Вельд бросил на меня косой взгляд. Он был полностью поглощён своим соколом и больше не замечал ничего вокруг.
– Нет, – сухо сказал он.
Я отвернулась к реке.
– Жаль.
Наступила тишина. Только вода негромко журчала под обрывом.
– Я получил своё имя, когда был изгнан из королевской семьи, – голос Вельда прорезал тишину как нож. – Оно – проклятие, как и твоё.
Я с любопытством посмотрела на него.
– Проклятие… или, может быть, новая судьба?
Вельд покосился на меня, и на губах его промелькнуло подобие улыбки.
– Ты хочешь знать, защищу ли я тебя?
– Может быть… да… – последнее слово я выдохнула, чувствуя, что уже через секунду не решусь его произнести.
Резким движением Вельд подбросил сокола в небо и, качнувшись ко мне, оказался совсем близко, так что его глаза были в нескольких дюймах от моих, и я чувствовала его дыхание на своих губах.
– Да…
Я не поняла, повторил ли он мои слова или произнёс свои, но меня охватило тепло – и как гром прозвучало продолжение:
– Да. Ты принадлежишь мне, и, значит, я буду тебя защищать.
Я прищурилась, а потом подумала и улыбнулась.
– Тогда я согласна тебе принадлежать.
Я попыталась коснуться его плеча, но Вельд уверенно отстранил мою руку.
– Нужно отправляться, – сказал он, и я кивнула.
– Виверны с детства были моей любовью.
Я стояла поодаль от змееподобного существа и с сомнением смотрела на его ядовитый хвост.
– Некоторые считают их маленькими драконами, но, как по мне, виверна отличается от него как уж от полоза, – не выдержала я. Мне категорически не нравилась эта тварь. Она не принадлежала к миру животных, населявших Койдвиг Маур.
– Иногда она достигает двенадцати метров от носа до кончика хвоста! – обиженно возразил Вельд. – А размах крыльев бывает и ещё больше.
– Половину этой длины, правда, занимает хвост, – закончила я за него.
Шкура виверны обычно имеет коричневый или серый цвет, но виверна Вельда отливала серебром.
Отличие виверны от дракона при близком рассмотрении было налицо: во-первых, виверна имела две лапы вместо четырёх. Во-вторых, в отличие от дракона, существа могущественного и благородного по своей природе, виверна имела на конце хвоста полуметровый, истекающий ядом шип.
– Образ жизни виверны ничем не отличается от образа жизни любого крупного хищника, – продолжал тем временем Вельд, явно пытаясь давить на мою любовь к животным.
Однако это я знала и без него и потому, хмыкнув, произнесла:
– В одиночку или небольшими группами эти летучие ящеры селятся на утёсах, откуда каждый день вылетают на поиски добычи – размером с эльфа или чуть побольше. Охотиться виверна умеет – потому ей с лёгкостью удаётся застать жертву врасплох.
– Бесшумно спикировав на добычу, – подхватил Вельд с непонятным мне восторгом, – ящер старается схватить её когтями и взмыть в воздух, где он нанесёт ей мощный удар хвостом или зубами, чтобы та прекратила трепыхаться. После чего может спокойно спуститься и покушать с комфортом. И вот это самый интересный момент! Вот тут-то и нужно накинуть на неё аркан!
Я отвернулась. Мне было понятно всё.
Вопреки обещанию поручить мне уход за виверной, Вельд седлал животное сам. Он же первым уселся в седло и протянул мне руку, предлагая подняться. Я скользнула на спину зверя впереди него и выдохнула, поняв, что полностью оказалась в руках Вельда. В его власти.
Вельд отдал команду, и мы взмыли вверх. Мы, эльфы Великого Леса, часто строим жилища среди ветвей. Также легенды хранят память о том, что когда-то мы приручали грифонов и летали на них. Не знаю. Я не видела ни одного. И не летала тоже никогда. Высота столетнего дерева казалась мне вполне приемлемой для жизни, но она не шла ни в какое сравнение с тем, что я испытывала теперь. Вельд уверенно правил виверной, придерживая меня поперёк живота, а меня внезапно пробила дрожь. Лунный хотя бы держал ноги в стременах, хотя вряд ли они помогли бы ему, если бы виверна резко шарахнулась в сторону. Меня же удерживали в седле только его руки. Ветер дул такой, что казалось, будто нас вот-вот снесёт и утащит прочь. Если бы не гордость, я в первые же минуты потребовала бы спуститься вниз, но вместо этого лишь молчала и надеялась, что Вельд не замечает моего постыдного страха.
Вельд
Абсолютно неожиданно для меня, едва мы поднялись в воздух, Альдэ задрожала как осиновый лист. Я попытался заглянуть ей в лицо и поймать взгляд серо-зелёных глаз, но Альдэ упорно смотрела строго перед собой. Тогда я опустил руку ей на живот и прижал к себе, надеясь успокоить, хотя упасть с моей Вернель было бы просто невозможно. Другое дело дикие, необъезженные виверны, но и на таких я удерживался довольно легко, цепляясь шпорами за чешую. Вернель никогда бы не стала рисковать ни хозяином, ни его гостем. Альдэ этого, кажется, не понимала. Она судорожно сжимала излучину седла и бледнела с каждой минутой все сильней. Благо, лететь нам было недалеко. Совсем скоро контуры замка появились вдали.
Вернель пошла на снижение, и теперь я и сам увидел искрящийся купол, наполненный магией. Сделав круг над ним на такой высоте, с которой нас не заметил бы враг, я понял, что возможностей попасть внутрь у нас две – с моста, перекинутого через изгиб реки, или через брод, который накануне нашла Альдэ. На мосту следовало ожидать отпора. В том, что мы прорвёмся, я не сомневался, но тогда слуги короля узнали бы, что мы здесь. Меня больше привлекал брод. Только бы разомкнуть щит… Если бы мне удалось подобрать заклятье, мы проникли бы в замок без шума. Ну, а если нет, то что нам терять?
Мы приземлились на берегу напротив каменистой тропинки, выступавшей из воды там, где образовалась отмель. Я отпустил Вернель, оглянулся на Альдэ, которая медленно успокаивалась, и двинулся к воде.
Глава 7. Переступая порог
Вельд
Внешний вид крепости говорил о том, что обитатели замка постоянно опасались внезапных атак. Мощный пояс укреплений располагался на крутом мысе, с севера и северо-востока омываемом мощным течением Дур Маур. Старый донжон замка туата Совы прямоугольной громадой возвышался позади трёх миндалевидных башен, расположившихся на южной оконечности замка. Нынешний хозяин дополнил его фортом с многочисленными подземными карцерами и новым донжоном. Он помещался в том месте, где находились различные пояса укреплений, что позволяло обитателям не бояться снарядов и стрел, откуда бы они ни летели.
Попасть на территорию замка можно было с запада, через основательно укреплённые ворота, к которым с берега был перекинут ажурный горбатый мост.
Приземлились мы слишком рано, как и следовало ожидать, а я не хотел идти в замок до темноты. Мы прошлись вдоль берега, чтобы осторожно разведать, где расположились остальные заставы – их должно было быть не меньше пяти, чтобы поддержать купол такого размера. Но даже после этого у нас оставалось ещё немало времени до заката, а я, сказать честно, порядком устал бродить туда-сюда.
– Отдохни, – предложила Альдэ. Я с удивлением посмотрел на неё.
Не ожидал я заботы от пленницы, на которую надел ошейник. Я, в сущности, вообще не верю в преданность рабов.
– Я разожгу костёр, – добавила Альдэ.
– Слуги короля заметят дым.
– Не заметят, – Альдэ усмехнулась уголком рта, – костры Охотников Дур Маур издалека не видны. Мы знаем, что при устройстве лагеря главное – следовать местности, укреплённой самой природой. Тогда не придётся каждый вечер копать рвы. Всё равно никакие искусственные ограждения не сравнятся надёжностью с теми, что даёт нам сама природа.
Хотя мне не очень-то понравился этот высокомерный пассаж, поколебавшись, я решил довериться ей и опустился на камень в тени деревьев, подступавших к берегу. Какое-то время я смотрел на воду, а затем понял, что куда интереснее наблюдать за Альдэ. Она не делала лишних движений. Собрала хворост, сложила в стороне. Выбрала место и, помогая себе ножом, вырыла неглубокую ямку, а в ней уже принялась разводить костер. Руки дикарки ловко работали с огнивом, и я не решился предложить ей помощь – просто сидел и любовался.
Закончив, Альдэ соорудила над огнем полог из ветвей, под которым дым уходил далеко в сторону, и посмотрела на меня.
– Я могу поймать обед, – сообщила она.
Я качнул головой. Посмотреть на её добычу было бы интересно, но я не хотел, чтобы Альдэ ненароком получила стрелу в спину. Я пересел поближе к костру и протянул руки к огню.
– Принеси мясо из седельных сумок, – попросил я и получил в ответ лёгкий кивок.
Упругой походкой эльфа, который за свою жизнь преодолел не одну сотню лиг пути, Альдэ двинулась к виверне, извлекла оттуда провизию и, принеся к костру, принялась разделывать мясо, хотя об этом я не просил. Один кусок солонины она протянула мне.
– Ты привыкла много времени проводить в походе, – сказал я. Принял мясо и попытался оторвать зубами кусок.
– Я жила одна. В лесу, – Альдэ помолчала. – Десять лет.
Я резко поднял голову. Мне было трудно представить подобное. Я могу ненавидеть двор, но без него я не выживу. Две недели в приграничной глуши отлично это показали.
– Почему? – спросил я.
Альдэ повела плечами, и я попытался догадаться сам.
– Тебя изгнали? – спросил я.
Альдэ вздрогнула. Я понял, что оказался близок к истине.
– Не совсем.
Она замолкла.
«Интересно, – подумал я. – Значит, не так уж много она потеряла, попав в плен». Дома у неё не стало ещё до меня. Быть может, поэтому Альдэ не слишком-то расстроилась, когда я заявил на неё права? Жить в лесу десять лет… Спать на холодной земле круглый год… Мне невыносимо захотелось отвезти её домой. Уложить на шёлковые простыни и посмотреть, как она будет себя вести.
– А ты? – спросила она, прерывая мои мысли.
Я приподнял бровь. Вопрос, как обычно, выходил за пределы того, что дозволено пленнице. Но я начинал привыкать.
– А я просто изгнан, – сказал я, – без «почти». Мой брат-король боится, что я поджарю ему зад, и, чтобы прожить чуть подольше, отправил меня служить на границу.