Подлетев к пожарищу, я нырнула вниз и клювом схватила горящую ветку. Защипало глаза, горло свело от дыма и жара. Мимо, едва не вонзившись мне в крыло, просвистела стрела. Раздались крики, лучники вскинули луки – горящая ветка приближалась к ним, выдавая мое присутствие.
Волк взвыл, перекинувшись, побежал на солдата и выхватил у того жестянку с маслом.
Разорвав ее голыми руками, он плеснул горючую жижу между загоном с пленными и нападающими.
Я сбросила ветку, пламя взметнулось дугой, отгородив женщин с детьми, что помчались к лесам, прочь от битвы, а волки сошлись в схватке с людьми, оттесняя нападавших, чтобы пленные успели уйти.
Я полетела за убегающими селянами. Те рассеялись в чаще, а я, раскинув крылья, обогнула дерево и с глухим ударом приземлилась на траву. Перекинулась и, кашляя из-за дыма, забившего легкие, бросилась вслед за детьми.
Я не знала, как быть. Знала лишь, что нужно помешать людским солдатам, уже подступающим к лесу, добраться до них…
Я вышла из густых зарослей – под босыми ногами хлюпала грязь – и остановилась как вкопанная.
Женщины одного за другим загоняли детей в нору под деревом.
Эльфы.
Оглядевшись, я увидела, что все больше и больше эльфов вылезает из своих обиталищ и подзывает к себе малышей, а матери и бабушки, которые не помещались ни в подземные лазы, ни в крошечные дверные проемы, спрятанные под деревьями и камнями, убегают дальше.
– Лезьте наверх, – прошипела я, и некоторые, услышав меня, завертели головами, а затем принялись карабкаться по стволам. И вскоре исчезли в темной листве. Я повторила приказ, мысленно велев ветру донести мои слова до тех из женщин, которые меня не услышали.
– Вы тоже уходите, принцесса, – сказала седая эльфийка и показала тростью на лесную чащу. – То есть уже королева, да? – Она грустно улыбнулась. – Бегите, ибо они не пощадят вас, если увидят.
Она была права. Права – но все же… королева.
Во всем этом безумии, отправной точкой которого стала вечерняя церемония, случившаяся, как мне теперь казалось, не несколько часов, а несколько дней назад, я совершенно об этом позабыла. Что я больше не принцесса.
Что я предательница, которую использовали как пешку – и используют снова, чтобы поставить на колени Дейда Волькана.
Затрещали ветки, раздались крики людей, застучали лошадиные копыта, и я побежала.
И, взлетев, скрылась за кронами деревьев. Я не смогла отдышаться даже в небе, поскольку летела на след дыма, тянувшийся на мили вперед, и на знакомый рев. Рев свирепый и настолько отчаянный, что от него, казалось, вздрогнули звезды на небосклоне, весь лес и я сама.
За фермерскими угодьями, у реки, отделяющей эти земли от города, бушевало кольцо огня. Я бросилась туда, на тот рев, поддавшись неослабевающей тяге оков, которыми навсегда была связана с Дейдом.
Резня была в самом разгаре – всюду валялись оторванные и отрубленные конечности, мертвецы лежали у воды или сгорали в огне, лизавшем их изувеченные тела. Волки выли и скулили от ярости и боли, солдаты – их были сотни – падали десятками словно подкошенные, но продолжали наступать, стараясь пробить звериную линию сопротивления, преграждавшую им подступы к городу.
Сверху сыпались стрелы – одни втыкались в землю рядом с гигантскими лапами, другие пролетали мимо цели, иные вонзались в мохнатые шкуры. Мечи и кинжалы сталкивались в воздухе с топорами и вилами, фейри – и мужчины, и женщины – бились насмерть, и из города шли подкрепления.
А за рекой, вдоль которой стояли те солдаты, что сумели пробиться сквозь ряды зверей, бился король.
Бился с принцем Броном.
Дейд приставил клинок к горлу принца и что-то рявкнул солдатам Брона. Кольцо пламени вспыхнуло ярче – ослепительное сияние и жар отличали его от учиненных людьми пожаров. Оно отсекало Дейда и Брона от всех остальных.
Раздался потусторонний вопль, и земля задрожала. Прорвав оборону зверей, армия людей стекалась к городским стенам.
К королю.
Я ожесточенно захлопала крыльями и метнулась в небо, пытаясь сверху разглядеть, как бы пробраться туда, к Дейду, и вызволить его. Он не сможет победить. Не в этот раз. Но это не означает, что я позволю ему умереть.
Я приземлилась в нескольких ярдах от войска и перекинулась.
Всюду расползался евший глаза густой дым. Я не заметила приближения солдата Брона, и тот вдруг возник с мечом наголо прямо передо мной.
– Стой, – предостерегла я воина в шлеме. – Я – принцесса Опал из Синшелла. Мы не враги друг другу.
Солдат улыбнулся:
– В вас течет кровь фейри, принцесса. – Улыбка угасла. – Так что мы всегда будем врагами.
Он сделал выпад, я пригнулась, перекатилась по земле и рассекла скулу о булыжник. Я схватила камень и, сплюнув кровь, что текла по щеке в рот, перекатилась снова, когда меч воина опустился рядом с моей головой.
Солдат наносил удары снова и снова, не давая мне подняться на ноги. Выпустив камень, я перекинулась раз, затем другой – на лице его отразилось изумление. Булыжник снова оказался у меня в руке и полетел ему в голову.
Из носа воина хлынула кровь, он попятился и, запнувшись, выронил меч.
– Ах ты дрянь крылатая.
Я подобрала потерянный им меч и, подцепив клинком латы громилы, вонзила острие ему в брюхо.
Один из его товарищей подбежал к нам. Разинув рот при виде павшего соратника, он бросился на меня. На сей раз я не стала упоминать свой титул. Ненависть, полыхавшая в его зеленых глазах, затмила бы любую договоренность, которую их народ заключил с моей матерью.
Вспоминая ее слова, я пригнулась, бросилась вперед и, увернувшись в самый неожиданный момент, пнула солдата в ляжку и повалила его наземь. Пожалуй, Дейд и его жажда отмщения здесь уже ни при чем.
Размышлять об этом было некогда – я перерезала солдату глотку. Следовало поторопиться, пока еще кто-нибудь не решил пересечь дымовую завесу, дабы разведать, кто я и что тут делаю. Я вытащила из ножен погибшего маленький кинжал, а затем нырнула в дым и врезалась в людскую массу.
И чуть не споткнулась о бревно, осознав, что только что сделала.
Я убила двоих людей. Двоих людей, которые хотели убить меня, но пусть даже так – я убила их без лишних терзаний.
Заскрежетав зубами, я проглотила прилив вины, когда вспомнила тех женщин, что остались лежать в загонах в лужах собственной крови, и их родных, что были вынуждены бежать, бросив погибших позади.
Первый солдат меня не заметил – его меч, летевший к голове волка, упал на землю вместе с отрубленной рукой. Солдат закричал, кровь брызнула на морду волка, который в тот миг отбивался от второго нападавшего, а меня схватили за волосы и повалили на землю.
Я захрипела – воздух покидал меня слишком быстро и возвращался слишком медленно. Голову и легкие жгло, и я едва успела вскинуть кинжал и отбить нацеленный мне в лицо меч, оттолкнув клинок с такой силой, о существовании которой в себе даже не подозревала. Я откатилась и рассекла сухожилие на лодыжке напавшего на меня солдата.
Тот рухнул, а я встала и, бросив его истекать кровью в траве, врезалась в другого громилу. И ударила кинжалом ему в живот. Лезвие звякнуло о металл – вряд ли этот звук услышал бы кто-то с обычным слухом. Я повалилась вбок, когда его кулак ударил мне в бровь, а топор по косой задел плечо.
Я закусила губу – кожу нещадно жгло.
Железо. Их оружие было не из простой стали – эти мечи и топоры выковали, чтобы раны, нанесенные нам, долго не заживали. Шанс оправиться, задень такой меч жизненно важный орган, был мизерный.
Когда громила замахнулся снова, я с шипением пригнулась и бросилась прямо на него.
В ближнем бою медлить нельзя.
Голос Дейда зазвучал всюду и нигде, я накинулась на громилу и каким-то образом умудрилась повалить его наземь.
Если противник в доспехах, ищи открытые места и целься в них.
Потрясенный солдат с хрипом вскинул руки, но те не успели преградить путь лезвию, что вонзилось в щель между латами и шлемом, не сумели помешать кинжалу войти в горло врага.
Я выпустила рукоять, откатилась в сторону, услышав приближение очередного солдата, и поднялась с мечом убитого в руке. Сталь зазвенела, воин наступал, оскалив зубы, но вдруг ослабил напор и полоснул мне по ногам. Я отскочила, затем сделала выпад и чуть не врезалась в мохнатое туловище.
Бурый волк перегрыз горло этому солдату – кровь хлынула фонтаном – и тут же кинулся к следующему.
Я тоже бросилась в атаку, рубя во все стороны и уклоняясь от чужих замахов, заработала еще один удар в голову и рану на животе. И тут передо мной возник Дейд – мой волк нашел меня раньше, чем я успела найти его. Разъяренный и заметно напуганный.
– Ты не должна быть здесь.
– А где еще мне быть?
– Где твои доспехи? – Он метнул кинжал – клинок вошел солдату в глаз, тот закричал и рухнул. Дейд посмотрел на меня: – На тебе даже туфель нет.
– А твои доспехи где? – рявкнула я в ответ и уклонилась от летящей стрелы.
Король тяжело дышал, лицо было перепачкано кровью и сажей, свадебный наряд превратился в лохмотья. Глубокие порезы усеивали его живот, из них сочилась кровь. Раны заживали слишком медленно для атаки такого масштаба – а ведь шансы на выживание и победу над такой многочисленной армией были и без того ничтожно малы.
– Дейд! – предупредила я, и он, развернувшись, выдернул у подскочившего солдата щит и трижды ударил им его в лицо. Солдат упал, но четверо его товарищей в ту же секунду окружили моего зверя.
Не успела я броситься ему на помощь, как мужской голос крикнул:
– Пригнись!
Огненный шар, вращаясь, пролетел у меня над головой в сторону Дейда. Тот пригнулся, и двое солдат накинулись на него, воздев мечи.
От паники у меня едва не свело горло, но тут к шее прижали кинжал, какой-то солдат схватил меня, а знакомый голос проворковал:
– Принцесса.
Я сглотнула – кончик лезвия рассек кожу – и обернулась: передо мной стоял принц Брон.