та не взволновалась – будто нас разделяла тонкая грань из прохладного стекла. Пожав плечами, встала и зашагала следом за иллюранди, который уже шёл прочь от островов, к берегам озера, терявшимся во тьме.
– Зачем вы это делаете? Зачем показываете мне всё это?
Водное зеркало отражало звёзды, но не меня – я для него не существовала.
– Разве ты не этого хотела? Узнать о прошлом Эсфориэля. О старой войне. Увидеть Тэйранта и Ильхта. Тебе нужны эти знания, чтобы понимать, зачем ты делаешь то, что делаешь. И помочь Лоду.
– Вряд ли Лод нуждается в моей помощи. Думаю, моя роль в этом действии уже сыграна.
– Он так не думает. А он редко ошибается.
Я вскинула голову, удивлённо прищурившись, но Акке смотрел прямо перед собой. На маленькую белую лодку, чьи очертания я различила вдали.
А ещё я услышала отзвуки голосов, далеко разносившихся над водой: девичьего и юношеского.
– …скоро…
– …было бы славно…
– …поверь, так и будет…
На дне лодки, взявшись за руки, лежали двое. Бок о бок, глядя на звёзды, позволяя лодке дрейфовать в ночи.
Эсфориэль казался лишь немногим младше того, каким его знала я, но здесь он улыбался. Широко, искренне, по-мальчишечьи. И когда он смотрел на свою спутницу, глаза его сияли радостной нежностью. В жизни я видела в них одну лишь печаль.
Девушка-дроу выглядела совсем юной, почти девочкой. Волосы её были тёмными, оттенка горького шоколада, как у меня, неожиданно для одной из Детей Луны. Фиолетовое платье, достойное королевы, тиара, венчающая чело…
– Когда ты станешь моей, – говорил Эсфор, – мы отправимся в моё королевство. Тебе там понравится.
Принцесса Мириана, сестра будущего Тэйранта Кровавого, улыбалась и переводила взгляд на переплетение их пальцев, мраморно-бледных и жемчужно-серых.
– Тэй дал разрешение. Отец тоже будет не против, я уверен.
– Не знаю, Эсфор, – девушка качнула головой. – Это всё, чего я желаю, но… у меня дурные предчувствия.
– Почему? Кто может нам помешать? Я буду не первым эльфийским принцем, заключившим брачный союз с дроу.
– Мой брат… Ты ведь слышал, что он говорит. И его слова страшат меня.
– Это было брошено в сердцах, любовь моя.
– Но неоднократно. Я боюсь спорить с ним, однако если Тэй и правда развяжет войну…
– Я знаю Тэя. Порой он кажется бессердечным, но сердце у него есть, и оно исполнено добра. Он никогда не сделает того, о чём говорил. – Эсфор коснулся ладонью её щеки. – Ты не должна сомневаться в нём. Верь в него, как верю я.
Девушка прикрыла глаза с печальной улыбкой, и обоих поглотила знакомая мгла.
Следующим я увидела небольшой зал, отделанный тёмным камнем, с круглым столом посредине. За высокими узкими окнами раскинулась Хьярта – а за столом сидел Тэйрант.
Он повзрослел. Как и Ильхт, стоявший за его плечом. Обоим явно было уже за двадцать. Ильхт отпустил щетину, и сходство с Лодом бросалось в глаза ещё больше.
– Ты должен поехать, Эсфор, – говорил Тэйрант, глядя на эльфийского принца, что сидел напротив. – Именно ты. Только ты сумеешь открыть Повелителю эльфов правильность пути, избранного мною. И убедить свой народ присоединиться к нам.
Эсфориэль смотрел на дроу, и в сиреневой глубине его глаз плескался ужас.
– Мне казалось, ты давно разделил наш взгляд на вещи, – мягко произнёс Ильхт. – Мы ведь уже говорили об этом. Не раз. Тогда ты не спорил с нами. Что же теперь так тебя удивляет?
Эсфор помолчал.
Затем резко поднялся на ноги.
– Я поеду. Но не вернусь. Мой отец никогда не примет того, что вы говорите, – принц говорил тихо и ровно. – И я не приму.
– И навсегда оставишь нас? – Тэйрант изогнул бровь. – Мою возлюбленную сестру – тоже? А ведь те клятвы, что ты давал ей, казались такими искренними.
– Если начнётся война, моё место – с моим народом. Но я никогда не верил, что вы можете думать о войне всерьёз. И сейчас не верю. Тэй, Ильхт… прошу, одумайтесь. Отступитесь.
Последние слова окрасили молящие нотки.
Тэйрант неторопливо встал. Подошёл к Эсфору – тот, не двигаясь, следил за его приближением – и ласковым, отеческим жестом положил руку ему на плечо:
– Запомни только одно. Отрекаясь от пути избранников Пресветлых, защищая недостойных, вы избираете их сторону. А значит, разделяете их участь. И если эльфы выступят против меня…
Эсфориэль смотрел на Повелителя дроу без малейшего страха.
И Тэйрант, склонив голову, почти прошептал ему в ухо, тихо и очень отчётливо:
– Я сожгу ваше королевство дотла, мой маленький брат. И тебя вместе с ним.
А потом лёгким толчком отстранил Эсфориэля от себя.
– Ступай. Немедленно. – То была уже не просьба – приказ. – Если думаешь увезти Мириану с собой, даже не пытайся. Она заперта в своей башне под надёжной охраной, которой тебя пускать не велено.
Эсфор сжал кулаки:
– Даже не дашь нам попрощаться?
– Зачем? Если ты вернёшься, в прощании нет нужды. А если не вернёшься – значит, клятвы твои ничего не стоили. Но когда начнётся война, моя сестра будет со своим народом… как и ты, видимо. – Тэйрант улыбнулся, холодно и непреклонно. – Аудиенция окончена, принц Эсфориэль из рода Бьортреас.
Тот, не ответив, круто развернулся и вышел.
Тэйрант проводил его долгим взглядом.
– Он вернётся, – негромко произнёс Ильхт, приблизившись к дроу. – Эльфы поймут, что правда на нашей стороне. Не могут не понять.
– Лепреконы до сих пор не дали ответа. Надеюсь, наши собратья будут благоразумнее. – Тэйрант коротко выдохнул. – Я и сам не понимал, как люблю этого мальчугана.