— На счет три… — Донесся до меня сосредоточенный голос товарища, и я положил ладони на штурвал — Три!
Страхолюдная конструкция на экране рванула вперед, сверкнув на прощание огнями из основных двигателей, а я аж задохнулся от возмущения, с опозданием врубая подачу топлива.
— Вот жук!
Поле астероидов на экране стремительно приближалось, а огни корабля впереди уже скрылись в мешанине камней, висящих в пустоте, и лишь иногда отсвечивали, отражаясь от препятствий. Судя по всему, мой соперник даже не подумал снижать скорость, и моя самоуверенность немного поблекла на фоне реальности.
Первые камни я облетел легко, только слегка подправляя направление полета легкими движениями штурвала, но вскоре поле астероидов стало намного плотнее, и пришлось уже напрягаться, чтобы не влететь со всего размаху в очередной камень.
Сам не заметив, я снова целиком погрузился в управление кораблем, с азартом щелкая тумблерами и двигая рычаги. Если в первые дни на тренажере, я мог лишь аккуратно подруливать основным двигателем, не трогая все остальное, то со временем, пришло понимание как пользоваться маневровыми, которые были намного слабее, но зато и располагались практически везде. Иногда ими можно было слегка поправить траекторию движения, а иногда…
Большой камень, размером не меньше моего корабля, оказался передо мной внезапно, и не успевая увернуться, я машинально запустил все двигатели по одному из бортов корабля. Наверное, если бы все это происходило в реальности, меня бы уже сдавило перегрузкой, а так, лишь картинка на экране резко дернулась в сторону. Вот только очередное препятствие появилось уже на другом мониторе…
Не знаю, сколько времени проходил «полет», но стремительно дергая руками над панелью и щелкая различные клавиши как заправский пианист, я устал и взмок. И вообще, чувствовал себя так, как будто сам таскал за собой корабль, изображая космического бурлака.
И все равно, к финишу, обозначенному красной чертой, я пришел только вторым, на пару секунд отстав от соперника. И с досадой щелкнул тумблером, выключая экраны. Наверное, целыми днями тренируясь на этом симуляторе, да еще и на максимально сложных уровнях, я был уверен, что уже самый лучший на курсе, а тут… И не важно, что Гена слегка сжульничал, по моим прикидкам он все равно должен был прийти вторым, а то и вообще не дойти до финиша!
— А ты хорош! — Подлил масла в огонь Гена, демонстративно удивившись — Почти догнал!
— Давай еще раз? — Азартно предложил я.
— Не… — Мотнул головой здоровяк — У меня от этого кресла спина отваливается! Это ты сидишь комфортно и удобно, а я как дурак, на самом краюшке!
— Отрастил задницу! — Беззлобно буркнул я, и вздохнул. Вот сам не ожидал, что поражение так меня зацепит…
— Ну не всем же ходить дистрофиками! Я может в детстве маму слушался и кашу хорошо кушал! Вот и вырос большим. — Ухмыльнулся Гена — Но если хочешь отыграться, я только за, но предлагаю немного усложнить задачу.
— Каким образом? — Заинтересовался я.
— На кораблях землян нет оружия и щитов — Понизив голос до заговорческого шепота, сообщил Крокодил — Но я тут поспрашивал у бывших и…
— Что? — Так же шепотом переспросил я.
— И мне пообещали прописать еще один мод для тренажера. — Уже нормальным голосом, признался Гена — Только на этот раз с нормальным вооружением, распространенным в содружестве.
— Ага… Звучит заманчиво. — Покивал я — А чего шептал то?
— А ты свою рожу видел в этот момент? — Ухмыльнулся Гена — Как у ребенка, которому пообещали рассказать где в песочнице зарыт клад!
— Тьфу на тебя! — Махнул я рукой на болтуна. — Когда будет готово?
— К твоему возвращению из больницы все сделаю. — Пообещал здоровяк.
— В смысле? — Не понял я, а потом сообразил — А сегодня что, вторник уже? Блин…
— Ты чего, забыл? — Не поверил Гена — Процедура стоимостью в два особняка, ему на халяву досталась, а он про нее забыл!
— Ну не совсем забыл, скорее дни недели перепутал… — Поморщился я, не желая признавать свою рассеянность. — К тому же в капсулу мне ложиться только завтра, так что ничего страшного.
Покачав головой, Гена выключил свет в аудитории и закрыл за нами дверь, а потом сдал ключи на вахте охраннику, который кивнул, как будто так и надо. Впрочем, я над некоторыми замеченными странностями в поведении товарища старался не задумываться. Захочет рассказать, узнаю, нет, так и не надо. Вышел уже из того возраста, когда чужие тайны вызывают любопытство. А вот в том, что они приносят проблемы, нисколько не сомневаюсь…
К моменту возвращения в общежитие, все жильцы уже угомонились и разбрелись по комнатам, а может даже уснули. А вот у меня сна не было ни в одном глазу. Ведь старался не думать о завтрашней операции, настолько хорошо старался, что даже забыл, про нее. И вот…
Поворочавшись в кровати около часа, я в итоге не выдержал, и взяв со стола планшет, отправился на кухню, варить кофе. А пока напиток готовился, всерьез задумался, чем же питаются космонавты… Но к сожалению, в курс подготовки ответ на этот вопрос не входил, да и в интернете об этом не было написано не слова. Впрочем, неудивительно. Тут же мечты о космосе исполняются, межгалактические полеты, романтика! А я тут о своем, о приземленном…
Зато в учебнике, который я до этого как-то упустил из виду, всецело уйдя в пилотирование, было немало сказано о том, чем нам предстоит заниматься. Нет, по хорошему, я и так знал, в общих чертах о том, что моя будущая работа — это пилот космических кораблей, но оказалось, что все не так просто.
На самом деле, в том секторе космоса, куда мы полетим, практически всем занимались люди, за исключением, пожалуй, охраны станции и грузовых кораблей. Этим уже занимались специальные группы упырей, нанятые эльфами.
А вот в остальном… Почему-то, принято было считать, что те кто подписал контракт, лихо бороздят просторы галактики в поисках ценных ресурсов и потом сдают их на станции за немалую денюжку. Только вот о том, что корабли кто-то должен изготавливать, обслуживать и чинить, упоминалось совсем редко. Ну а про то, что обслуживать нужно не только корабли, не упоминалось практически никогда.
А между тем, в главе о вакансиях, я нашел весьма разнообразный перечень требуемых специалистов, вполне себе обычных, земных, профессий. От медиков, до работников развлекательной сферы. Причем, судя по толстому намеку автора учебника, одними песнями и плясками там не обошлось.
Впрочем, инженеров строительной сферы никто в космос не звал, так что меня все перечисленное не касалось. А даже если бы нашлась для меня вакансия по специальности, то я бы на нее не пошел. По одной простой причине, омоложение предоставляли только пилотам…
Хотя, если уж быть предельно честным, дело даже не в молодости. Ну вот хотелось мне воплотить мечту детства о полетах, про которую я надолго забыл, став чуточку старше и поняв, что ничего не светит. До тех пор, пока инопланетяне не подарили нам такую возможность. Хоть и весьма своеобразным способом. Выставив на орбите планеты боевой корабль, задача которого следить, что бы никто не провез на землю контрабанду. Все что добывают земляне в космосе, остается в космосе. Таково соглашение, заключенное с содружеством. И практически все, за исключением прекраснодушных оптимистов, понимали, почему так.
Как ни странно, но кофе подействовал на меня как хорошее успокоительное, и вскоре я дошел до состояния, когда «смотришь в книгу, видишь фигу». И с облегчением отправился спать…
А утром от переживаний не осталось и следа. Просто потому, что ничего не сорвалось, и в нужном кабинете меня уже ждали, не сказать, что с распростертыми объятиями, но все же…
— Ну и где вас носит? — Первым делом поинтересовалась у меня пожилая медсестра, примерно моих лет — Что, пораньше нельзя было прийти?
— И вам доброе утро! — С улыбкой поприветствовал я ее, твердо решив, что сегодня мое настроение не испортит никто.
— Утро добрым не бывает… — Поморщилась женщина, и сверив мои паспортные данные со своим списком, распахнула капсулу — Раздевайтесь.
— Совсем? — Слегка растерявшись, зачем-то уточнил я, заглянув в капсулу, наполовину заполненную каким-то подозрительным гелем. А потом перевел взгляд на угрюмо глядевшую на меня медсестру, принялся раздеваться.
По хорошему, в тех медцентрах, где есть капсулы, весь персонал должен ходить молодой и здоровый, учитывая огромную скидку для своих и возможность расплатиться по частям из не маленькой зарплаты, но видимо я чего-то не понимал, а утолить свое любопытство просто спросив, постеснялся. Вместо этого, аккуратно сложив одежду на стул, направился к капсуле, прикидывая, как же в нее залезть…
— Куда! — Окрик застал меня в тот момент, когда я уже переносил ногу через борт капсулы, сосредоточившись на том, чтобы не навернуться… — А уколы вам, я в этой бадье ставить буду?
В итоге, получив несколько инъекций в различные части тела, весьма болезненных, между прочим, я все-таки залез в эту бадью с гелем, подскользнувшись в последний момент, и погрузившись с головой. А вынырнув, попытался высказать медсестре все, что о ней думаю, но сознание постепенно уплыло от меня в страну странных, но приятных сновидений…
Когда я очнулся в следующий раз, моему телу было лет двадцать, или около того. А на какой возраст я себя ощущал? Сам не знаю. Отметил только непривычную бодрость и легкость во всем теле. Не то из-за того, что помолодел, не то выспался…
— Доброе утро, молодой человек! — Бодро поприветствовал меня мужской голос, и проморгавшись, я различил над собой незнакомое лицо — Как вы себя чувствуете?
— Пока не понял — Честно ответил я, прислушиваясь к своим ощущениям — Но явно лучше, чем вчера. И обстановка поприятнее…
— О, вы познакомились с Натальей? — Ухмыльнулся врач, по ходу разговора отмечающий что-то на планшете — Не обижайтесь, просто она ваш поток сильно не любит.
— Что мы ей, в кофе дружно плюнули? — Машинально буркнул я, разглядывая в это время свою руку, всю в подтеках геля, но при э