Дикари. Дети хаоса — страница 36 из 37

17

Я проверил пистолеты. Один оказался пуст. Я отбросил его в сторону, а другой засунул сзади за пояс.

— Вы доставили меня сюда, — сказал я остальным, — ваша работа выполнена.

— Тебе нельзя идти туда одному, — произнес Куид.

— Они не убьют меня. Он не позволит.

— Ты не можешь знать наверняка.

— Могу.

Я был рад слышать, что Куид хочет сопровождать меня, и все же осторожность мне не помешает. Гуляка более опасен, чем Куид, а еще непредсказуем. Риск того, что он сорвется, был гораздо выше, и этого я хотел меньше всего. Другая проблема заключалась в том, что он продолжал триповать. Отсутствующий взгляд и кровавая маска делали его похожим на психа.

— Так, Гуляка, ты остаешься здесь. Следи за тем, что происходит.

Он был явно недоволен. А может, просто сбит с толку. Мысли у него все еще путались.

— Если мы все трое спустимся туда и что-то пойдет не так, нам кранты, — пояснил я, не уверенный, достаточно ли хорошо он меня понимает. — Ты останешься, чтобы прикрывать нас и приглядывать за «Ленд-Ровером». Если что-то случится, мы уже не выберемся отсюда.

Прошло некоторое время, прежде чем он согласно кивнул.

— Куид, — сказал я, — ты идешь со мной.

Мы вдвоем вскарабкались на вершину холма и пригнулись. Я оглянулся на Гуляку.

— Ты покинешь свой пост только в случае крайней необходимости, понятно? Если завтра, в это же время, мы не вернемся, уезжай. Вероятно, нас уже не будет в живых. В этом случае постарайся привести сюда представителей власти.

Внизу нас ждала старая каменная церковь — длинное, относительно невысокое здание с крошащейся колокольней в одном конце. Ее окружала полуразрушенная каменная стена высотой примерно по пояс. За церковью, под углом друг к другу, были припаркованы две обшарпанные машины: внедорожник и пикап, возможно, тот же самый, который я видел на записи в доме миссис Дойл. Перед зданием простирался открытый, усыпанный редкими кустами участок земли, длиной как минимум сто ярдов. Позади лежала погруженная во тьму пустыня. Человек пятьдесят, если не больше, рассредоточились на территории перед церковью. Молча стояли и ждали нашего прибытия. В свете луны и ближайших костров они походили на бледных призраков. Головы обриты налысо — как у мужчин, так и у женщин. Изможденные тела облачены в грязную одежду — чаще в какие-то лохмотья. Ноги босые, лица лишены эмоций, горящие, как у одержимых, глаза. От одного их вида у меня по телу пошли мурашки. Но это было лишь начало.

Куид передернул затвор дробовика.

— Они нас увидели.

— Постарайся сохранять спокойствие, — сказал я.

— Ты шутишь? Джонстаун — курорт по сравнению с этим местом.

— Мы не ищем драки.

— А чего мы ищем?

— Скажу, когда найду.

Мы начали спуск с холма, двигаясь целенаправленно, но осторожно, не уверенные, как на наше появление отреагирует толпа.

В конце ближайшего к нам участка, окруженного с обеих сторон парой горящих факелов, в землю были вбиты два длинных деревянных кола, напоминающих межевые знаки. На них было что-то насажено, но я не мог разглядеть, что именно. Немного приблизившись, я понял, что это человеческие тела. Лишенные головы, рук и ног торсы были нашпилены на колья шеями вниз и оставлены гнить, как куски мяса. В нескольких футах были выкопаны ямы, в которых горел огонь. Благодаря им местность довольно неплохо освещалась. Между ними и церковью стояли два грубых деревянных креста, футов десять высотой, на каждом был распят обнаженный мужской труп. Их бритые головы указывали на то, что это, вероятно, бывшие члены культа.

В песке у дальних границ участка гнили конечности, головы и тела, сваленные друг на друга, словно груды мусора. Они были настолько обезображены воздействием природы и бесчисленными предсмертными пытками, что в них сложно было узнать людей.

«Господь всемогущий», — подумал я. Мартин истребляет свою же паству.

Затем на нас обрушились запахи. По мере нашего приближения они становились все сильнее. Запахи болезни и смерти, фекалий и мочи, немытых тел и рвоты, мусора, гниющей плоти и горящего дерева. Взяв дробовик в одну руку, Куид вытащил из заднего кармана бандану и завязал ее на лице, закрыв нос и рот, словно бандит из старого вестерна. Я подавил в себе искушение сделать то же самое, позволил смраду этого места наполнить меня. Я не видел Мартина, но знал, что он наблюдает за мной. Ощущал на себе его взгляд. Но я не доставлю ему удовольствие. Чем больше я дышал этим ужасом, тем менее едким он становился. Но я чувствовал его вкус, в глазах появилось жжение.

Чем ближе мы подходили к людям, тем отчетливее их видели. Они не просто побрили себе головы, они удалили с тел все волосы, включая те, что на лице, под мышками, на руках и ногах. Но в большинстве случаев удаление проводилось примитивными средствами, поскольку на многих виднелись подсохшие и свежие раны, оставшиеся после торопливого обращения с бритвами.

Некоторые держали в руках простейшее оружие — ржавые ножи, мачете, дубинки, бейсбольные биты и даже самодельные копья — вроде того, которым был убит Руди, — но ничего более сложного, ничего огнестрельного. И большинство вообще не были вооружены.

Все как один они наблюдали за нами. Их дикие глаза двигались синхронно, словно являясь отдельными частями огромного единого организма. Они смотрели пристально, но никто из них не шевелился.

Мы прошли мимо торчащих из земли кольев и горящих факелов и направились к церкви. Она вырисовывалась перед нами, на расстоянии меньше ста ярдов. Очень старое строение, казалось, оно могло рухнуть в любой момент, и все же было в нем что-то вызывающее и зловещее. В основной части здания имелось несколько окон, довольно изысканной формы, хотя все стекла или ставни давно исчезли. В проемах горели огни. Я видел мерцание пламени.

Мы продолжали идти. Луна отступала. Ночь теряла силы. На далеком горизонте появились первые тонкие лучики утреннего света, но до появления солнца было еще далеко.

Когда мы были в двадцати футах от толпы, чей-то голос прорезал ночь, и я увидел, как вдоль боковой стены церкви кто-то идет, стремительно приближаясь к нам.

— Знаю! Я правда знаю! — Женщина, лет тридцати с небольшим, появилась из тени. На шее у нее, на нейлоновом ремешке, висела компактная видеокамера, а каштановые волосы были собраны в хвост, торчащий сзади из-под грязной, поношенной бейсболки с надписью «Мексика», выполненной в цветах национального флага. Кожа у нее была сильно загорелой и морщинистой, пострадавшей от многочасового пребывания на солнце, сухой, потрескавшейся, лишенной косметики и грязной.

— Это просто прекрасно! — исступленно воскликнула она, обращаясь к нам. — Правда, просто прекрасно!

Я почувствовал, как Куид напрягся рядом со мной.

— Расслабься, — сказал я.

Казалось, остальные были равнодушны к женщине. Фактически по большей части игнорировали ее. Их внимание было сосредоточено на нас. Она проскользнула сквозь их ряды с таким же безразличием — и к ним, и к окружающим нас ужасам. Ее хвост скакал из стороны в сторону при каждом чрезмерно энергичном шаге.

— Это вы! — радостно воскликнула она, всем своим видом показывая, что намерена встретить нас с распростертыми объятиями. — Фантастика!

Я промолчал.

Чем сильнее сокращался между нами разрыв, тем отчетливее проявлялись осиные черты ее лица, и, несмотря на привлекательность, она обладала легким косоглазием, которое часто бывает у душевнобольных или наркозависимых. Она мне показалась человеком, не принявшим свои таблетки и не способным без них расслабиться или сосредоточиться. Но больше всего выделялась ее одежда. На одной ноге у нее был походный ботинок, на другой — крепкая вездеходная сандалия. Ее шорты и рубашка с расстегнутым воротником и закатанными до локтей рукавами были сшиты из кусков преимущественно черной и желтой ткани, подобранных совершенно случайным образом, в результате чего получилось какое-то причудливое лоскутное одеяло. Женщина походила на гигантского шмеля.

— Он говорил, что вы придете! — Она протянула руку, и я заметил, что в другой у нее зажат маленький диктофон. Все ее внимание было приковано ко мне, Куида она будто не замечала. — Холли. Холли Куинн из Ванкувера! Это… ух ты… это нечто! Вы — последний фрагмент Троицы, о котором Отец говорил в своих недавних проповедях. Как же это круто! Вы — он, верно? Вы — Филлип, Филлип, верно? Какая потрясающая честь!

Я оставил ее руку висеть в воздухе.

— Кто вы?

— Холли Куинн из Ванкувера, — повторила женщина и широко улыбнулась, демонстрируя ослепительно белые зубы, что было удивительно, поскольку выглядела и пахла она так, будто давно не мылась. — Я тоже пишу, как и вы, только я журналист. Я… нет, погодите… я не сравниваю себя с вашим величием, поймите меня правильно. Я бы никогда этого не сделала, просто говорю, чем занимаюсь.

Куид, который сосредоточенно наблюдал за толпой, на секунду отвлекся, чтобы взглянуть на меня с выражением крайней озабоченности на лице.

— Я в этой стране уже два года, — продолжила Холли, выкручивая себе руки и переминаясь с ноги на ногу. — А здесь, с Отцом и его людьми, — чуть больше года. Изначально я приехала писать про путешествия. В это трудно поверить, но именно этим я занималась в то время. Однако я услышала слухи, истории про Отца и про то, что он здесь делает, про все те вещи, которые происходят в пустыне — потрясающие, удивительные, важные вещи… Я услышала про них и приехала увидеть все своими глазами, и… — Она сложила руку в кулак и прижала к губам, глаза у нее наполнились слезами. — Я была ничем. Ничем. Он мог отбросить меня в сторону как грязь у него под ногами. Он… он мог убить меня или изгнать меня обратно в тот мир, со всей его ложью. Мог сделать пример из меня и моего невежества. Но не сделал. Он принял меня, он… Я пока еще не достойна, поэтому не могу называться истинным учеником. Он не даровал мне эту честь, но непременно дарует. Он принял меня и разрешил остаться здесь, со своими людьми. Иногда он позволяет мне говорить с ним… наедине… мы гуляем или сидим где-то, и он позволяет мне задавать вопросы, а иногда даже записывать наш разговор, чтобы я могла учиться. Вот какой он щедрый. Он отдает мне свое время. Не уверена, что я вообще осознаю, насколько это ценно! Он сказал, что за несколько дней до моего прибытия он увидел меня во сне. Меня! Можете представить? И в этом сне я пришла к нему, и он помог мне. Именно это он и сделал. Он помогает мне постичь истину, помогает мне открыть глаза и увидеть, увидеть по-настоящему!

Я посмотрел на кресты. Распятые мужчины были мертвы уже некоторое время.

— Да, — произнесла она, пристальным взглядом окидывая окружающую нас бойню, — все это, ну… хорошо… послушайте, он… дело в том, что есть цена, которую мы должны заплатить, чтобы попасть в рай, понимаете? И цена эта ужасна… Отцу это нравится не больше, чем кому-либо другому, он… на самом деле, это ранит его. Необходимость наказывать убивает его, я… я видела, как он плакал, понимаете? Я видела это, он… однажды я изложу его историю на бумаге. Вот почему он иногда разрешает мне его записывать. Чтобы я помнила. Нам никогда нельзя забывать то, чего он здесь достиг! Но… да, как и любой хороший родитель, он любит своих детей. И иногда, поскольку он нас так сильно любит, ему приходится нас наказывать. Для нас это единственный способ научиться. Это необходимость. Он не хочет делать это — ему приходится! Как и любому милосердному богу! Через боль приходит понимание и просветление, он сам вам это скажет. Но вы, вы, Филлип, и так все это уже знаете… конечно же… вы — третий и последний фрагмент его священной Троицы.

Если Мартин был первым фрагментом, а я — третьим, то, очевидно, Джейми был вторым. Хотя в этом дурдоме разве можно знать наверняка?

— А кто второй фрагмент?

Холли приподняла бровь.

— Вы же знаете, почему спрашиваете? — Она внезапно указала на меня пальцем, будто выбирая из толпы. — Вы проверяете меня! Конечно же, простите меня! Джеймесон — второй фрагмент!

Я посмотрел мимо нее, в попытке разглядеть церковь получше. Но ученики, осторожно приблизившись, перекрыли мне весь обзор. Преимущественно это были мужчины, в возрасте двадцати с небольшим и старше. Но среди них присутствовало и несколько женщин. Похоже в основном это были американцы или мексиканцы — все с безволосыми телами, бритыми головами, мертвенно-бледными, нездоровыми лицами и пронзительными глазами, которыми они будто сверлили меня. Я собирался задать Холли еще один вопрос, когда заметил в группе человека, который смотрел на меня иначе, чем остальные. Что-то в его глазах показалось мне знакомым, и, хотя это получилось не сразу, в конце концов я понял, кто передо мной. Густые усы исчезли, а циничное выражение лица, которое было у него на фотографии, сменилось на тревожное. Но это был он. Уильям Томпсон, частный детектив, отправившийся на поиски Мартина и пропавший без вести. Он не умер, он был жив и стал частью безумия, которое сотворил здесь Мартин. Тот тоже обратил его, взял в свои ряды.

Было слишком поздно скрывать свое удивление, поэтому я даже не попытался.

— Где Джейми? — спросил я Холли, с трудом отводя глаза от смертоносного взгляда Томпсона. — Где он?

Она застенчиво улыбнулась, словно давая понять, что мне не одурачить ее новыми проверочными вопросами.

— Нет. Отец — это Бог, а Джеймесон — отрицатель. — Улыбка исчезла, и в следующую секунду прежние эмоции вернулись. — Отец очень любит его! Он все еще испытывает боль, но так и должно быть. У каждого есть роль, которая уже определена, — так говорит Отец. И мы должны сыграть ее, как было задумано, верно? Отец предложил Джеймесону рай, шанс присоединиться к нам, а тот сильно ранил его своим отказом, своим отрицанием. Но все это — часть плана. Это роль Джеймесона, которой он должен следовать, чтобы план был исполнен, как написано в Священной книге. Один отвергнет его, и это — Джеймесон. Его отрицание решит судьбу их обоих. Вскоре Джеймесон умрет, одинокий, напуганный, потерянный и навсегда лишенный грядущего величия! А Отец, отвергнутый им, призовет последний фрагмент Троицы. Вас, Филлип.

— А кем являюсь я? — спросил я, подыгрывая ей. — Отец — Бог, Джеймесон — отрицатель. А кто я?

— Мне нельзя… это слишком болезненно, извините… к тому же только вы и Отец должны обсуждать это. — Нарочито серьезное выражение ее лица снова сменилось легкомысленным. — Видите? Я занимаюсь и изо всех сил стараюсь научиться! Вы ему скажете? Скажете, как усердно я занималась?

Толпа синхронно сдвинулась с места, подойдя чуть ближе. Куид, державший дробовик дулом вниз, поднял его.

— Этим людям нужно отойти, — сказал он приглушенным из-за банданы голосом. — Сейчас я не шучу.

— Скажи им отступить и дать нам немного пространства, — сказал я.

— У меня нет над ними власти, — пояснила Холли. — Они не послушают меня, они слушают только Отца!

— Если они не отступят, то будут слушать арфы ангелов. — Куид медленно поводил дробовиком из стороны в сторону, но взгляд учеников был прикован ко мне. — Они слишком близко, — тихо произнес он, будто чтобы только я слышал его. — Они подбираются слишком близко — это небезопасно.

Я положил руку на дробовик и осторожно надавил, пока Куид не опустил его.

— Иди приведи Отца, — сказал я Холли. — Скажи, что я здесь и что хочу видеть его. Я непременно упомяну, как упорно ты занималась.

Она театрально вскинула вверх руки, затем опустила их, хлопнув себя по бокам.

— Я не могу… вы же знаете… нельзя «привести» Отца! — Она двинулась прочь, и стена из учеников расступилась, давая ей пройти. — Он увидится с вами, когда решит, что пришло время. Не вы призываете его, а он призывает вас!

Я никогда не узнаю наверняка, был ли подан ученикам какой-то сигнал, но они внезапно бросились на нас со скоростью, которой мы от них не ожидали. Ударили нас волной — все сразу. Налетели роем, схватили и затащили в центр толпы. Куид выстрелил один раз, и я услышал, как кто-то вскрикнул. Но к тому времени я уже тянулся за пистолетом, который был у меня сзади, за поясом, и меня тащили в сторону церкви. Куид прокричал что-то неразборчивое, я услышал звуки борьбы, а потом он затих. Когда я, споткнувшись, повалился вперед, мне удалось вытащить из-за пояса пистолет, но его быстро отобрали. Я был поглощен людской массой и не видел ничего, кроме то и дело появляющейся почвы у меня под ногами и моря грязных рук, хватающих, тянущих и толкающих меня во все стороны. Я пытался отбиваться от них, но их было слишком много и они были так близко, что у меня даже не было пространства, чтобы размахнуться для удара. Вместо этого я извивался, в попытке высвободиться. Но в тот момент, когда у меня начал намечаться прогресс, я почувствовал, что плыву по воздуху. Меня несли на руках, и мои ноги больше не касались земли. Толпа принялась громко петь, молиться на языке, который я не слышал с той ночи, когда встретил шрамовника. Надо мной с крестов свисали мертвецы, и языки пламени опаляли темное небо. Смрад смерти окутывал меня все плотнее, и я начал задыхаться от этого ужасного запаха.

Я позвал Куида, но он не ответил.

Затем множество рук принялись лапать мое лицо, что-то ударило меня по голове — и все погрузилось во тьму.

18

Что-то тут не то. Я ничего не вижу, не слышу и не чувствую. Все будто… отключено. Время и пространство искажены, пронизаны разрозненными образами и странными пустыми звуками, эхом голосов, далекими мучительными криками…

Я пришел в сознание. В голове шумело, перед глазами все плыло. Я попытался пошевелиться, но не смог. Мысли бешено вращались, я подождал несколько секунд, затем попробовал еще раз.

Я был парализован.

Руки прижаты к бокам, и, хотя я находился вниз ногами, мне не казалось, будто я стою. Скорее, я был завернут в смирительную рубашку или в тугой кокон. Я смог пошевелить глазами и веками, но больше ничем.

Меня охватила удушливая паника. Я попытался игнорировать страх, поскольку знал, что, если поддамся ему, сойду с ума. Вместо этого сосредоточился на спокойном внутреннем голосе, который велел мне не волноваться, дышать и не терять над собой контроль. Это помогло мне сделать несколько вдохов и пару раз сглотнуть. Но пошевелиться я так и не смог.

«Попытайся сориентироваться, — сказал я себе. — Пойми, где находишься».

Я попробовал оглядеться. Я на открытом воздухе, подумал я, где-то на открытом воздухе.

Надо мной простиралось небо, кажущееся еще более бескрайним, чем обычно. Должно быть, наступил рассвет. Солнце медленно поднималось над горизонтом. Мир завис над этой странной пропастью между днем и ночью, где не совсем светло и не совсем темно. Я сморгнул песок с глаз и стал видеть чуть четче. В воздухе висел все тот же ужасный смрад, и я чувствовал, как у меня крутит живот. Хотя я мог глотать, это давалось мне нелегко, поскольку в горле у меня пересохло до боли. Я еще раз попробовал оглядеться, но мог делать это лишь шевеля глазами, поскольку всякий раз, когда я пытался повернуть голову, в шею мне что-то упиралось. Мой взгляд скользнул сперва влево: пустыня, раскинувшаяся на многие мили, кустарник, грязь, песок, камни, вдалеке какие-то холмы, а может, даже горы. Неподалеку все еще горело несколько костров. И тут я понял, что моя линия обзора находится почти на одном уровне с землей. Меня снова охватила паника, и я в отчаянии посмотрел вправо. На самом краю периферийного зрения я увидел церковь. «Ладно, — подумал я, — видимо, я лежу на земле, где-то за церковью».

На голой земле?

О Господи Иисусе, я… нет… я не могу двигаться, я…

Они похоронили меня, похоронили в вертикальном положении. Зарыли в землю по шею.

Охваченный ужасом, я принялся биться в своей земляной тюрьме. Она не поддавалась, и я по-прежнему мог шевелить только головой, да и то с ограничениями. Я понимал, что мои попытки выбраться могут лишь еще сильнее вымотать меня и сделать все только хуже. И, тем не менее, я продолжал изнурять себя, пока едва не потерял сознание. В какой-то момент я попробовал звать на помощь, но тщетно. Голос у меня ослаб, а язык не слушался.

Наконец я начал осознавать суровую реальность. Следом подключилась логика. Я был в ловушке. И ничего не мог поделать. Не мог выбраться из этой могилы. Я должен был сохранять спокойствие, как можно меньше двигаться, экономить силы и жидкость, которая еще оставалась в моем организме. Солнце поднималось; скоро оно повиснет высоко в небе и будет нещадно палить. И я окажусь целиком в его власти. Если меня здесь оставят, я буквально сварюсь заживо. Отчаявшийся, напуганный и усталый, я изо всех сил старался сохранять сосредоточенность и боролся со слезами, чтобы не терять драгоценную жидкость. Я прикусил нижнюю губу. Она уже сильно потрескалась, и я чувствовал вкус крови.

Никаких следов Куида или кого-то еще.

Мысли о смерти и умирании подбирались все ближе, открываясь с доселе неведомой для меня стороны. И на пару секунд я подумал, что, может, умереть не так уж и плохо, учитывая обстоятельства. Неужели смерти нужно бояться? Может, в ней мое спасение?

По какой-то причине я неожиданно для себя вспомнил день, когда научил Джиллиан кататься на велосипеде. Я видел все настолько отчетливо… она смеялась, а я бежал рядом с ней, уже не держа. Она… она наконец ехала сама и смеялась. Мы оба смеялись…

Под правым глазом у меня села муха, прервав смех. Я ощущал на себе ее крошечные лапки, когда она ползла все выше. Я закрыл глаз, почувствовав, как она пересекла веко и двинулась вдоль брови. С жужжанием подлетели еще мухи, и вторая села мне на щеку. Мое сердце билось синхронно с пульсирующей болью в виске. И впервые с того случая рана на моем ухе, которую я получил в Тихуане, тоже начала пульсировать. Неужели она снова открылась во время борьбы? Я не мог знать наверняка.

Я быстро заморгал и попытался пошевелить губами и щеками, чтобы согнать с себя мух. Наконец это сработало, но не раньше, чем по всему лицу распространился зуд, настолько неприятный, что сводил с ума. Я был уверен, что если каким-то образом не освобожу руки и не почешу лицо, то либо умру, либо свихнусь окончательно.

Со временем это ощущение уменьшилось, а затем и вовсе ушло. Я задыхался и чувствовал слабость, как после драки. Я вспомнил те дни, когда боксировал. Точно так же я ощущал себя после особенно тяжелого спарринга, во время которого принял на себя множество ударов. Уникальная форма изнеможения, не похожая больше ни на что.

Сложно сказать, что от меня осталось, но даже эти жалкие остатки быстро таяли. Мне необходимо освободиться, иначе я скоро умру.

Возможно, в качестве защитной реакции глаза у меня закрылись и я снова оказался в темноте.

В отключке я находился недолго, если это вообще была она, поскольку вскоре почувствовал, как земля завибрировала, и услышал, как кто-то приближается. Открыв глаза, я увидел пару ног, загораживающих мне горизонт. Одна была в ботинке, другая — в сандалии. Холли Куинн. Я с усилием поднял глаза, пытаясь увидеть ее полностью, но тщетно. К счастью, она присела на корточки, чтобы я мог видеть ее лицо. Она глупо улыбалась и держала обеими руками маленькую деревянную кружку.

— Вот, — произнесла она, поднося ее к моим губам. — Я принесла вам немного воды, пейте.

Я подчинился. У меня было такое чувство, будто я в жизни не пробовал ничего вкуснее. Во время третьего или четвертого глотка я поперхнулся, и вода потекла по губам и подбородку, впитываясь в окружающую мою шею землю.

— Спасибо, — задыхаясь, произнес я. — Спасибо.

— Потом я попробую принести вам еще, хорошо?

— Что со мной? Я не могу двигаться, не… не могу дышать.

Она ответила радостной улыбкой:

— Это лишь начало.

— Вытащи меня отсюда… пожалуйста… вытащи.

— Вы же знаете, я не могу это сделать. Она снова поднесла мне ко рту кружку. — Выпейте еще, и мне нужно уходить. Вы должны молиться и пребывать в состоянии глубокого созерцания, как Отец. Когда наступит время, он придет к вам. Так было написано. — Она вылила на меня немного воды, смочив голову. — Просто для меня большая честь быть здесь и видеть, как это свершается!

— Где Куид? — спросил я. — Мужчина, с которым я пришел, где он?

— Разве это не восхитительно! — Холли встала, и я снова мог видеть лишь ее ноги. — Знать, что это действительно происходит. Это действительно происходит!

— Где он? — повторил я вопрос. — Что они с ним сделали?

Но Холли уже ушла, направилась обратно в церковь. Ее бормотание становилось все тише и тише.

Что-то щекотало мне веко. Я сморгнул… каплю пота.

Солнце поднималось все выше. Времени оставалось все меньше.

* * *

Меня разбудили шепоты. Они кружили вокруг, низкие и утробные, словно рычание невидимых хищников. Глаза стало жечь, едва я их открыл. Слепящее солнце висело надо мной, и я чувствовал лицом силу его жара. Я зажмурился. Мышцы щек стали непроизвольно подергиваться, кожа сморщилась, вызвав болезненное, расходящееся волной покалывание. Даже моргать было больно. При каждой попытке будто раскаленные иглы пронзали уголки глаз. Коже под ними и вдоль век повезло не больше, и, когда я попытался открыть рот, губы будто налились свинцом. Я почувствовал, как они лопаются и трескаются, даже когда я разомкнул их и сумел отклеить присохший к нёбу язык. Обезвоженный и почти ничего не видящий, я стал прислушиваться к шепотам.

Лица — осунувшиеся, бледные — бритые, покрытые струпьями головы проплывали мимо. Наклонялись и таращились на меня, шептали свои чудовищные молитвы. Подходили так близко, что я чувствовал их смрадное дыхание. Кружили, сновали вокруг, подобно гигантским насекомым, возможно, в неком ритуальном трансе. То, как они приближались и удалялись с такой неуместной грацией, казалось мне и тревожным, и отвратительно захватывающим.

Со временем шепоты смолкли. Лица отступили. Лишь одна фигура подкралась ко мне и присела рядом. В руках человек держал нечто напоминающее кусок очень тонкого и странного брезента. Он расстелил его на земле слева от меня, быстро разгладил и поспешил прочь.

Я попытался сглотнуть, но поперхнулся. Наружу вырвался сухой кашель, и мне показалось, будто грудь у меня вот-вот разорвется пополам. Глаза начали непроизвольно вращаться, и покалывание, похожее на то, которое бывает при зевании, стало подниматься вверх, через виски ко лбу. Когда кашель прекратился, я сумел восстановить контроль над глазами, но телом все еще мог управлять лишь отчасти. Оно отключалось, и я ничего не мог с этим поделать.

Внезапно слепящее солнце что-то перекрыло.

Я поднял глаза и прищурился, в попытке сфокусироваться, но смог различить лишь темный размытый силуэт, нависающий надо мной. Я попытался заговорить, попросить воды, но смог лишь простонать что-то неразборчивое.

Силуэт опустился на одно колено.

Сперва я подумал, что это женщина. Из-за волос. Густые, спутанные, грязновато-светлые, они свисали занавеской и закрывали человеку лицо. Когда он сел, я смог лучше разглядеть торс и понял, что это мужчина. Несмотря на худобу он не был изможденным, как другие. И хотя его одежда состояла из грязной хлопчатобумажной рясы, она была не так плоха, как те лохмотья, которые носили остальные. На ногах, которые казались удивительно чистыми по сравнению с остальным телом, были старые кожаные сандалии. Он сидел настолько близко, что я слышал его дыхание. Если б у меня были свободны руки, я смог бы коснуться его, даже полностью не вытягивая их. Но волосы по-прежнему плотной стеной заслоняли ему лицо, спускаясь до самой земли, — и значит, когда он стоял, они доходили ему почти до пояса. Он не был крупным человеком, но производил впечатление именно такого. Я чувствовал это почти так же сильно, как парализующий жар.

— Спасение не обходится без крови.

Его голос изменился. Стал более низким и хриплым, чем тот, который я помнил. И звучал слегка смазанно, будто что-то было вставлено в уголки рта. Но это был он. Сейчас он продолжал загораживать солнце, но один тонкий лучик вырвался из-за его плеча и обжег правую половину моего лица. Я закрыл ослепленный светом глаз, стараясь не сводить с него другой.

— Так вот в чем дело? — ахнул я, испугавшись того, каким хрупким и искаженным стал мой голос.

— Во всем этом, — ответил он, обращаясь ко мне из-за стены волос, — начиная с той ночи и заканчивая настоящим моментом. Если тебе от этого станет легче, мой старый друг, мы никогда не имели выбора. Все было решено давным-давно, без нашего ведома и согласия.

— Вытащи меня отсюда, Мартин. Пожалуйста. — Каждое слово царапало мне горло, словно заостренный ноготь, каждый вдох давался все с бо́льшим трудом. — Я умираю.

— Ты не умрешь.

— Я не могу дышать.

— Ты не умрешь.

— Помоги мне.

— Мы выбираем страдание. Очень многие задаются вопросом, почему так происходит, почему невиновные должны страдать вместе с виновными. Потому что мы так решили.

Мне захотелось задушить его, выбраться из-под земли и сдавливать ему шею, пока его тело не обмякнет и мне больше никогда не придется слушать его дешевую чушь.

Солнце выползло у него из-за головы. Сверлило меня, обжигая и ослабляя до такой степени, что я не мог даже найти в себе силы, чтобы злиться. Я чувствовал себя совершенно опустошенным… чудовищно опустошенным, как сухая скорлупа.

Мартин наклонил голову набок, и волосы, разделившись на пробор, явили единственный выглядывающий глаз. Он был направлен в небо.

— Там ничего нет. Ничего. Это пустой дом, с пустыми комнатами, полный пустых обещаний и лжи.

— Помоги мне, — прошептал я, не уверенный, слышит ли он меня вообще.

— Ты должен очень многому научиться. — Глаз снова посмотрел на меня. Моргнул. Волосы сместились, опять закрыв его. — Мне нужно очень многому тебя научить. Ты будешь называть меня Отец и все поймешь. А теперь скажи мне, Филлип. Кто я?

Губы у меня неконтролируемо задрожали. Я не был уверен, смогу ли еще говорить. Я снова попытался шептать.

— Мартин.

Он наклонился ближе, и я почувствовал, как его грубые руки коснулись моего лица. Взяли меня за обе щеки и держали так какое-то время, а между нами висела стена волос.

— Позволь мне научить тебя. Позволь научить видеть то, что вижу я.

Его большие пальцы рук переместились к моим глазам. Я почувствовал давление и боль от прикосновения. Кожа была сильно обожжена, но он давил все сильнее, все глубже погружая пальцы мне в глазницы. Когда глазные яблоки начали сжиматься, боль стала невыносимой. На темном фоне начали появляться цветные всполохи, закручиваясь и растекаясь, как жидкие солнечные лучи.

— Мартин, — произнес я, — прекрати, п-пожалуйста, пожалуйста, прекрати…

— Видеть то, что вижу я.

— Мартин…

— Ты будешь называть меня Отцом и видеть то, что вижу я.

Огонь… огненные реки… огненные небеса… мир, купающийся в огне… тела, плывущие в реках раскаленной лавы… измученные, изуродованные лица, удерживаемые воедино с помощью крюков и скоб, чудовищных пыточных инструментов, закрепленных на окровавленной плоти и обнажившихся костях… лоскуты кожи, свисающие с гвоздей и тянущиеся как резина… стоны и крики боли… люди, исторгающие окровавленные внутренности и кишащую личинками желчь… глаза, проколотые, вырванные из глазниц, раздавленные руками, сочащимися гноем и выделениями… отделенные части тел, отрубленные и отрезанные… страшные гноящиеся раны…

Его пальцы погружались все глубже, и я закричал от боли. Если он надавит сильнее, мои глаза лопнут и превратятся в жидкую кашицу.

— Теперь ты понимаешь? Тебе не нужны глаза, чтобы видеть.

Во лбу у меня взорвалась боль, отдаваясь в затылке.

— Отец, — достаточно громко произнес я, в надежде, что он услышит. — Отец! Отец!

Он отпустил меня. Давление и боль утихли. Я попытался открыть глаза, но не мог. Продолжал выкрикивать имя, которым он потребовал называть себя. Моя воля была сломлена, разбита, как и все остальное во мне. Я почувствовал у себя на лице влагу, но не понимал, кровь это или слезы. Когда она попала мне в рот, я с радостью понял, что это последнее.

Глаза наконец открылись, но они были повреждены. Я видел лишь тени и светлый ореол по краям. Боже мой, подумал я, он ослепил меня. Тени сместились, и я услышал шорох. Мартин поднялся на ноги. Я напрягал зрение, в попытке увидеть его, снова и снова повторяя себе, что глаза в порядке и что они вернутся в нормальное состояние, если я буду их разрабатывать.

И постепенно зрение восстановилось. Периферийный свет начал усиливаться, заполняя зону видимости и поглощая собой все тени. Я увидел стоящего надо мной Мартина. Волосы все еще заслоняли ему лицо, солнце светило у него из-за спины, а странный кусок брезента, на котором он сидел, все еще лежал у его ног. Несмотря на боль, я моргнул и почувствовал, как очередная слеза скатилась по обгоревшей щеке. Я был удивлен, что во мне еще оставалась какая-то жидкость.

— Почему мир — это не что иное, как серия войн? — спросил он меня. — Почему он так жесток по своей природе? Человек человеку волк… неустанная погоня за богатством… выживает сильнейший… заботься только о себе… Ты когда-нибудь задумывался, почему мир устроен именно так? Кто его создал? Любящий Бог? Стал бы любящий Бог бросать тех, кого он якобы любит, в мясорубку и требовать от них безоговорочного послушания, без какой-либо надежды на спасение, кроме как через смерть? И без какой-либо надежды на выживание, кроме как через нечто, столь же хрупкое и иллюзорное, как вера. Всякая религия существует, чтобы защитить нас от тьмы, чтобы объяснить, почему мы должны умереть и что происходит, когда мы умираем. — Он наклонился и поднял кусок брезента. — Как думаешь, почему люди так упорно сражаются за то, чтобы остаться в живых? Почему убивают, калечат и разрушают, в надежде продлить жизнь и обрести власть? Каков истинный смысл всего этого? Остаться в живых. Выжить. Как можно дольше оттягивать наступление смерти. Почему? Люди будут делать все, что угодно — не важно, насколько низко при этом они падут, — только для того, чтобы выжить. Почему? Может, потому, что в глубине души все мы знаем, что на самом деле есть смерть? Не пустота и не царство мира и покоя, а последняя комната на скотобойне?

Мое зрение почти восстановилось, и я увидел, как он бросил передо мной кусок брезента, небрежно, словно мусор, после чего ушел прочь.

Когда тот приземлился в считаных дюймах от меня, я увидел, что это вовсе не брезент. В одной его части сохранились волосы и очертания человеческого лица… пряди светлых волос… характерные черты… маска, сделанная из лица Куида…

Это был он. Фрагмент кожи, от головы до пояса, срезанный, а затем грубо сшитый.

Они освежевали его.

Я закричал от ужаса и ярости и не мог остановиться, пока снова не впал в беспамятство.

19

Мне снилось, что меня душат. Мое тело содрогалось от страшных конвульсий, а поблизости ползали освежеванные останки Куида, склизкие и влажные, сочащиеся кровью и покрытые свисающими лохмотьями сырого мяса.

Когда я проснулся, была уже ночь — по крайней мере, мне так показалось. Резко и громко втянув в себя воздух, я сел и простер руки во тьму.

Совершенно обессиленный, снова упал на спину. Какое-то время лежал, тяжело дыша. Тело ныло, конечности будто налились свинцом, и я не мог ни поднять их, ни пошевелить. Я выработал достаточно слюны, чтобы нормально сглотнуть, затем осторожно облизал израненные губы.

Я могу двигаться, подумал я. Я свободен. Меня освободили из ямы.

Я заплакал. Не знаю почему. Мне хотелось думать, что это от облегчения, от радости или, может, просто от чувства свободы. Но, едва начав, я уже не мог остановиться.

Некоторое время спустя, восстановив контроль над эмоциями, я продолжал неподвижно лежать. Дышал, слушал, наблюдал, как окружающая меня комната медленно обретает четкость. Это было небольшое пространство, каменный пол, каменные стены и низкий потолок. Голое, лишенное мебели помещение походило на тюремную камеру и, возможно, ею и являлось. Повернув голову, я увидел в нескольких футах от себя арочный проем. Тогда я понял, что лежу на полу.

Перевернувшись на живот, я попытался встать. Сперва ноги у меня дрожали так сильно, что мне пришлось прижаться к стене. Здесь было гораздо прохладнее. Из проема проникал слабый свет, но меня так шатало, что пришлось какое-то время постоять в темноте. В конце концов я смог сделать несколько шагов. Вместо того чтобы покинуть пределы маленькой комнаты, я стал обходить ее по кругу, преодолев длину дальней стены за пять коротких шагов. Я продолжал кружить по помещению, пока ноги не перестали дрожать и пока ко мне не вернулось самообладание.

За арочным проемом находился узкий коридор. Пройдя по нему несколько футов, я наконец оказался в другой комнате, более просторной и не такой темной. Она была пуста — лишь в центре горела одна-единственная черная свеча, установленная на полу в декоративном медном подсвечнике. Чуть дальше ряд каменных ступеней вел вверх, к источнику более яркого света. Возможно, сейчас вовсе не ночь, подумал я, просто в помещении темно. Я предположил, что нахожусь в недрах церкви. Но они не связали и не заперли меня, почему просто оставили здесь?

Вдоль стены двигались тени. Запах, тошнотворный и зловонный…

Я был не один.

Из дальнего угла комнаты раздался тихий хриплый выдох. Я двинулся назад.

Из темноты появилось лицо и приблизилось к маленькому островку света, отбрасываемого свечой. Существо вроде тех, которые атаковали нас на дороге, наблюдало за мной сквозь пламя. Одетый в лохмотья мужчина. Только это уже был не совсем человек. Истлевшая мертвая кожа была серовато-голубого цвета и потрескавшейся, как глина. Изо рта у существа сочилась желтоватая слизь, будто оно исторгало из себя скисшее молоко. Глаза, на фоне сухой бескровной плоти, были болезненными и влажными. Существо подняло руку, будто прикрываясь от света, мешающего разглядеть меня. Ногти у него были длинными и неровными, как у давно пролежавшего в могиле мертвеца, и оно источало смрад смерти и гнилой плоти. Какое-то время существо изучало меня, по-собачьи поднимая голову и нюхая воздух, затем зашипело и, шаркая ногами, удалилось в темный угол, откуда и появилось.

Уже ничто не могло меня потрясти. Я стал невосприимчив к страху, шоку и неверию. Эти эмоции продолжали жить во мне, только утратили свою силу. Я двинулся через дверной проем и стал подниматься по ступеням к свету, прочь от сидящего в тени чудовища.

Подтвердив свои предположения, я ступил на каменную площадку и оказался в задней части церкви. Температура здесь была значительно выше, и во все окна струился свет. Я не знал точно, как долго я был в отключке, но предполагал, что это был тот же самый день, только вторая его половина.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что я вижу. Я стоял и таращился, пока мой мозг пытался впитать это и переварить.

Сперва я подумал, что в воздухе надо мной парят чудовищно обезображенные люди, наблюдая за мной и корча демонические гримасы. Но оказалось, что это изуродованные трупы, свисающие с потолка собора. Они болтались на крюках, которые были соединены цепями, образующими гигантскую металлическую паутину. Тела застыли в различных отвратительных позах. Кожа у них была растянута так, что готова была порваться, конечности согнуты под неестественными углами. С костей, торчащих из плоти, свисало сырое мясо. Животы и грудные клетки были вскрыты и выпотрошены, глаза выдавлены, лица покрыты порезами. Под болтающимися лоскутами мертвой кожи проглядывала разлагающаяся и кишащая паразитами плоть. Губы были отрезаны, отчего каждый рот напоминал джокерскую ухмылку, демонстрирующую сломанные зубы и окровавленные десны.

Под их невидящими взорами я двинулся вглубь церкви.

Мартин стоял на коленях у дальней стены, перед старым деревянным алтарем, опустив голову в молитве. В остальном церковь была пуста. Вокруг спокойно расхаживала стая кур, а там, где когда-то стояли скамьи, находилось открытое пространство. Грязный каменный пол был усеян нечистотами животных и кусками внутренностей. На дальней стене, над алтарем, красовался огромный, нарисованный кровью знак Странника. На алтаре лежал меч, меч шрамовника, а под ним — его книга. По обе стороны от них горели черные свечи, там же были разложены груды внутренних органов. Многочисленные, наспех нацарапанные кровью символы покрывали территорию. Между алтарем и стоящим на коленях Мартином стоял черный железный котел, наполненный костями животных и людей, плавающими в жутком черном вареве. Исходящее от котла зловоние заставило меня поперхнуться, несмотря на разделяющее нас расстояние в несколько футов.

Мысли о Куиде пришли мне в голову, но я отбросил их в сторону. Я мог лишь надеяться, что после того, что они с ним сделали, он умер быстро. Что касается Гуляки, то о нем я вообще ничего не знал. Возможно, он все еще сидит на том хребте и наблюдает. Ждет подходящего момента, чтобы начать действовать. А может, он тоже уже мертв.

И я буду сам по себе, пока не увижу доказательств обратного.

Когда я двинулся к алтарю, что-то хрустнуло у меня под ногами. Пол был усыпан осколками стекла, некоторые запятнаны кровью. Они образовывали ведущую к алтарю тропу. В основном осколки были раздавлены до состояния крошки, но имелись и более крупные куски. Я поднял самый большой, который только смог найти. Вытер его от пыли о штаны, затем развернул к свету так, чтобы увидеть свое отражение.

Какое-то время я не брился, но отросшая за несколько дней щетина плохо защитила лицо, и оно сильно обгорело на солнце. Губы распухли, потрескались и облезли. Под красными остекленевшими глазами появились темные круги. Волосы спутанные и грязные; одежда рваная, испачканная землей после погребения. На раненом ухе запеклась кровь. Я походил на мертвеца, на не совсем созревшую версию существа из подвала. Я бросил осколок в стену. Тот разлетелся на кусочки, осыпавшиеся дождем на пол.

Я стоял в центре церкви и ждал.

Мартин наконец поднялся на ноги и заметил мое присутствие. Он по-прежнему был в своей рясе и сандалиях. На этот раз его длинные грязные волосы были убраны назад и не закрывали лицо, оно не сильно отличалось от того, которое я знал много лет назад, только постарело, осунулось и стало более задумчивым. Также он отрастил бороду, которая спускалась на несколько дюймов ниже его подбородка. Я не мог представить, как он справлялся со своими волосами при такой жаре. Медленно и спокойно шагая, он направился ко мне. На расстоянии вытянутой руки остановился, с безразличным выражением лица.

— Теперь чувствуешь себя лучше? — спросил он.

— Ты чуть не убил меня.

— Чтобы добиться твоего понимания, необходимо было сначала сломать тебя. — Он устремил взгляд к потолку и улыбнулся. — Твой друг кричал перед смертью, истерично рыдал, как старуха.

— Ты не должен был этого делать.

— Разве?

— Я пришел сюда, чтобы помочь тебе.

Мартин улыбнулся, будто я сказал что-то забавное.

— Да, безусловно.

Какое-то время мы наблюдали друг за другом, не говоря ни слова. Между нами проходила целая жизнь — мы не обсуждали, но оба понимали это. Двое напуганных мальчишек, заплутавших под дождем и покрытых кровью ангелов. А теперь двое калек, сломленных, побитых и все еще отчаянно пытающихся убежать от своих кошмаров и грехов.

— Твоя мать…

— Моя мать святая. — Улыбка исчезла. — Я отрезал людям языки за то, что они произносили ее имя до того, как становились достойны того. И знаешь, что самое интересное? Они не сопротивлялись. Они смеялись, когда я делал это. Считали за честь быть избранными, тронутыми мной и приведенными в мое вечное царство.

— Она послала меня сюда найти тебя.

— Да. Она еще не понимает. Но скоро поймет.

— Что случилось здесь с тобой?

— Здесь — это где, Фил?

— Что случилось? Благодаря чему ты оказался здесь?

— Это было решено, когда нас даже в планах еще не было. Это было написано.

Я боялся его, но не хотел этого признавать, поэтому попытался очеловечить его, вспоминая Мартина, которого знал, того, который играл со мной и Джейми у валуна и воспроизводил сцены из наших любимых фильмов и телесериалов. Но не мог. Это было уже невозможно. Он стал совершенно другим.

— Это же я, ты сейчас говоришь со мной, — напомнил я ему. — А не с одним из тех долбанутых ублюдков.

Он отвернулся, возможно, занятый другими мыслями.

— Я знаю, кто ты на самом деле, — сказал я.

— Разве?

— Посмотри, что ты делаешь, Мартин. Посмотри, что ты натворил. Открой глаза. Оглянись вокруг.

— Это лишь начало. — Он поднял руки, разведя их в стороны. — Однажды мне будут поклоняться миллионы, как истинному богу, коим я являюсь.

— Так вот ты кто, Мартин? Бог? Ты теперь Бог?

— Я — мессия.

— Ты — дефективный ребенок, играющий в песочнице.

— Безумие — это все, что остается. — Он опустил руки и побрел в сторону алтаря — Остальное забирает жизнь.

— Ты убиваешь своих же людей.

— Некоторых. Другие бегают за мной как послушные собачки, с радостью приносят мне все, чего бы я ни попросил. — Одной рукой он убрал волосы с лица и с любовью посмотрел на котел. — Сила исходит от их плоти. Люди и животные, их силы и таланты забираются, затем варятся до состояния ароматной пенистой кашицы. И тогда они начинают принадлежать мне.

Я посмотрел на котел. То, что я принял за человеческую берцовую кость, плавало у поверхности и выглядывало над краями.

Мартин осторожно коснулся ее кончиками пальцев.

— Это была студентка, приехавшая с друзьями на каникулы. Однажды ночью ее доставили мне, привели сюда, чтобы она исполнила свое предназначение. Она была умницей, училась на врача. Теперь ее мозг принадлежит мне. С каждым новым заклинанием, которое я накладываю, моя сила растет. Как и было написано. Кровь — это то, что любят боги. Жертвоприношения и пытки, катастрофы и разрушения, о которых можно только мечтать, — вот чем они все питаются. Почему я должен быть другим? Рай и Ад — это кровавые дворцы, обители войн.

— Я не вижу Бога, Мартин. Я вижу лишь мясника.

Он прошел мимо меня и вышел из церкви, оставив меня одного.

Я стоял на месте и наносил удары по невидимому противнику. Мартин стал безумным воплощением невообразимого зла. Для него не было возврата к нормальной жизни. Было лишь одно решение, единственный выход для него, возможно, для нас обоих.

И тут я понял, почему оказался здесь. Думаю, я всегда это понимал. Мне придется предать миссис Дойл, но ее сына больше не существовало. Такого, каким она его знала. Такого, каким мы все его знали. Но она — его мать, она родила его. В глубине души она, должно быть, знала истинную причину, по которой послала меня к нему.

Я пришел сюда не для того, чтобы спасти Мартина. Я пришел, чтобы убить его.

Он с самого начала знал это. Он видел во сне меня. Видел во сне все это.

20

Снаружи даже средь бела дня горели костры.

Последователи Мартина готовились к чему-то. В воздухе царила особая атмосфера, которую я раньше не замечал, чувство предвкушения, когда они сновали туда и сюда словно насекомые. Одни носили различные предметы и инструменты, другие перешептывались и смотрели на меня со странной смесью благоговения и презрения. Хотя со мной никто не разговаривал, ко мне подошла одинокая, невероятно худая женщина и протянула деревянную миску, полную дымящегося риса. Мне не хотелось принимать ее, но я изнывал от голода, поэтому взял. Женщина определенно испытывала передо мной трепет, не знаю почему. Она быстро коснулась моего предплечья — как поклонница, добравшаяся до своего кумира, — и убежала прочь.

Отогнав несколько мух, я помешал рис пальцами, чтобы убедиться, что в чашке больше ничего нет. Выглядело все нормально: обычный белый рис, приготовленный на пару, но я не доверял этим людям. Я зачерпнул немного и понюхал. Пахло тоже нормально. Несмотря на омерзительную вонь, пропитавшую лагерь, я с жадностью набросился на еду. Остальные суетились вокруг, и я заметил, как несколько последователей радостно несут в сторону церкви большой импровизированный стол. Очевидно, что будут какие-то гулянья на открытом воздухе. Я пытался сосредоточиться на снующих людях, но меня отвлекали мертвые тела… распятые, насаженные на колья торсы, небрежные груды конечностей и голов.

Из-за церкви вышла Холли Куинн. Видеокамера больше не болталась на ее шее — она находилась у Холли в руках и была нацелена на меня…

— Не беспокойтесь, — сказала она. — Отец одобрил, так что волноваться не о чем! — Она опустила камеру и улыбнулась. — Все равно аккумулятор уже несколько недель как разрядился! Старая привычка, понимаете? У меня… у меня всё здесь. — Она похлопала по камере. — Всё здесь, а также в голове, сердце и душе! Мир рушится. И кто-то должен спасти его. Видите, как это работает, как все идеально складывается? Отец — тот самый спаситель, он сделает это. — Она покачала головой, будто все это было слишком сложно для ее понимания. — Он — гений, блестящий пророк, который бесконечно превосходит всех нас. Я в том смысле, что… как нам хотя бы приблизительно понять, что происходит в его глубочайшем разуме? Мы как кучка… не знаю… как кучка жаб. Как вам такое сравнение? Простые жабы, прыгающие у его священных ног. Он может наступить на нас и раздавить, когда захочет, а может взять в руки и окружить своей любовью. Поскольку все дело не в нас, а в нем! Просто в голове не укладывается, не так ли?

На секунду я задался вопросом, не убить ли мне сперва ее. Вместо этого проглотил очередную пригоршню риса, затем отбросил миску в сторону, распугав куриц, собравшихся у моих ног. Живот у меня закрутило, к горлу подступила тошнота, но чудесным образом пища не вышла наружу.

— У вас случайно нет сигареты?

Холли вытащила из кармана рубашки пачку «Мальборо» и зажигалку.

Я взял сигарету и закурил. Вкус сперва был отвратительным. От первой затяжки я закашлялся так сильно, что у меня заболели легкие. Но это устранило ужасные симптомы абстиненции… по крайней мере, никотиновой.

— Не можете раздобыть мне какую-нибудь выпивку? Очень нужно.

— В данный момент вам нельзя употреблять алкоголь, — произнесла она с глупой улыбкой, — но потом, конечно же, будет вино. Понимаете, за ужином.

— Да, конечно, — ответил я, из-за усталости не способный вдаваться в подробности. На ее фоне даже Харди Бруннер казался мне умницей. Мысли о Бруннере заставили меня вспомнить про Гуляку. Прикрыв глаза рукой, я посмотрел на хребет. Пусто. Даже вероятность того, что он все еще где-то там, не вселяла в меня особой надежды, что я смогу выбраться отсюда живым. При дневном свете каменистый холм, по которому спускались мы с Куидом, выглядел значительно крупнее, чем мне казалось изначально. Помимо того, что этот хребет находился перед нами, он протянулся почти вдоль всей длины лагеря. В его основании имелась пещера, которую я раньше не заметил. В землю перед входом был воткнут кол с насаженной на него лысой человеческой головой. Глаза отсутствовали, кожа сгнила, рот широко разинут в предсмертном крике.

— Это будет позже, — продолжила Холли, отвлекая меня. — Вечером, понимаете? Это очень интересно! Ваше прибытие знаменует конец. Сегодня все заканчивается и начинается!

— Что значит, сегодня все заканчивается?

— Как учит Отец, мы должны умереть, прежде чем сможем возродиться по-настоящему.

Так, значит, это культ самоубийц. В конце концов, разве все они не были самоубийцами? Я сделал затяжку, голова у меня кружилась.

— Так это ночь, когда «все выпьют „Кул-эйд“»?[15]

— Не думаю, что у нас есть Кул-Эйд, — сказала она с такой искренностью, что, не будь обстоятельства столь жуткими, это вызвало бы у меня смех. — Но я могу узнать.

— Да, если не сложно.

— Конечно нет! — Холли поспешила в сторону церкви.

Если верить ее словам, в этом кровавом заключительном акте Мартин планировал убить себя и забрать с собой всех своих чокнутых ублюдков. И если сегодня все должны умереть, то и я тоже.

Я окинул взглядом многочисленных последователей Мартина, окружающих меня, и не мог удержаться от чувства жалости к ним. Их лишили всего — индивидуальности и свободы мысли, чтобы сделать из них серую массу. Но они — не серая масса, вовсе нет. Они — люди. Введенные в чудовищное заблуждение, больные и сломленные, но, тем не менее, люди. Они любили, имели семьи, мечты, надежды, стремления. Когда-то они были детьми, невинными детьми, которых впереди ждала целая жизнь. И они понятия не имели, что однажды окажутся в этой адской дыре. Что такого ужасного случилось в их жизни, что привело их к Мартину? Что за раны они несли в себе, которые могло исцелить лишь его безумие? Как ему удалось это? Как он смог убедить этих людей настолько довериться ему? Последовать за ним на край света и отдаться такому насилию и порочности? Что он дал им такого, чего они не смогли найти в другом месте?

И что насчет этих мертвецов? Изувеченных, замученных, обезображенных ради безумных целей Мартина? То же самое относилось и к ним, возможно, даже в большей степени. В чем был смысл их ошибочных жизней, какой цели они служили, если им суждено было оказаться здесь? Валяться вокруг как демонические украшения безумца, вместе с остальными его брошенными игрушками?

Я попытался отвернуться от мертвых тел, но они были везде, куда бы я ни посмотрел. Мартин был прав в одном. Зачастую мир являлся мясорубкой. Но перемалывать людей было несложно. Сложнее — снова собирать их воедино. Ломать мог любой дурак. И лишь немногие были способны лечить. По иронии судьбы, Мартин был наиболее травмированным и сломленным из всех. И все же этот безумец обладал властью. Он был истинным Антихристом, занимавшимся черной магией, практиковавшим свою кровавую веру и использовавшим тайны древнего священного фолианта для продвижения своих дьявольских видений? Или лишь еще одним безумным лидером культа, свихнувшимся диктатором, опьяненным властью и манией величия? Я все еще не знал наверняка.

В конце концов, разве это важно? Какое значение это имело для душ тех людей, распятых на крестах в нескольких футах от меня? Разве это было важно, когда колья впивались в их плоть, когда ломались их ноги и вспарывались тела? Разве это было важно их семьям, их друзьям, их богам?

Я медленно брел, словно участник похоронной процессии, оглядываясь вокруг. Были разведены несколько дополнительных костров, на которых последователи жарили куриц и варили рис для ужина, о котором говорила Холли. Мартина нигде не было видно. Я украдкой поглядывал в сторону пещеры.

У входа, словно на страже, стояло существо, которое когда-то было детективом Томпсоном. В отличие от остальных, он продолжал свирепо смотреть на меня, как и днем ранее. Похоже, новый рекрут Мартина был одним из самых жестоких его слуг.

Я отошел от всех на приличное расстояние, стараясь при этом не покидать пределы лагеря, расположенного на участке земли, протянувшемся параллельно церкви. Сев на землю, я стал наблюдать, как последователи суетятся, готовясь, очевидно, к большому празднику. Но еще я продолжал присматривать за пещерой. Насколько я мог судить, последователи спали в церкви и на земле возле нее. В пещере, скорее всего, находились личные покои Мартина.

«Именно там все случится, — решил я. — Именно там я убью его».

21

Я находился среди них несколько часов. Как ни странно, чувствовал себя их частью и при этом еще более чужим, чем когда прибыл сюда. Во мне бушевали дикие бури, вестники кошмаров, от которых я никогда не проснусь, даже если переживу этот ужас. Все эти зверства укоренились во мне, слились со мной таким образом, что я не мог избавиться от них, не отрубив их как руки или ноги. Мои желания и потребности не изменились. Я пришел за спасением, но никогда не буду полностью свободным. Даже благословенные были лишены покоя. Должно быть, как и про́клятые. Это то, что сохраняло праведников безгрешными, а нечестивцев порочными — остаточные видения призраков, отголоски страхов. Даже младенцы не могли избежать освящения кровью. Они приходили в этот мир покрытыми ею. Все дело в источнике, происхождении и определении спасения. Поскольку раньше я был палачом, хотя и невольно — чем уничтожил себя — это не стало для меня откровением. Я клялся себе, что больше никогда не возьму на себя эту роль. И, тем не менее, я был твердо настроен и убежден, что на этот раз убийство оправдано. Разве не так? Разве не было значительной разницы между пролитием крови шрамовника и Мартина? Разве одно убийство не было греховным, кровавым деянием, а другое — справедливым и необходимым? Разве не имело значения, кто жертва? Разве деяния убитого не были для него проклятием или искуплением, как для его убийцы? Разве не в это мы все так отчаянно пытались верить, когда нам нужно было кого-то убить? Или здесь нет никакой особой разницы? В реальном мире насилие стало уже нормой. Всякий раз, когда какая-то нация вступала в войну и принималась убивать других людей, разве те, кто сбрасывал бомбы, не считали эту бойню оправданной? Разве такие убийства не считались героическими? У Мартина, в его извращенном сознании, все, что он делал, имело смысл. Являлось неизбежным, правильным и божественно вдохновленным. Тогда неужели он сильно отличался от всех нас? Приемлемое насилие, необходимое насилие, оправданное насилие — действительно ли такое существует? Если да, то кто создал такие определения? Я не мог сказать. Я знал лишь, что необходимо сделать. Правильно это или нет, но Мартин должен был умереть. И убить его должен был я. Мы оба были согласны с этим, он даже больше, чем я.

Но то, что Джейми здесь нет, казалось неправильным. Он был такой же частью этого, как и мы. Он был с нами, когда все началось. И с тех пор, как и мы, переживал все те ужасы — почему сейчас он должен быть исключением?

Один отвергнет его, и это — Джеймесон…

Я представил Джейми, одуревшего от наркотиков, в том тихуанском борделе, молящего хотя бы о временном спасении от демонов, и понял, что он вовсе не стал исключением. В каком-то смысле он находился там вместе со мной. Воспоминания о нем делали его присутствие физически осязаемым. Даже сейчас он пытался убедить меня, что есть другой выход. Искал у Бога прощения, чтобы все исправить, выручить нас из беды, защитить от пламени, лижущего нам ноги.

«Бедный Джейми, — подумал я, — милый, невинный мальчишка».

У него никогда не было шанса.

Вскоре Джеймесон умрет, одинокий, напуганный, потерянный…

Возможно, он уже мертв, исполнил жестокие пророчества Мартина. Безумный бывший священник, скончавшийся от передоза в какой-нибудь грязной подсобке, с его раскрытыми тайнами, рассыпанными вокруг него. Возможно, он наконец обрел покой.

День подходил к концу, сменяясь ночью. Пустыня, казалось, отвечала равнодушием.

Когда опустились сумерки, Томпсон покинул свой пост, пересек лагерь и присоединился к остальным, которые были заняты тем, что готовили для ужина территорию возле церкви.

Поднявшись на ноги, я направился к пещере. Я знал, что Мартин там. Знал, что он ждет меня.

Времени у каждого из нас оставалось немного.

* * *

Несмотря на тесноту и клаустрофобность, внутренняя часть пещеры была вычищена, преобразована и сделана пригодной для жизни благодаря труду его рабов. В главной открытой зоне были установлены стол и стул. Задняя часть стола была заставлена свечами, остальная завалена книгами с загнутыми уголками и старыми газетными вырезками. Тут же лежала потрепанная фотография матери Мартина, сделанная в те времена, когда мы были детьми, рядом стоял глиняный кувшин с водой и деревянная кружка. Прямо напротив стола, у стены пещеры, был брошен на пол старый грязный матрас. На нем лежала такая же грязная подушка, рядом стоял ящик со свечой в середине. За жилой зоной находился узкий проход, ведущий вглубь пещеры. Но я не мог различить ничего, кроме проема и фрагмента земляного пола, уходящего вниз, во тьму. Над столом и на стене над матрасом были нарисованы кровью перевернутые кресты.

Потолок пещеры был низким, и кое-где мне приходилось пригибаться, чтобы не удариться головой. Извне проникал свет, хотя без свечей здесь все равно было бы темновато. В пещере царила прохлада, но страшный смрад немытого тела мешал почувствовать облегчение. Вокруг жужжали многочисленные мухи и другие крылатые насекомые, возможно привлеченные гниющей головой, насаженной на кол у входа.

Мартин сидел за столом, спиной ко мне, и смотрел на груду книг и газетных вырезок перед собой. Он заговорил не оборачиваясь.

— Согласно Библии, когда на Небесах случилась война и Люцифер предпринял попытку переворота, пала одна треть всех ангелов. — Голос у него звучал устало. — Одна треть. Чуть больше трех из десяти. Это что-то тебе говорит?

Я не ответил.

— Это что-то говорит тебе о природе зла? — Он сдвинул книги и другие вещи в сторону, освободив на столе небольшое пространство. — И как по-твоему, что стало с теми существами? Куда они пали?

Я подошел ближе. Он не поворачивался, но мне хотелось видеть его лицо.

— Даже величайшие ангелы Бога — например, Михаил или Гавриил — столь же преданны и жестоки, как и любые приспешники Люцифера. Гавриилу было поручено явиться Марии и рассказать, какая судьба уготовлена ей и ее еще не родившемуся ребенку. Но еще ему было дано задание разрушить города и убить тысячи людей. Это рог Гавриила трубит во время второго пришествия. Его крылья в крови, как и у всех, так почему тогда он — герой, а остальные — злодеи? Дело всегда в консолидации власти. Почему Бог должен быть другим? Как и все мы, Он хочет сохранить то, что принадлежит Ему, и Он пойдет ради этого на все. Значит, мы действительно созданы по Его образу и подобию, не так ли? Поэтому он посылает своих ангелов, своих подчиненных, делать за Него грязную работу и сражаться в Его войнах. Звучит знакомо? Шрамовник, которого мы убили много лет назад, был послан за нами. То, что мы встретили его в ту дождливую ночь, не было ошибкой или совпадением. Так было написано. Не он стал жертвой, а мы. Его послали остановить нас. Бог послал одного из своих ангелов убить нас, убить детей. Все было написано в книге шрамовника: что он там делал, кто его послал, кто мы такие, кем мы станем и почему мы должны умереть. Когда мне наконец удалось расшифровать книгу, он предстал там, так сказать, во всей своей красе. Если б мы не убили его, то умерли бы в ту ночь. Он взял бы тот меч и порубил нас на куски. Во имя Бога, которой нас якобы любит. — Мартин налил воды из кувшина в кружку, но не стал пить. Вместо этого уставился на жидкость, словно черпая из нее вдохновение. — Как и ты, как и Джейми, я много лет пытался простить себя за то, что мы сделали. Умолял Бога помочь мне. А потом стал путешествовать, чтобы посмотреть мир. Я очень сильно хотел найти Бога, какое-нибудь доказательство того, что он не отвернулся от нас. Я хотел поверить в Человека, хотел поверить в этот мир и наше место в нем. Хотел поверить в Бога, который любит нас, наблюдает за нами и защищает нас. Я обыскал почти все уголки земного шара, Фил, но не нашел Его нигде. Конечно, я встречал в этом мире добро — иногда удивительной силы, но это не было нормой, не было самой мощной силой на этой планете. На самом деле, даже близко не второй по важности. Во всем мире царит невообразимое зло. Каждый континент, каждая раса, цвет кожи и религия с начала времен до наших дней — все подвержено ему. Такова природа вещей. Такова наша природа, человеческая природа. Сколько времени мы провели без войн с самого начала наших времен? Несколько дней? Часов? Минут? По всему миру бесконечно творятся злодеяния. Продажа детей в сексуальное рабство, геноцид, убийства, изнасилования, увечья, пытки. Мы такие же дикие, жестокие и злые, как и боги, но далеки от их божественности и целеустремленности. И поэтому мы гнием здесь, мерзкие, апатичные и эгоистичные дети, ссорящиеся друг с другом и пытающиеся найти новые и лучшие способы убивать друг друга и консолидировать власть. Забытые безучастным Богом, которому наскучили и надоели Его величайшие творения. Чем больше я путешествовал, видел и узнавал, тем больше осознавал, что Бог отвернулся от этого мира, предоставив его самому себе. Если б мы были истинно добрыми и справедливыми, то жили бы без Бога, в мире и согласии. И процветали бы. Но нет. Мы движемся по спирали в черную бездну, настолько глубокую, что она в конечном итоге поглотит все человечество. Те, кто ищет мира и любви, высмеиваются большинством, считаются слабыми и наивными. Но они не такие. Просто они в меньшинстве. Почему? Потому что большинство людей ценят власть, доминирование и комфорт. И если сожжение других людей заживо, причинение им тяжелых увечий или использование их тяжелого положения приносит результат, то пусть так и будет. Ты когда-нибудь задумывался, что мы за существа? Если присмотреться, мы, как и ангелы, представляем собой довольно устрашающую породу. Некоторые говорят, что Бог мертв, но это неправда. Он жив-здоров. Это мы — те, кто умирает. Всегда были такими.

— Меня не интересует твое святотатство, Мартин, оставь его для своих глупцов.

— Призна́ю, что в наши дни говорить правду непросто. В этом нет никакой пользы.

— Это — не правда. Это богохульство.

— Весь этот мир — одно сплошное богохульство.

— Я здесь не для того, чтобы слушать лекции.

— Да, — тихо сказал Мартин, — ты здесь не для этого.

— Как ты можешь сидеть здесь и иметь наглость говорить о злодеяниях? Здесь распинают и расчленяют людей, а менее чем в двадцати футах стоит кол с насаженной на него человеческой головой. По твоему приказу с человека, с которым я пришел сюда, содрали кожу — возможно, живьем. Ты убиваешь людей, верящих в тебя, доверяющих тебе. А сегодня ты планируешь заставить остальных прыгнуть вслед за тобой с обрыва как леммингов. Ты — сумасшедший. Безмозглый мясник.

— Я — мясник, это правда. — Мартин наконец сделал глоток воды. — Но я не сумасшедший. Ты заблуждаешься. Я не осуждаю мир за его зло. Я принимаю его таким, какой он есть, принимаю его истину. Отрицая это доказательство, мы имеем дело с желаниями, верой, надеждой и иллюзиями, в которых мы снова и снова говорим себе, какие мы на самом деле добрые. Как дети в темноте, притворяющиеся, что им не страшно. Но мы боимся, Фил, и должны бояться. Вот что я понял. Вот что я понял, когда прочитал книгу и расшифровал ее уроки, когда путешествовал по миру. Я видел агрессию и жестокость, безысходность и отчаяние. Я видел силу. Не в добре или бескорыстном Боге, который торгует им, а во зле, которое правит этим миром и теми, кто его населяет. И чем сильнее я углублялся в книгу, в то, кем был Странник и почему он находился здесь, чем больше узнавал о нашей роли во всем этом, тем больше приходил к пониманию, что всему этому суждено было быть. Меч и книга принадлежали мне. Были отправлены сюда с посланником Бога, чтобы уничтожить меня, и теперь я контролирую их. Меня необходимо было остановить. Всех нас необходимо было остановить. Поскольку я — тот самый, Фил, я — тот самый. Даже эта церковь посреди пустыни, построенная более ста лет назад, являлась частью плана. Группа иезуитов утверждала, что к ним пришел ангел и велел построить ее. А Коридор? Почему здесь эта дорога, дорога, ведущая в никуда? Она здесь ради этого момента. Они существуют, чтобы исполнить то, чему суждено быть. Разве ты не видишь, как все идеально, как все безупречно складывается? Люди ждут детей дьявола, знаков, меток зверя и подобной «киношной» чуши. Но все гораздо проще и чище. Я был мальчишкой, который, как и Христос, понятия не имел, кто он и каково его предназначение. И даже когда я узнал, мне не захотелось в этом участвовать. Но со временем, как и Иисус, я пришел к пониманию, что это — моя судьба. У меня не было иного выбора, кроме как принять это. Так было написано. Книга предупреждала о моем восхождении, моей смерти и моем возвращении, возрождении через инцест. — Он улыбнулся. Похоже, ему нравилось свое выступление. — Книга подсказала шрамовнику, где найти нас троих, и он нашел. Но он провалил свою миссию, поэтому Бог позволил судьбе идти своим чередом. Мы все играли в этом важную роль. Джейми будет отрицателем. А ты, ты будешь Иудой и Пилатом в одном лице. — Мартин отставил чашку в сторону и стал разглядывать стены пещеры, будто никогда не видел их раньше. — Понимаешь, почему ты пришел сюда?

— Да.

— Не расстраивайся, — произнес он полушепотом. — Все в порядке. Твоя роль крайне важна. Без тебя меня не было бы. Ты как Иуда, бедный, непонятый, оболганный Иуда. Без его предательства Иисуса не арестовали бы. Если б Иисуса не арестовали Пилат в итоге, не приговорил бы его к распятию. Если б его не распяли, он не смог бы воскреснуть. А если б он не смог воскреснуть, он не смог бы быть Христом. Иуда просто исполнил роль, данную ему Богом, предназначение, от которого не смог убежать. Его следует почитать как пожертвовавшего собой ради того, чтобы все остальное пришло в движение. И все же его очерняют. Теперь ты выполняешь ту же самую роль. Именно поэтому ты все еще жив. Именно поэтому мои последователи не разорвали тебя на куски. Они хотели бы, но понимают — поскольку я их научил, — что ты должен сделать то, ради чего пришел, чтобы все это обрело смысл. Иначе я не смогу возродиться и исполнить мое истинное предназначение. И все они будут рядом со мной. Они будут вечно сопровождать меня, сражаться бок о бок со мной и забирать у Бога то, что по праву принадлежит им. У Бога, который не имеет права судить кого-либо. Можешь представить себе мир, свободный от наказаний и ограничений? Можешь представить, насколько он будет прекрасен? Представь, что мы будем делать, когда будем свободны. Я вернусь не чтобы разрушить мир, а чтобы спасти его.

— Ты свихнулся.

— Я понимаю, что тебе будет легче, если ты поверишь в это. — Он вздохнул и на какое-то время замолчал. — Кто мог представить такое много лет назад?

На мгновение мы вернулись в прошлое. Туда, где были молодыми беспечными друзьями.

— Когда я понял это, — сказал Мартин, — и принял себя таким, какой я есть, они стали слетаться ко мне как мотыльки на свет. Заблудшие, одинокие, обманутые и сломленные, игнорируемые и забытые, злые, безнадежные и слабые, нескончаемый поток брошенных щенков, ищущих свой дом. Они последовали за мной, поскольку увидели во мне Бога, которого не нашли больше нигде. Я не играю в Его глупые непонятные игры. Я стою перед ними и предлагаю им правду вместо лжи. Силу вместо слабости. Теперь уже почти все закончилось. Почти все фрагменты встали на свои места.

Скудное освещение в пещере продолжало ослабевать. Я оглянулся назад. Тьма окутывала пустыню и медленно пожирала территорию вокруг церкви.

— Он знает, что ты здесь, — произнес Мартин.

— Кем бы ни был шрамовник, — сказал я, — он умер. Я видел, как он умер.

— Мы убили лишь его личину, человеческую оболочку, но не его настоящую форму. Его истинная природа, его дух, продолжает жить. Не здесь, а в ловушке между мирами. — Мартин задумчиво погладил бороду, рука у него была грязной, с длинными, неухоженными ногтями. — Несколько лет назад, путешествуя по Египту, я наткнулся на редкий документ в пыльной старой лавке, где продавались предметы старины и разные диковинки. Благодаря этому тексту, в котором были отсылки к давно забытому языку книги, а также к некоторым другим, преимущественно древним формам арабского, я смог перевести большинство отрывков. Книга показала мне, как вызвать ангела-мученика, а затем как сковать его. Я использовал против него его же магию, те же заклинания, которые он использовал, чтобы сковать меня.

— Твари, которые напали на нас, и тварь в подвале церкви…

— Сделать мертвых на какое-то время живыми не так уж и сложно, если знаешь, как работает этот трюк. И таких трюков очень много. Древние пророки и правители были не Божьими посланниками, а магами и колдунами, которые накладывали заклятия и запугивали, удивляли и контролировали других с помощью обмана. А разве есть способ лучше скрыть что-то от масс, чем объявить это злом и запретить для всех остальных? Лишь немногим избранным были известны эти секреты. Неужели сейчас все по-другому? Ты правда думаешь, что люди, находящиеся у власти и обладающие самыми большими ресурсами на Земле, живут так же, как и те, кто ниже положением? Как это часто бывает, дело не в силе или оружии, а в тех, кто ими владеет. Что ж, теперь я владею ими, и этот посланник смерти, этот урод со шрамами, принадлежит мне.

— Шрамовник умер.

— Очаровательные создания эти ангелы. — Мартин жестом указал на проход, ведущий вглубь пещеры. — Они на такое способны.

— Значит, ты используешь их силы и выдаешь за свои собственные?

— Они — моя собственность. Они принадлежат мне.

— Эта книга не предназначалась для смертных.

Наконец наши глаза встретились. Я с удивлением увидел, что его взгляд полон скорби.

— Я не смертный.

Прежде чем я успел сказать что-то еще, он взял со стола фото своей матери и посмотрел на него.

— Сохрани его ради меня, — сказал он, протягивая мне снимок. — Верни его ей и передай с ним мою любовь.

Я хотел было отказаться, но не смог. Передо мной был человек, лежащий на смертном одре, пытающийся через свое безумие привести дела в порядок, осмыслить то, что он сделал, и то, что с ним стало. Где-то глубоко внутри него оставался мальчишка, которого я помнил, мой друг. Я не знал, что реально, а что плод его или нашего больного воображения, и, наверное, никогда не узнаю, но смерть и любовь казались мне очень реальными. И даже безумец Мартин все еще обладал способностью и к тому и другому. Я взял снимок.

— Если вернусь, то непременно отдам ей.

За пределами пещеры раздалось жуткое пение.

— Дети, — произнес он мечтательным голосом, — зовущие своего Отца.

— Мартин…

— Когда придет время, — сказал он, поднимаясь на ноги, — ты вспомнишь.

Ухмыляясь, он раскрыл ладонь. В центре нее ползал крупный черный муравей, волочащий за собой искалеченные останки красного собрата.

22

С наступлением ночи началась церемония, и я впервые почувствовал, что могу просто уйти и меня никто не заметит и не попытается остановить.

Ранее, прогуливаясь, я прошел за ворота к подножию холма, и на секунду меня посетила мысль о побеге. Если б Гуляка был еще жив и «Ленд-Ровер» все еще стоял там, у меня бы получилось. Но ничего нельзя было бросать, слишком далеко все зашло. Они знали это не хуже меня. Вот почему никто не встал у меня на пути. Я никуда бы не ушел. Как и Мартин, я ждал своего часа.

Сидя в одиночестве у подножия холма, я осматривал вершину, пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки присутствия Гуляки. Если он где-то там, то хорошо спрятался и не пытается подать мне сигнал. Это был бы идеальный момент, сейчас, когда вся паства занята своей версией Тайной вечери. Но все, что я видел, — это тьма и луч лунного света, который будто расколол хребет пополам.

За столом, установленным возле церкви, сидели вместе с Мартином немногочисленные избранные. Сам он занимал центральное место и на протяжении всей трапезы читал своим ученикам проповеди, время от времени останавливаясь, чтобы перекусить курицей с рисом или сделать глоток вина. Все остальные последователи, как обычно, сидели на земле вокруг стола, зачарованно ловя каждое слово, в то время как Холли Куинн порхала как мотылек в свете лампы, с энтузиазмом снимая все это на неработающую видеокамеру.

По всему лагерю ярко горели костры, окрашивая все в тревожный красноватый оттенок. Одна из последователей, сидевшая на земле женщина, внезапно встала и начала танцевать, тряся старым бубном. Другим, похоже, это понравилось.

Я почувствовал тошноту. А еще желание выпить. Сильное. Нестерпимое. Я не знал, как долго продлится эта церемония и сколько времени у меня осталось. Но я заставил себя подняться на ноги и направился к церкви, выбрав обходной путь, чтоб меня не видели. Крадясь во тьме словно убийца, которым и был на самом деле, я пробрался к заднему входу в церковь и проскользнул внутрь.

Церковь была пуста и окутана тьмой, лишь единственная черная свеча горела на алтаре. Меч и книга по-прежнему лежали там. Я много лет видел их в своих кошмарах. И впервые ощутил их тяжесть в своих руках. Едва коснувшись их, я почувствовал, как уменьшаюсь в размерах, превращаюсь в маленького мальчика, играющего с ядерным оружием. Эти древние реликвии не предназначались для рук человеческих. Я не только осквернял их своим прикосновением — я был уверен, что они каким-то образом пытаются оттолкнуть меня от себя. И все же у меня не было другого выбора.

Я сунул книгу под мышку, ощущая ее силу, а другой рукой поднял меч и стал медленно поворачивать, чтобы скудный свет свечи отразился в лезвии. Сколько людей Мартин убил им?

Может, это было предопределено, — подумал я. Неужели наше происхождение из Нью-Бетани было совпадением? Разве такое возможно?

Снаружи доносились смех и гул голосов. Этот нездоровый смех проник в меня и вернул в настоящее.

Двинувшись к выходу, я остановился у лестницы, ведущей в подвал. На площадке лежала тварь, с которой я сталкивался ранее. Она была мертва. Снова мертва.

Я шагнул в ночь и поспешил вдоль задней стены церкви.

«Вечеря», очевидно, закончилась, последователи разделись и принялись петь и плясать, кружась в темноте, в то время как Мартин сидел на стуле возле одной из огненных ям. Не знаю, было ли что-то в еде или питье, что их так опьянило, или они буквально бесновались в религиозном исступлении. Носились вокруг как беглецы из психиатрической больницы, плясали и кричали от радости — если только это была она. Пока небольшая группа учеников по очереди омывала Мартину ноги в небольшом тазу, он касался головы каждого из них, словно совершая помазание. Двое других постригали ему волосы и бороду, а третий стоял и ждал с бритвой в руке, чтобы побрить его налысо, как остальных.

Когда с бритьем было покончено, Мартин встал, поднял руки, затем медленно опустил их, заставив учеников замолчать.

— Я есмь альфа и омега, — произнес он, впервые повысив голос так, что я мог его слышать. — Сегодня, дети мои, мы уснем. Все, что мы узнали, все, чем мы пожертвовали, предназначалось для этого момента, этой ночи. Грядет новое воскрешение, рождение истинного царства!

Толпа неистово ликовала, восхваляла его и кружилась в экстазе.

Каким бы пугающим ни был сценарий, во всем этом безумии было что-то до грусти предсказуемое. Если Мартин действительно являлся тем, за кого он себя выдавал, то это был микрокосм нашей цивилизации, погрязшей в посредственности. Неужели это логово Антихриста? Так вот как разворачивается такой решающий момент в истории человечества? С разношерстной кучкой культистов, прыгающих босиком по мексиканской пустыне? Вот как возникнет величайшее зло, которое когда-либо знал мир? И я — тот, кто каким-то образом должен это остановить? Я во всем этом герой? Писатель-неудачник, паршивый муж и жалкий пьяница? Это мало походило на правду. И все же здесь присутствовала пелена тьмы, такой глубокой и плотной, с какой я раньше никогда не сталкивался. Поскольку дело не в кострах, не в окружающих меня зверствах или пороках, даже не в Мартине. Это было более личное. Это была тьма, которая говорила не с упырями или демонами, призраками или злыми мессиями, а с самой природой человеческого сердца. Это была тьма, которую мы все знали, та, что крылась глубоко внутри, куда редко проникал свет, такая же неотъемлемая часть нас, как и добро, к которому мы все стремимся.

Я подбежал к холму и затаился в темноте, тяжело дыша. Времени осталось мало. Меч скользил в моей потной руке. И я сжал его что было сил.

* * *

Самое странное в убийстве другого человека — это то, что, когда ты совершаешь его, ты не думаешь об этом. В момент убийства твой разум сосредоточен исключительно на поставленной задаче. Не на результатах, сложностях и последствиях, а лишь на технической стороне. В этом присутствует хладнокровное безумие, эмоциональное отключение, которое, вероятно, имеет инстинктивный характер, если только ты не психопат, получающий удовольствие от процесса. Другими словами, в этом есть что-то совершенно нечеловеческое и отстраненное, что-то, что лучше оставить царству машин и инструментов, бездумных существ, не способных чувствовать или понимать. А когда все заканчивается, это похоже на пробуждение от сна, при котором тебе требуется несколько секунд, чтобы сориентироваться и вспомнить, что имеет значение, а что нет. Только пробуждаясь, ты не убегаешь от всего этого. Сперва ты чувствуешь оцепенение, но потом понимаешь, что этот человек по-прежнему мертв, а ты — по-прежнему убийца. Кровь настоящая. Страх настоящий. Охваченный ужасом и неуверенностью, ты испытываешь внезапное желание убежать, избавиться от всего этого, каким-то образом отмыться и оставить все позади. Но выхода нет. Это — ловушка. Так было всегда, и ты угодил прямо в нее. Ты больше не хозяин ситуации, кем ты себя считал, а дикое напуганное животное, запертое в клетку из костей и крови, выкупанный в смраде смерти, запятнанный навсегда. Ты ощущаешь в горле привкус греха. И тогда начинаешь верить. Даже если раньше ты никогда ни во что такое не верил, все меняется в мгновение ока. Начинаешь верить в Бога, ангелов, святых и в каждую частичку религии, которой тебя когда-либо учили или о которой ты когда-либо знал, неважно, какого ты вероисповедания. Начинаешь верить с пылом, как верит самый преданный фанатик. Это внушает ужас, поскольку ты понимаешь, что никогда уже не будешь в безопасности.

* * *

Если не считать потрескивания костров, в лагере было тихо. Повсюду лежали обнаженные тела, люди спали вповалку друг на друге. Я больше часа ждал, когда все утихнет, пока они пили, танцевали и праздновали свою смерть и грядущее воскрешение.

Стоя у входа в пещеру, я наблюдал, как пламя лижет стены. Внутри плясали и метались тени. На столе горели две свечи. Они обеспечивали достаточно света, чтобы я мог сориентироваться.

Мартин лежал на матрасе, вытянувшись на спине и закрыв лицо согнутой в локте рукой. Волосы исчезли, порезы на лысине местами кровоточили, как и у остальных. Я не видел его лица, но знал, что борода у него тоже исчезла. На нем был лишь небольшой кусок ткани, обернутый вокруг талии и завязанный под промежностью. Кожа бледная как тесто. Лишь лицо, шея, руки и ноги были загорелыми, и он походил на кусок слоновой кости, кончики которой обмакнули в бронзу.

— Ты никогда не попадешь туда, и ты знаешь это.

Звук его голоса заставил меня вздрогнуть. Я еще крепче сжал меч.

— В рай. Никто из нас не попадет. Но ангел однажды показал мне свой дом. Я коснулся его, и он показал. Величественный и в то же время совершенно недостижимый для меня. И я никогда не узнаю, почему.

С бешено колотящимся сердцем я подошел ближе, так близко, что если б он пошевелил рукой, то увидел бы меня, выступившего из тени, когда пламя свечи высветило мое лицо.

— Ты когда-нибудь задумывался, почему Бог создал нас людьми, а затем наказал за нашу человечность?

На мгновение мне показалось, что я смотрю на того же напуганного подростка, которым он был в ту страшную ночь, пытающегося спасти и защитить нас, скрыв то, что мы сделали. Но когда он заговорил снова, его болезнь подобралась ко мне еще ближе, напоминая о его и моем проклятии.

— Мне снится огонь… небеса, поглощаемые им… горящие… умирающие… очищаемые пламенем. Мне снятся мертвецы. — Все еще почти полностью скрытый тенью, Мартин уронил руку на земляной пол. — Мне снишься ты. — Он поднял голову, подставляя ее под мерцающий свет свечи, и посмотрел на меня. — Знаешь, что там у них бывают бури? Бури. В раю.

Я резко опустил клинок. Он с тошнотворным звуком рассек кожу и глубоко вонзился Мартину в грудь. Он не вскрикнул, просто посмотрел на меня, с раскрытым ртом и слезящимися глазами. Вскинул перед собой руки, но не ради защиты, а в знак приветствия.

— Они все здесь умрут, — прошептал он с жуткой улыбкой. — Убей их всех, Фил. Убей их всех.

Вытащив меч из раны, я отшатнулся. Затем опять вскинул его и стал опускать снова и снова, без лишних усилий разрубая плоть. Тело Мартина с легкостью поддавалось силе ангельского меча. Лезвие вонзалось ему в плечи, руки и живот. Кровь брызгала с каждым ударом, окропляя пещеру и нас обоих красным дождем.

— Поведай мне свои сны, — произнес он, дергаясь всем телом и обливаясь кровью. — Поведай мне свои кошмары… твои ужасы… и мои…

Бросив книгу, я сжал меч обеими руками и обрушил его вниз, рассекая Мартину лицо и горло.

Он наконец попытался сдвинуться с места, попробовал скатиться с матраса и встать, но уже умирал и поэтому рухнул на бок.

С разинутым ртом и вздымающейся грудью, я смотрел, как Мартин делает свой последний клокочущий вдох.

Он умер у моих ног в луже крови, грязи и кусочков плоти.

Я поднял книгу, спасая ее от этого растекающегося озера. Кровь Мартина была все еще жива, стекала по мне, просачиваясь в поры. Я сморгнул ее с глаз, вытер с губ на удивление твердой рукой.

Очисти его кровью. Его можно очистить лишь кровью.

Я попытался отвернуться от содеянного, но не смог.

Спаси его. Спаси нас.

Я не чувствовал себя спасителем. Я чувствовал себя… человеком.

Возможно, именно этот кошмар и прочил мне Мартин.

* * *

Воздух был теплым и влажным. Мокрый от пота и крови, оцепеневший и омертвевший изнутри, я стоял все еще держа меч в руках и книгу под мышкой.

Из глубины пещеры подул легкий ветерок, коснувшись моего лица. Я шагнул в сторону проема, но ничего не увидел, тьма была слишком густой. Взяв стоящую возле матраса свечу, я переступил через тело Мартина и двинулся в проход. Покатый пол вел вниз, вглубь земли. Свет, падающий на неровные стены пещеры, обеспечивал лишь ограниченный обзор и отбрасывал многочисленные тени.

В нескольких футах от себя я уловил какое-то движение и слабый звук чего-то тяжелого, волочащегося по земле. Я остановился, нервно сглотнул и стал ждать.

Тьма обрела форму. Что-то приближалось. Появилась пара медленно мигающих глаз. Красивые голубые глаза, которые я видел наяву лишь однажды, а потом только во сне.

Меня затрясло. Это не было плодом разрушенного рассудка Мартина — это существовало на самом деле.

— Я посылал не за тобой, — произнес голос.

Уходи. Не жди их.

— Ты тут ни при чем.

Сегодня ночью в городе случилось кое-что плохое. И будет еще хуже.

Существо приблизилось, и звук волочения повторился. Я смог разглядеть цепи, прикованные к его ногам и запястьям.

Иди домой.

Я опустил свечу еще ниже, разгоняя тьму, пока не увидел его босые ноги. Они не касались земли.

От существа исходило слабое свечение.

— Это правда? — спросил я. — То, что он сказал, правда? Он — тот, за кого себя выдавал?

— Это не мне решать.

— А что тогда решаешь ты? Что ты такое?

Пронзительные голубые глаза медленно закрылись.

— Я — солдат.

Я бросил книгу к его ногам, положил между нами окровавленный меч и задул свечу.

Все погрузилось во тьму.

* * *

Когда я вышел из пещеры, костры в лагере все еще горели. Последователи собрались неподалеку. Голые, грязные, они смотрели на меня со смесью надежды и благоговения.

Они увидели на мне кровь, кровь Мартина, и поняли, что произошло.

— Все кончено, — произнес кто-то.

Я кивнул.

Все вместе, они упали на колени передо мной, и меня тут же охватило ощущение власти, силы и превосходства. Казалось, во всем этом безумии, крови и зле до божественности был один шаг.

Внезапно рядом со мной появилась Холли Куинн. Она нервно теребила видеокамеру, а по щекам у нее текли слезы.

— Теперь все стало ясно, не так ли? Теперь вам все ясно? Вы — Отец, видите? Вы возродились через его смерть, понимаете? А мне пора линять! Все начинается здесь! Здесь, где все закончилось!

Она поспешила прочь, бездумно бросилась в открытую пустыню, навстречу верной смерти, будто собиралась успеть на ожидающий автобус.

Внезапно кто-то выскочил из толпы и ринулся на меня с мачете. Томпсон.

Я попытался уклониться от атаки, но из-за полного истощения потерял равновесие и упал, рухнув на спину. Он встал надо мной, и я приготовился к смертельному удару.

Громкий треск расколол ночь — и голая грудь Томпсона взорвалась. С кряхтеньем он рухнул в грязь рядом со мной. Я откатился в сторону, сумел встать на колени и посмотрел вверх, сквозь проплывающее мимо облако дыма.

Лицо, покрытое кровью. Будто в боевой раскраске. Гуляка.

Он двинулся сквозь толпу, с еще дымящимся пистолетом, и протянул мне руку. Я ухватился за нее, и он помог мне подняться на ноги.

Из пещеры раздался странный грохот — и яркая вспышка молнии расколола ночное небо.

Последователи принялись кричать и нападать друг на друга. Некоторые стали резать себе запястья и глотки, безумно хохоча при этом. Другие — бросаться в костры, убегая в загробную жизнь по пятам своего хозяина.

В пустыне пошел дождь. Сперва легкий, он становился все сильнее, сопровождался яростным ветром, раскатами грома и яркими разрядами молний, пронзающих горизонт.

Из пещеры вырвался мощный луч света, устремившийся в небо.

Все еще выглядящий ошеломленным, Гуляка изумленно смотрел на бурю. С сильным акцентом, но на удивление мелодичным голосом он произнес:

— Валим отсюда.

Вместе мы бросились бежать, через это море безумия, к холму, а за спиной у нас продолжала бушевать кровавая баня. Буря усиливалась, становясь более яростной и неземной.

Я начал карабкаться по склону холма, Гуляка находился в паре футов впереди. Мы оба промокли насквозь от дождя. Он был настолько сильным, что его капли причиняли боль. У самой вершины я поскользнулся, камни и грязь посыпались у меня из-под ног, и я бросился через гребень, приземлившись на другой стороне холма.

Оглянувшись назад, я увидел лишь ночное небо. Несмотря на дождь, костры внизу почему-то разгорелись еще сильнее. Рассеивали тьму, насколько хватало глаз, пока не стало казаться, будто все небо объято огнем, будто горит весь мир.

Даже в вечном сне Мартин продолжал грезить.

23

Минуты, дни, недели, все слилось воедино, и я был благодарен за это. Я чувствовал себя как в песне «Старик-река», устал от жизни, но боялся умирать.

Мы ненадолго вернулись в Тихуану в надежде оставить наши кошмары в той ужасной пустыне. Я пытался найти Джейми, но он больше не жил по старому адресу, и никто не знал, где он. Единственное, что я смог выяснить, это то, что однажды ночью он куда-то исчез. Я не знал, жив он или мертв. И по-прежнему не знаю. Но я часто думаю о нем, и буду думать всегда.

Мы с Гулякой двинулись на юг, на этот раз держась ближе к побережью, и наконец поселились в небольшой тихой деревушке в северном районе Тихого океана. Как бы я ни хотел вернуться к своей прежней жизни, как бы ни хотел снова попытать счастья, я чувствовал, что еще не готов к этому. Я не мог поехать домой. Я скучал по дочери, но не мог посмотреть ей в глаза, не мог вернуться к жизни, ждущей меня там. Поэтому мы с Гулякой жили как изгои, без забот и обязательств. Целыми днями отдыхали и загорали на пляже. По ночам напивались до беспамятства, курили травку, глотали «правильные» таблетки и флиртовали с «неправильными» женщинами. Любыми способами пытались притупить боль и успокоить наши мятущиеся души.

В последующие недели я пытался все забыть и убедить себя, что бо́льшая часть произошедшего — это наркотический трип, или бредовая галлюцинация. Но погибли люди. Я хладнокровно убил Мартина, и это не сон. Однако окружающий мир, казалось, этого не заметил. С каждым захватывающим восходом и закатом, которые я наблюдал, сидя пьяным на теплом песчаном пляже, я все больше осознавал, что на этой планете мы — незначительные источники раздражения. Зуд на спине собаки, который та равнодушно пытается унять, почесывая себя лапой. Солнце продолжало вставать, а волны продолжали биться о берег, независимо от того, выходили мы на прогулку или нет.

И все же одна, сказанная Мартином вещь продолжала преследовать меня.

Ты когда-нибудь задумывался, почему Бог создал нас людьми, а затем наказал за нашу человечность?

Я с детства жил в постоянном страхе, но научился скрывать его, чтобы никто не узнал о моих грехах. Привык все время оглядываться через плечо, чтобы быть готовым ко всему. И во всем этом хаосе я многое упустил. Бог вовсе не наказывал нас за нашу человечность. Мы сами себя наказывали. Правила, последствия и ограничения были установлены и записаны людьми. Наши религии, организации и доктрины скорректированы и сформированы таким образом, чтобы они отвечали интересам не масс, а тех, кто стремится ими управлять. Бог создал нас такими, какие мы есть. И люди, которые хотели господствовать над Его творениями, с самого начала принялись изменять правила, устанавливать свои законы, прикрываясь благочестием и выдавая их за волю Бога. Каким бы злым ни был Мартин, он снова оказался прав: когда ситуация достигла критической точки, единственной игрой в городе стала консолидация власти. Мы сковывали и поедали сами себя за нашу человечность — и себя и друг друга — и всё во имя Того, кто не имел к этому никакого отношения.

Хаос не был частью Вселенной, а жил лишь в нас и только в нас.

Чуть больше трех месяцев я прятался от того, что должен был сделать, прежде чем решил, что пора уезжать. Гуляка остался, в своей новой среде он чувствовал себя комфортно. Я был обязан ему жизнью, и мы очень сблизились, но я не мог остаться.

Выпив с ним напоследок, я оставил его в одном пляжном баре. Идя по песку к автобусу, который должен был отвезти меня в Тихуану, я оглянулся назад, в надежде унести с собой приятные воспоминания о нем. Но даже среди такой красоты мне показалось, что лицо у него снова раскрашено кровью Руди Боско.

Больше я его не видел, разве что в своих кошмарах.

Вместо того чтобы вернуться в Массачусетс и сообщить миссис Дойл новости, я сперва поехал домой. Мне нужно было повидать Джиллиан. После всего, через что я прошел, мне необходимо было знать, что в этом мире есть кто-то еще, ради кого стоит жить. Вернувшись в город, я взял такси и поехал к Триш. Попросил водителя припарковаться на другой стороне улицы и стал просто наблюдать за домом. Я хотел зайти, но что-то удерживало меня. Возможно, страх, возможно, что-то другое. Я не знал наверняка.

Когда наконец на улице появилась Джиллиан, идущая к дому с небольшим пакетом продуктов в руке, сердце у меня учащенно забилось и эмоции едва не взяли верх. Моя маленькая девочка превратилась в молодую женщину, и впервые в жизни я готов был принять это. Я не успею заметить, как она станет взрослой. Окажется одна в страшном мире, породившем таких людей, как Мартин и я.

Я наблюдал, как она поднимается по лестнице, такая молодая, полная жизни и надежд. И хотя я до боли в руке сжимал дверную ручку, я так и не мог заставить себя выйти.

— Хотите, чтобы я оставил счетчик работать, или что? — спросил таксист.

— Поехали, — сказал я ему. — Увезите меня отсюда.

Домой я возвращаться не захотел, поэтому неделю жил в дешевом мотеле в центре, стараясь держаться подальше от посторонних глаз. Я хотел возобновить свою прежнюю жизнь, но у меня никак не получалось. Я чувствовал себя солдатом, вернувшимся домой с войны. Я вернулся в мир, в который больше не вписывался, где уже ничто не казалось мне правильным или комфортным. Всякий раз, когда я засыпал, мне снились Мексика, Коридор Демонов и неземная буря, в последнюю ночь обрушившаяся на пустыню. Мне снился Руди со страшным копьем, торчащим из груди, с лицом, застывшим от шока… Куид, лишенный кожи, ползающий в темноте церкви и зовущий меня по имени… и Мартин, поедающий горстями битое стекло, разбросанное перед его богохульным алтарем. Кровь текла у него из ран, сочилась из порезанных губ и языка, а я рубил его снова и снова. Лезвие рассекало плоть, забрызгивая нас обоих всеми теми жуткими тварями, жившими внутри него… Шрамовник, закованный в цепи, пришедший из другого мира ангел-мученик, чьи ноги парили над землей, а его пернатые крылья были пропитаны черной как чернила кровью. Он выплыл из темной и страшной пещеры, переполненной болезнью и смертью…

А иногда мне снился огонь, предвещающий демоническое возвращение Мартина и воплощающий в жизнь его пророчества. Пророчества, которые я исполнил, убив его, как он хотел и как считал необходимым.

Но в свете и ясности дня это казалось лишь умерщвлением из милосердия. Мартин исчерпал свои возможности и довел свою кровавую баню до предела. В конце концов, каждому лидеру культа, заявлявшему о своей божественности, приходилось предпринимать шаги, чтобы доказать это. А что может быть лучше, чем сбежать в смерть с обещаниями лучшей загробной жизни, ожидающей за темным занавесом? Он устал и искал выход, скрываясь за тем, что, по его утверждению, было написано в книге, которую, как он знал, больше никто не мог расшифровать. В конце концов, на этих обветшалых старых страницах могло быть что угодно.

Мартин использовал меня так же, как и остальных. И я, как и остальные, подчинился, пожертвовав еще одной частичкой своей души, чтобы положить конец этому. По крайней мере, Мартин никому больше не причинит вреда, его земные ужасы закончились.

А что насчет шрамовника, или ангела-мученика, кем, как я убедился, он являлся? Его существование ничего не доказало ни насчет Мартина, ни насчет меня, ни насчет Джейми, ни насчет кого-либо еще. Но это заставило меня понять, что в нашем существовании на Земле есть больше, чем мы можем постичь. И дело не только в страхе, смерти и кровопролитии. На самом деле, совсем в другом. Возможно, освободив шрамовника, я неосознанно нашел свое искупление. И все же на что похоже искупление? Был ли это потрясающий прилив силы, который посылает тебя в этот мир, чтобы изображать духовность и рассматривать всех остальных как низших существ, которых нужно запугивать и обращать в другую веру, чтобы они чувствовали и верили точно так же, как и ты? Или это нечто гораздо более глубокое и незаметное? Что-то нежное и трогательное: смех любимого человека; невинные любящие глаза ребенка или животного; или те редкие, внезапные и невероятно личные моменты радостного прозрения, когда неопределенное присутствие ведет тебя к чему-то более великому, чем ты сам.

Я еще не был готов. Я по-прежнему был погружен в кровь и кошмары. Я продолжал постоянно носить при себе пистолет или нож, на тот случай, если они мне понадобятся. Я не нашел спасения, которого искал, но был уверен, что оно в пределах досягаемости.

Я прятался еще неделю, откладывая неизбежное. И наконец признал, что мне не уйти от того, что необходимо сделать. Я устал убегать. Пришло время положить всему конец и завершить работу. А значит, рассказать миссис Дойл правду о том, что случилось с ее сыном.

24

— Я думала, что ты умер.

Джанин говорила, не глядя на меня, в открытом пространстве ее голос звучал глухо и тихо. Несмотря на свои большие размеры, гостиная напоминала мне пещеру в пустыне. Темная. Безрадостная. Станция ожидания для тех, кто уходит в небытие. Я сразу же заподозрил ее жениха. Возможно, Джанин получила известие, что он не вернется домой. За несколько месяцев многое могло измениться. И если жизнь чему-то меня и научила, так это тому, что рано или поздно меняется все. Ничто не остается прежним.

Я приехал в Нью-Бетани сразу после наступления темноты. Лето кончилось, и пришла осень. Дни стали короче. Это было так символично. Едва оказавшись в городе, я тут же набрал номер ее сотового. Ее реакция была не такой, какой я ожидал. Мы не разговаривали с тех пор, как я звонил ей из Тихуаны несколько месяцев назад. И предполагал, что она будет рада слышать меня. Но тогда ее голос тоже показался мне странным, каким-то встревоженным и измученным. В нем слышалось облегчение, только сопровождающееся сомнением, будто существовало какое-то препятствие, о котором я еще пока не знал. Это было облегчение, которое мог испытывать человек, который пережил кораблекрушение, только чтобы осознать, что он по-прежнему один в открытой воде и опасность вовсе не миновала. Никакой светской беседы, скудные эмоции и всего два простых вопроса, заданных мне: все ли со мной в порядке и где я нахожусь. Когда Джанин получила свои ответы — один ложный, другой правдивый, она назначила мне встречу в доме миссис Дойл. Она оставит входную дверь незапертой, и мне нужно будет пройти в гостиную, где она станет меня ждать. Прежде чем закончить разговор, я спросил ее, все ли с ней в порядке. Но ответа так и не получил.

Стоя в дверях огромной гостиной и видя, как Джанин сидит, ссутулившись, на плюшевом антикварном кресле, будто появившемся из Англии XVIII века, я чувствовал, что повторять вопрос не стоит. От ее безупречного внешнего вида не осталось и следа. Она была в мятой блузке на голое тело и джинсах. Темные ступни босых ног указывали на то, что какое-то время она гуляла в таком виде. Если б она сказала, что спала в одежде, я бы ей поверил. Ее очки были на месте, только глаза за ними казались какими-то далекими. И отличались не только темными кругами, но и выражением полного опустошения, граничащим с контузией. Лицо казалось неестественно бледным и совсем ненакрашенным. Растрепанные волосы свободно свисали, будто были до этого убраны в хвост, но потом их распустили и не расчесали. За несколько месяцев она словно постарела на несколько лет.

Я чувствовал себя нелепо в этой похожей на музей комнате. Казалось, будто мы разыгрываем на сцене какую-то историческую пьесу. Единственный свет исходил из коридора у меня за спиной и от маленькой свечи в оловянном подсвечнике, стоящей на столе в паре футов от нее и отбрасывающей на темную стену желтоватый блик. Я представил, как Джанин бродит по этому безразличному и пустому дому с его красивыми безделушками, ухаживает за миссис Дойл, ждет окончания войны в стране, которую никогда не увидит, и ждет смерти, ждет меня. После того, через что я прошел, я ожидал, что это она увидит во мне развалину, а не наоборот.

— Какая-то часть меня умерла, — сказал я ей.

Она кивнула не глядя на меня, будто прекрасно понимала, что я имею в виду. Ее взгляд был прикован к теням на дальней стене.

— Все давно закончилось, — пояснил я. — Просто мне потребовалось кое-какое время. Ты не представляешь, что там творилось.

— Разве?

— Да, не представляешь. — Я подошел ближе, в надежде, что так заставлю ее посмотреть на меня. Но тщетно. — Я видел это, пережил, и даже не уверен, поверил ли своим глазам.

— Мартин мертв, не так ли. — Ее слова прозвучали не как вопрос.

Я кивнул.

— Ты убил его?

— Я сделал ему одолжение.

На этот раз Джанин кивнула.

— Он уже был внутренне мертв, просто ждал, когда кто-нибудь прикончит его. У меня не было выбора. Не было выхода ни для кого из нас.

— Раньше я задавалась вопросом, имеет ли то, во что мы верим, какое-то значение в общем положении вещей. Уже нет.

— Что случилось, Джанин?

Она не ответила.

— Может, мне лучше поговорить с миссис Дойл?

— Она умерла примерно через неделю после твоего отъезда в Мексику.

Я закрыл глаза, затем медленно открыл их. Ничего не изменилось.

— Мне очень жаль.

— Она оставила все своей дочери, кроме этого дома. Его она завещала мне. — Джанин сунула палец под очки и потерла себе один глаз. — Я не хотела от нее ничего. Не ради этого была такой усердной и преданной. Я любила ее. Она спасла меня. По крайней мере, я так считала. И она тоже. Никто из нас не знал.

— Не знал чего?

— Того, что происходило на самом деле.

— Мартин мертв. — Я вытащил из кармана мятый потертый снимок, который Мартин дал мне, и протянул ей в качестве доказательства. — И вся его чушь умерла вместе с ним.

Джанин взяла снимок, взглянула на него и отложила в сторону.

— Только это не чушь. И никто не знает этого лучше тебя.

Джанин рассчитывала на какую-то реакцию, но вместо этого я стал ждать, что она продолжит.

— Через несколько дней после вашей встречи она начала слабеть. Врачи предупредили меня, что окончательное ухудшение произойдет очень быстро. Я готовилась к этому, как могла. — Наконец Джанин посмотрела на меня, но не сумела удержать взгляд и отвела его в сторону. — К чему я не была готова, так это к тому, как быстро померкнет ее рассудок. В ночь перед смертью мне позвонила ночная сиделка и сказала, что ей пришлось ввести ей успокоительное. День прошел тихо, без происшествий, но в ту ночь случилось что-то, что стало для нее последней каплей. Сиделка обнаружила ее в главной ванной перед зеркалом. Она ножницами состригла себе почти все волосы, а затем побрила голову одноразовой бритвой. Она была голой и что-то неразборчиво бормотала.

Правда пролилась на нас дождем. Я вспомнил нездоровый взгляд Мартина. Вспомнил, как вонзал клинок в его тело, и выражение победы и… удовлетворения на его лице.

— Когда я приехала, миссис Дойл лежала в кровати, у себя наверху, накачанная успокоительным. Она умерла на следующую ночь. Мирно скончалась, как сказала сиделка. Но я была там, когда это случилось. Выражение ее лица было далеко не умиротворенным. Оно было исполнено муки, невообразимой муки.

Я отошел от Джанин и стал бродить по комнате. Ходил кругами, без какой-либо конкретной цели, но мне необходимо было двигаться.

— Ты веришь в совпадения, Фил? Думаешь, такое бывает?

— Не знаю, — тихо ответил я, стоя к ней спиной.

— Раньше я думала, что это просто удача, что я попала к миссис Дойл, совпадение, что ее сын погряз в хаосе и благодаря этому я встретила тебя. Но это вовсе не совпадение. Нет такого понятия. Мы могли бы спрятаться за сказками о том, что мир — это единое игровое поле, где все начинают из одной точки, с одинаковыми правилами и льготами. Но это не так. Все всегда складывается либо против, либо в пользу кого-то из нас. Это нечестно, это жестоко, несправедливо и бессердечно; уловка, которая заставляет нас поверить в то, что мы контролируем свою жизнь, хотя на самом деле мы беспомощны. Подумай о трех поворотных моментах в твоей жизни, Фил, о перекрестках, на которых ты принял неправильное решение.

Мне нужно было подумать лишь об одном.

— Люди говорят о свободе воли и решениях, которые мы все принимаем в жизни. Но действительно ли мы принимаем их или их принимают за нас? Разве нас не направляют определенным способом выбрать то, что мы должны выбрать? То, что нам суждено выбрать? А если так, разве это свободный выбор? Разве это самостоятельное решение? Или мы просто пешки в чужой игре? Шахматные фигуры, которые понятия не имеют, что вовсе не сами делают ходы? Вспомни свою жизнь. Разве у нас когда-нибудь были безграничные возможности? Разве вместо этого нам не давалось всего несколько вариантов. На самом деле, в большинстве случаев только два, да? Подумай об этом. В те важные моменты своей жизни ты не имел безграничных возможностей, не так ли? А если возможности не безграничны, разве это свобода воли? Нам говорят, что мы можем делать в этой жизни все что угодно, но это не так, не совсем так. Не все начинают на равных условиях. Представь себе фокусника. Как думаешь, почему он ограничивает твой выбор при исполнении карточного фокуса? Если у тебя есть только два или три варианта, у него больше шансов направить тебя к карте, которую он хочет, чтобы ты взял, не заподозрив, что он тобой манипулирует. Ты участвуешь в фокусе, уверенный, что выбрал нужную карту, уверенный, что у тебя всё под контролем. Но на самом деле ты вообще ничего не контролируешь. Тебя выставляют дураком. И в этом заключается шутка, иллюзия.

Я снова повернулся к Джанин.

— И есть лишь один мастер обмана, — сказала она. — Истинный властелин иллюзий.

Если тебе от этого станет легче, мой старый друг, у нас никогда не было выбора.

— Жизнь — это фарс, Фил. Ее усталые глаза за очками наполнились слезами. — Чертов фарс.

Все было решено давным-давно, без нашего ведома и согласия.

— Что случилось? — спросил я. — Расскажи мне, что происходит.

— Я беременна.

Я уставился на нее словно парализованный.

— Я принимала противозачаточные таблетки, — произнесла она дрожащим голосом. — Врач сказал, такое бывает. Очень редко, но бывает. По его словам, когда наука и высшие силы сговариваются и решают, что должен родиться ребенок, это уже ничто не остановит. Чему быть, того не миновать, сказал он.

Наконец обретя дар речи, я спросил:

— Что собираешься делать?

— Я все время пытаюсь убедить себя, что сделаю аборт, — сухо произнесла она. — Что просто убью ребенка. Покончу с этим прямо здесь и сейчас. Хотя знаю, что не смогу. Знаю, что не смогу.

— Всё в порядке, — сказал я ей. — Мы преодолеем это вместе.

Я присел перед ней и коснулся ее ноги. Она вздрогнула и сдвинулась назад, вжавшись глубже в кресло, в попытке отстраниться от меня.

— Не надо, Фил, — произнесла она, нижняя губа у нее подрагивала. — Пожалуйста… не надо. Особенно сейчас.

Я убрал руку и встал.

— Мне снились страшные сны, — сказала она. Лицо у нее снова было залито желтоватым светом свечи. — Эти сны полны крови и огня, и в них я понимаю. Понимаю, кто я такая. Понимаю, кто такой Мартин. Понимаю, потому что он нашептывает мне из моих снов, изнутри меня.

— Джанин, посмотри на меня. Мартин — не Антихрист, и он не имеет никакого отношения к ребенку внутри тебя.

— Нет, — возразила она, кивая. По лицу у нее снова струились слезы. — Имеет. И даже сейчас он растет внутри меня.

— Нет. — Я снова подошел ближе, но не стал ее касаться. — Даже если верить ему, он сам сказал, что переродится через инцест. Мы никак не связаны.

Она не спешила отвечать, и я все понял. Меня словно ударили ножом в живот. Казалось, будто все внутри рвется и кровоточит.

Моя мать была алкоголичкой и наркоманкой.

— Мы…

Я увидел сквозь слезы, как расплывается ее лицо.

Она и мой отец никогда не были женаты. Мать ушла от него, когда я была еще младенцем, поэтому я не знала его и никогда с ним не встречалась.

— Ты думаешь, это совпадение, что мы с мамой так часто переезжали? Она начала вести кочевой образ жизни задолго до моего рождения. И по причине своей наркозависимости и алкоголизма спала с бесчисленным множеством мужчин. Совпадение?

К тому времени как я пошла в школу, ее уже не было в живых.

— Думаешь, это совпадение, что какое-то время она жила в Неваде? Что из всех штатов она выбрала именно этот? Что из всех мужчин, с которыми она встречалась, она забеременела не от кого-то, а от конкретного человека, того единственного, благодаря которому наши предназначения исполнились бы.

Очевидно, он довольно долго жил в Неваде.

— Или что моя мать умерла здесь, в Массачусетсе. Разве совпадение, что я познакомилась с миссис Дойл и пошла к ней работать? Подумай, что должно было произойти, какие условия надо было выполнить, чтобы все сошлось. Даже если б не хватало одного элемента, весь карточный домик рухнул бы. Но этого не произошло.

Я наняла одну фирму, чтобы отыскать своего биологического отца.

— Пока тебя не было, я получила ответ, — сказала она. — Мой отец умер в Неваде два года назад. Его звали Луис Моретти. У нас один отец.

Зажав руками рот, я попятился назад, прочь от света.

— Я — твоя сестра, Фил. И я беременна твоим ребенком.

Какое-то время я оставался в тени. Наконец я снова подошел к Джанин и встал над креслом. Она медленно поднялась на ноги.

— Я знаю, что ты хочешь сделать, — прошептала она, медленно гладя мне руки. Ее груди выпирали из-под легкой ткани рубашки, соски возбужденно торчали. — Но я знаю, что не будешь. И ты тоже это знаешь.

Она уже смирилась со своей судьбой, но чего она не знала, так это того, что в тот момент прозрения со мной произошло то же самое. И убийство шрамовника, и казнь Мартина привели меня к этому. Насилие и безумие… все подготовило меня к этому моменту, придало мне сил и закалило. Кровь освятила меня, очистила меня для этого решающего момента, этой судьбы, нашей последней миссии.

И тогда я понял, чьей пешкой я был на самом деле.

«Очисти его кровью, — сказала старая слепая монахиня. — Его можно очистить лишь кровью».

Она имела в виду не Мартина.

Спаси его. Спаси нас.

Она молилась за меня.

Как говорят, дьявол кроется в деталях. Но иногда то же самое можно сказать о Боге.

Может показаться, что это конец, но на самом деле это лишь начало истории — моей истории, нашей истории — истории, которая старше самого времени. Происходило всякое. Фрагменты вставали на свои места, и обратный отсчет, тягучий как капля морфина, шел медленно и неумолимо. Но я должен был догадаться. Должен был понять, что грядет. Но никогда не знаешь заранее. Ничто никогда не выходит, как ожидалось. И сколько бы ты ни видел тот несущийся по рельсам поезд, ты никогда не ждешь, что он собьет именно тебя. Но все это заблуждение, обман, уловка. Жизнь — это игра не только в выживание, но и в манипуляцию и доминирование, в консолидацию власти, как говорил Мартин, и он был не так уж далек от истины. Все играют — по крайней мере, думают, что играют. Даже те, кто притворяются, что не делают этого. Проблема в том, что дьявол тоже играет. И он — величайший обманщик из всех.

Я понимал, что буду гореть за это в Аду, хотя иного и не ожидал. Я все время ошибался. Спасение, которое я считал таким близким, возможно, все еще было в пределах досягаемости, но за него пришлось заплатить ужасную цену. Боги ничего не дали нам бесплатно. Я думал о своем ребенке, моей драгоценной Джиллиан, и надеялся, что с ней все будет в порядке. В этой темной комнате, в этом просторном и одиноком доме, я отдал бы что угодно, чтобы еще раз обнять свою дочь, чтобы шепнуть ей на ухо, как сильно я ее люблю и как горжусь ею. Она по-прежнему будет так считать, но после сегодняшней ночи будет ли это иметь значение?

Вес спрятанного у меня под курткой пистолета напомнил о его присутствии.

Когда Джанин наклонилась и поцеловала меня, я обхватил ее руками и притянул к себе. Наши языки встретились, и я почувствовал, как ее тело содрогается от рыданий, уступая тому, что она не могла остановить.

После поцелуя я крепко ее обнял и прижал к себе, так, чтобы она не видела моего лица. И, сделав глубокий вдох, задул свечу у нее за спиной.

Тьма наполнила комнату, подобно пустоте. Будто лишь мы вдвоем остались в постапокалиптической Вселенной, а может, в той, которая находилась на пороге нового начала.

Потому что в игре был лишь один игрок, превосходивший Люцифера, и Он контролировал меня все время. Покаяние ради спасения стало моей погибелью. Я был солдатом, как тот ангел, в древней войне, которой нет конца.

Мы ходим по кругу.

Где-то далеко я увидел идущий дождь. Мы все были там. Мартин, Джейми и я. А еще ангел. Он тоже там был, его шрамы ожили, но на этот раз во мне.

— Грехи всего мира… — прошептал я своей сестре, крепко обнимая ее одной рукой, а другой — нащупывая рукоятку револьвера у себя сзади, за поясом. — Грехи всего мира.

Примечание автора