Лиам обдумывал услышанное, пока императрица задумчиво его разглядывала. Наконец, принимая решение, Беар произнес:
– Я могу рассчитывать на вашу милость и попросить вас еще об одной услуге?
– Еще одной, лорд Беар? – Лиса засмеялась. – Дерзайте. Смелость города берет, не так ли?
Лиам достал из кармана маленький хрустальный сосуд с голубой искрящейся жидкостью. Крышка была залита черным воском и надежно удерживала содержимое.
– Я могу попросить вас передать это Алании Монтасриэль?
Лиса протянула руку, чтобы забрать флакон.
– А почему вы сами не передадите ей это?
– Боюсь, она ничего не примет от меня лично. А от подарка императрицы отказаться не сможет. Если вас не затруднит, конечно.
Лиса подняла флакон высоко над головой, вглядываясь в вязкую жидкость. Мягкое свечение магических кристаллов преломлялось в тонкой хрустальной резьбе, отбрасывая на пол множество разноцветных бликов. Цокнув языком, Лиса убрала флакон в небольшой карман на поясе, императрица прекрасно поняла, что это за эликсир. Уж его-то она ни с чем не спутает.
– Зачем это ей? А главное, зачем это вам?
– Я беседовал с императором. Боюсь, то, чего он от меня хочет, – невозможно. Не мне говорить, как ему поступать, но… Это бесчестно – нарушать данное слово. Я понимаю, что его темнейшество лучше видит, в каком направлении стоит развиваться государству, только… Грош цена империи, если ее благополучие зависит от разбитой жизни единственной девушки…
Лиса молчала. Ей нечего было ответить, потому что она полностью согласилась с этими словами.
– Я… не совсем понимаю, лорд Беар. С Аланией есть договор, она вернется на Землю, как только закончится семестр в академии.
Лиам Беар посмотрел на императрицу с интересом. Она не знает?
– Я говорил сегодня утром с вашим супругом. Он дал ясно понять, что Лана территорий империи покидать не должна.
– Вот ведь… – Женщина, вспомнив, что не одна, сдержала гневную тираду. Ее кулаки сжались. – И каков же его план?
– Он велел заключить брак.
– Брак, значит… И почему вы решили отказаться?
– Вы сами сказали, что…
– И вас это волнует? – не поверила Лиса. – Возможно, если вы так заботитесь об этой девочке, идея брака не столь глупа, хоть мотивы и вызывают сомнения?
– Я не… забочусь о девочке. Просто хочу вернуть долг. Вот и все.
– Знаете, Беар, чем темные меня всегда удивляли и не перестают удивлять по сей день? Я восхищаюсь тем, как ваши мужчины заботятся о своих женщинах. Действительно восхищаюсь. Но вот эта маленькая оговорка – «о своих»… Для кого-то это матери, жены, дочери или сестры. Для кого-то – сразу все женщины империи. При этом вы категорически не можете понять одну простую вещь. Заботу, сострадание, защиту нужно давать не только «своим» женщинам. Мы слабее, нам нужна опора в жизни, иначе мы теряем себя… А темные чтят свое и готовы, не задумываясь, пустить в расход любую, если речь зайдет о «чужачке»… К чему это я? Точно… Лорд Беар, вы темный до мозга костей, насколько я могу судить о вашей боевой славе и тех историях, что до меня доходили. И не просто так сейчас приняли свое решение.
– Вы ошибаетесь.
– Нет, Лиам, – улыбнулась императрица. – Просто вы еще не поняли, насколько я права. Вы же даже не побоялись, что я выгоню вас и доложу об этом поступке своему мужу.
– Ваше темнейшество, все ваши действия до сих пор говорили о том, что вы против… насильственных решений в вопросах брака.
– В любом случае я исполню вашу просьбу и передам зелье Алании. Если вы не передумаете, конечно.
– Спасибо, ваше темнейшество.
– О вашем участии в перемещении девушки на Землю император не узнает, – пообещала Лиса на прощание. – А на будущее знайте, что в моем лице вы нашли надежного союзника.
– Лана, Лана, Лана!
Маленький принц бежал навстречу девушке, распахнув объятия. Эльфийка радостно подхватила мальчика на руки, оглядываясь и проверяя, не собираются ли на этот раз его няньки на нее нападать. Надзирателей поблизости не наблюдалось, только императрица поодаль прогуливалась по парку.
– Ты приехала! – восторженно закричал Кайрем, заставив девушку поморщиться. Его несдержанное веселье сильно било по ушам.
Конечно, приехала. Как будто кто-то ей оставил выбор. К слову сказать, братья Куро, заметив, что феникс твердо решил сопровождать лектора во время поездки, ретировались и выбрали другую карету. А после прибытия во дворец и вовсе куда-то испарились, не предупредив. Так что всю дорогу Лана провела наедине с Азхаром и чувствовала неловкость из-за сложившейся ситуации. Подняла панику, затащила его к себе в экипаж, а говорить желанием не горела. Все равно у нее еще осталась обида от его предательства. Феникс же, будто чувствуя ее настрой, завязать разговор тоже не пытался. Почти весь путь до дворца глядел в окно на первый выпавший снег, который застилал землю рыхлым белым слоем. Только под конец, когда эльфийка немного задремала, закутавшись в свой шерстяной плащ и прижавшись виском к холодному стеклу, Азхар позволил себе пересесть к девушке и обхватил ее своими руками, чтобы согреть.
Вспомнив, как проснулась в карете, Лана только сильнее покраснела. А ведь в начале пути ей казалось, что более неловкой ситуации, чем сегодня утром, уже не сложится. Но этот день не уставал ее удивлять.
Адепты смотрели на своего преподавателя и наследного принца с изумлением.
– Почему ты мне не писала? – спросил мальчик, когда эльфийка опустила его на землю. – Я скучал!
– И я скучала, мой принц, – вежливо ответила Лана.
– Тебя там не обижали? – строго поинтересовался Кайрем, переведя взгляд на темных лордов. – Вы не обижали мою невесту?
Эльфийка залилась смехом, видя, как лица темных воинов вытянулись. Неуютнее всех почувствовал себя Азхар, от его откровенно недоумевающего взгляда Лане захотелось провалиться под землю.
– Что вы, мой принц, – первым отмер Лерк. – Мы приняли куратора Монтасриэль как родную сестру…
Лана вновь не сдержала смеха. Хотя в последнее время адепты действительно относились к ней… иначе. То ли приняли в свою «семью», то ли поняли, что плевать против ветра – занятие неблагодарное.
– Он шутит, – шепнула девушка своим адептам, после чего те выдохнули с облегчением.
– Алания, командиры, – к группе темных подошла императрица. Мужчины низко поклонились, приветствуя женщину. – Рада видеть всех вас здесь. Воины, вы свободны. Лана, мы могли бы поговорить с тобой наедине?
Эльфийка перевела взгляд на Азхара, который обещал, что не оставит ее. Но приказа императрицы феникс ослушаться не мог.
«Я рядом», – одними губами произнес красноволосый, покидая парк вместе с остальной группой. Несмотря на отсутствие братьев-близнецов, легкое волнение все равно не покидало Лану, девушка шла возле императорской особы, оглядываясь по сторонам.
– Разве у вас нет охраны? – поинтересовалась она, не найдя взглядом ни одного воина.
– Это внутренний двор, Алания. Сюда не попадет никто посторонний, так что я хотя бы здесь могу почувствовать себя простым человеком. И еще несколько людей стоят возле здания, на случай чрезвычайной ситуации. Ты чем-то обеспокоена?
– Нет, все хорошо, ваше темнейшество.
– Зови меня просто Лисой, – улыбнулась девушка. Лана смотрела на нее и понимала, что та ненамного старше самой эльфийки. Кайрем бегал кругами, играя с Анларом. Волчонок за последнее время заметно подрос, но оставался все таким же ребенком. Так что им с юным принцем было весело. – Скажи, тебе нравится в академии?
– Это непростое испытание, – призналась Алания. – Но все лучше, чем я могла представить, впервые ступив за ее порог.
– А то, что все это время приходилось находиться среди бравых воинов? Не появилось ли желания задержаться у нас подольше?
– Не думаю, что это возможно, ваше темнейшество.
– Почему? Ты говорила, что боишься, что семья не примет тебя. Но если бы ты встретила достойного мужчину, вступила в брак? Какая семья не примет дочь, которая стала женой одного из сильнейших воинов империи?
– Моя, полагаю, – грустно улыбнулась Лана. – Во всяком случае, за все время, что я здесь, родители не попытались связаться со мной. Видимо, сделали свой выбор.
«Ну, Эйдан… – разозлилась Лиса на супруга. – Если узнаю, что это он перекрыл девочке общение с родителями, придушу…»
– Лана, думаю, все лучше, чем ты себе представляешь…
Анлар низко зарычал, привлекая к себе внимание. Обе собеседницы повернулись в сторону волка. Кайрем, испуганно взвизгнув, бросился к матери. Из-за ближайшего дерева вышел Лерк, держа в руке огненный шар.
– Адепт Тайрент, что вы здесь делаете? – спросила Лана.
В ответ мужчина бросил в нее заклинание, вынудив поспешно выстроить защитный купол.
– Кайрем! – крикнула Лиса, прижав мальчика к себе и призвав стихию огня для ответной атаки.
Лана быстро смекнула, что все не так просто. Она коснулась плеча императрицы, чтобы привлечь ее внимание. Еще с трех сторон выступили воины. Шестеро адептов из старшей группы переподготовки занимали позиции по схеме, которую только с утра отрабатывали со своим куратором.
Эльфийка судорожно сглотнула. Азхара среди них не было. Значит, он еще сможет прийти на помощь. Нужно только попробовать продержаться…
– Вы сможете укрепить купол? – с надеждой спросила Лана, понимая, что ее средних способностей недостаточно, чтобы выдержать атаку шестерых адептов. Которых она сама учила, как действовать в подобных ситуациях.
Лиса не ответила, выхватила короткий стилет из-за пояса, разрезала ладонь. Красная кровь заструилась на белый снег под ногами, императрица торопливо нашептывала заклинания. До этого дня Лана не видела, чтобы кто-то пользовался магией крови. Но точно знала, что отвлекать мага во время ритуала не стоит.
Что ж, в таком случае придется придумать что-то, чтобы выиграть время. Девушка нагнулась к земле, прикинула, сколько энергии из своего резерва может вложить в заклинание.