– Безумец, – услышал я шепот за спиной и замер.
Я стоял и делал вид, что вглядываюсь в Каменный Лес, но уши мои прекрасно слышали перешёптывания тех, кто судил о воле моей Альдэ.
– Он заслужил… – другой голос, и ледяная волна ярости подступила к горлу.
– За всех, кого отправил на тот свет.
Я резко развернулся и, преодолев десяток метров в один миг, взметнул руку, приподнимая говорившего за горло над землёй.
– Заслужил – что? – спросил я, крепче сжимая пальцы, но жертва лишь хрипела. Ещё один из свидетелей захихикал, прикрывая рот рукой.
Я оглянулся на Тирва, стоявшего поодаль. Выпустив шавку, попавшуюся мне под руку, я подскочил к брату и приподнял за грудки уже его.
– Тирв, – я улыбнулся. Рука, едва успевшая лечь поверх моих пальцев, разжалась. – Говори, возлюбленный мой брат, пока я не зашвырнул тебя в преисподнюю.
– Псих… – выдавил он.
Я перехватил Тирва за горло и сжал покрепче.
– Ночь Сумарблота, – услышал я женский голос где-то поблизости, и меня пронзило понимание.
Я не следил за календарями, тем более теперь. Но как моя любимая могла проморгать, что сегодня Ночь Духов? Ведь лесные эльфы тоже знают о ней и, наверно, даже отмечают ее приход по-своему. Или нет? Я не знал… Не помнил… Проклятье! Одно можно было сказать точно: о том, что сегодня, в ночь Сумарблота, духи спускаются на землю, чтобы поговорить с живыми и, если получится, забрать их с собой, мой младший брат знал совершенно точно. И тем не менее отправил Альдэ к Вратам демонов – в самое страшное в эту ночь место – именно сегодня. С ужасом я вспомнил второе название Сумарблота – то, что дошло до нас из глубокой древности – День Летнего Жертвоприношения.
– За что? – спросил я, выпуская горло брата из рук.
– За мать, – Тирвейнен медленно пятился.
Я отвернулся и рванул к лесу. Светящиеся контуры сверкнули под моим магическим снарядом и разлетелись искрами. Ноги без конца попадали в щели меж камней, но я лишь быстрее нёсся вперёд.
– Альдэ… – выдохнул я, когда лес оказался позади. Я оказался на широкой площадке, посреди которой вздымались Врата.
Моя любимая стояла, а рядом с ней колыхалась серая тень. Она обернулась на мой голос.
– Альдэ… – я облизнул губы.
Что она видела за этой тенью? Какой мертвец увлекал её за собой? Я всё ещё так мало знал о ней. Альдэ стояла неподвижно. Взгляд её медленно перетек с меня на тень. Мне стало страшно.
– Альдэ, я не знаю, что он обещал тебе, но я люблю тебя. Если ты ступишь за Врата, я последую за тобой.
Взгляд моего сокровища вновь вернулся ко мне и остановился на амулете, висевшем у меня на груди. Я невольно прикоснулся рукой к белому пёрышку. Свободная рука Альдэ легла на ошейник. Сердце забилось как бешеное. Проклятье. Она не могла уйти от меня, пока мы в мире живых, но ничто не мешало ей умереть. Мучительно медленно текли секунды. Тень заколыхалась быстрее. Мне показалось, что собеседник Альдэ из мира духов еще яростнее уговаривает её. Я подался вперед, но Альдэ сама отступила от тени в сторону и отрицательно качнула головой. Я подскочил к ней и сжал так крепко, как только мог.
– Ты не уйдёшь? – выдохнул я.
Альдэ извернулась в моих объятиях, и её руки сомкнулись у меня на спине.
– Вельд, – она чуть отстранилась и посмотрела на меня с укоризной, – я ведь обещала. Давным-давно.
Она отстранилась.
– Почему ты не веришь мне? Разве хоть раз я дала тебе повод усомниться?
Я облизнул губы. Проклятье. Она потрошит меня как дичь.
– Альдэ… Меня только что предал брат.
Губы Альдэ расплылись в улыбке. Она коротко хохотнула и снова стала серьёзной.
– Я не твой брат, Вельд. Я та, кто выбрал тебя. Несмотря на боль. Несмотря на ошейник, – она мимолетно провела пальцами по полоске металла. – Несмотря – а не благодаря им. Неужели ты думаешь, что если перестанешь держать меня на цепи, я выберу кого-то ещё?
– Мне страшно, – наконец сознался я, и тут же на душе стало легче.
Злость вышла вместе с этим словом, оставив внутри пустоту. Рука Альдэ легла мне на щеку, и я ощутил, как пустота наполняется теплом.
– Не бойся, мой Защитник. Я всегда буду с тобой.
Я хотел обнять Альдэ, но она оттолкнула мою руку.
– Ошейник, – сказала она твёрдо.
Я поднёс руки к замку, прошептал заклятье – и серебряный обод упал мне в ладонь. Шея Альдэ казалась длинной и беззащитной без металлического украшения. И таким же беззащитным почувствовал себя я. Она потёрла рукой место, где, словно напоминание о моей утраченной власти над ней, белела полоска незагорелой кожи, и опять посмотрела мне в глаза.
– Сегодня Ночь Духов. Лунные знают об этом?
Я судорожно кивнул, кося глазом в сторону тени. Мне показалось, или теперь она там – возле Врат – была не одна?
– Это страшная ночь. Пойдем отсюда скорее.
Альдэ посмотрела на меня удивленно.
– Лесные эльфы любят и почитают тех, кто ушел в Лес На Той Стороне. Зачем их бояться? Разве они нам враги?
Теперь настала моя очередь изумляться. Значит, Альдэ прекрасно знала о том, куда и в какую ночь идет? И все равно сделала это? Без страха?
– Первородная магия течёт из мира духов, являющегося частью Природы, и в то же время отделённого от неё. Этот мир заполнен первородными духами, источающими великую силу. Духи защищают мир от вторжения как Астрального моря, так и стихийного Хаоса, но не принимают участия во Вселенской борьбе, – тихо рассказывала Альдэ.
– Со времён Предвечной войны духи защищают мир от воздействия извне. Пока они существуют, ни боги, ни Предтечи не смогут нарушить запрет, удерживающийся вечность.
Защита мира требует самопожертвования, и многим это кажется добрым или благородным.
А если принять во внимание девственную красоту первородных лесов, открытых ветрам гор, уходящих в небеса, и увлекательные глубины океанов, первородных духов можно посчитать посланцами жизни и процветания.
Несмотря на то, что первородные духи – творения живых существ и многочисленных форм мира, они так же посланцы смерти и разложения. Чтобы жизнь процветала, живые должны умирать. Чтобы освободить место для нового, старое должно уйти.
Мы, эльфы Великого Леса, стоим в стороне от борьбы. Но сохранение естественного порядка для нас важно.
– Теперь я знаю о судьбе своего клана все, – печально продолжила моя любимая. – Мне рассказали… И о том, что творится здесь, Вельд. Так что… Вот мои окончательные слова: я не уйду от тебя, но я не могу оставаться в городе, который ты считаешь родным. Весь он – один огромный ошейник. Ты сказал, что пойдёшь со мной даже за грань?
Я медленно кивнул.
Глава 24. Выбор Лунного принца
Вельд
К утру мы преодолели череду разделительных гор и, хотя нас всё ещё можно было настичь на виверне, решили остановиться и сделать привал. Подножия гор поросли редким хвойным лесом. Настолько прозрачным и чистым, что вдалеке виднелись горизонт и серебристые воды зимнего моря. Ни я, ни Альдэ раньше не были в этих краях, но нам обоим здесь нравилось. Альдэ будто вздохнула полной грудью, оказавшись вдалеке от города. Она сразу пропала в лесу, сказав, что надо разведать окрестности, и мне показалось, что она соскучилась по годам одиночества. Отогнав эти мысли, я остался в небольшой пещере – обустраивать наш нехитрый быт. Вскоре Альдэ вернулась. Довольная, с двумя кроликами и пучком ароматной травы.
Пока она расстёгивала доспех и снимала насквозь промокшую одежду, я ободрал и выпотрошил кроликов, а после насадил их на вертел. Затем закутал Альдэ в плед, и мы устроились у стены на расстеленных на полу одеялах. Я вспомнил, как мы так же сидели в моём шатре на границе. Моим единственным именем тогда было «Защитник смерти» – как и сейчас. С тех пор оно обрело новый смысл. Я больше не думал ни об отце, ни о клятвах. Зато при воспоминании о том, как трепетало от боли гибкое тело в моих руках, кольнуло сердце, и я притянул Альдэ к себе. Я не был уверен, что не сорвусь. Теперь я не понимал, как мог причинять боль единственному любящему меня существу. Не мог даже подумать о том, чтобы сделать это вновь. Мои руки сами собой сомкнулись в кольцо у Альдэ на животе, а губы зарылись в слегка влажные от утреннего тумана волосы.
– Альдэ… – я бережно поцеловал её за ухом, и Альдэ едва заметно обернулась ко мне.
Мне не хватало слов, чтобы выразить всё, что я чувствовал к ней. Но слова были не нужны. С каждым днём мы всё лучше понимали друг друга без них.
– Хорошо, – она легко улыбнулась, но я видел, что она нервничает.
– Если не хочешь… я могу подождать.
Альдэ замерла на секунду, а затем крепче прижалась ко мне:
– Нет. Ведь ты хочешь.
Я осторожно уложил ее на землю и стал торопливо раздеваться. Раздвинул в стороны краешки пледа и принялся целовать изящную шею, округлую грудь, чуть впалый живот. Приподнялся над Альдэ и замер.
– Ты так любишь масло в эти моменты, а у меня его нет, – сказал я мрачно.
Альдэ смотрела на меня, давясь смехом, которого никак не могла скрыть.
– Ты никогда не изменишься, – она потянулась к своей сумке, лежавшей поодаль, и, вытащив флакончик с ароматным маслом, сунула мне в руку. – В отличие от тебя, я подумала чуть дальше, чем на один день вперед.
– Помоги, – попросил я. Открыл сосуд и зачерпнул жидкость.
Наши пальцы вместе заскользили по ее животу. Я видел, как вздымается грудь Альдэ, когда они спускались к самому треугольнику между ног.
– Тебе нравится? – спросил я, невольно облизнув губы при виде того, как выгибается мне навстречу ее тело, как раздвигаются ноги.
– Да…
Я положил свободную руку на бугорок между складок между ног Альдэ и стал ласкать в такт своим движениям. Он был таким гладким и бархатистым, что мне хотелось касаться его снова и снова.
– Останови меня, если что.
– Всё нормально, – Альдэ натянуто улыбнулась. – Я постараюсь не мешать.
Не удержавшись, я наклонился и поцеловал ее.