Однако только после того, как Ева получила письмо от герцога д’Алегриа, она осознала, что та смелая и яркая женщина, которой она полагала себя во время отношений с Ником,– такая же подделка, как и предыдущая серая мышка. Герцог тоже был ошарашен внезапным исчезновением Ника. Однако он не собирался просто смириться с этим. Ник пока уклонялся от всех попыток герцога как-то с ним связаться. Однако дон Винченцо сообщал, что не оставляет усилий, а зная его упрямство, можно было надеяться на успех.
Когда Ева прочитала письмо, ее внезапно осенило. Никто не может заставить ее быть собой – только она сама. И пусть Ник никогда не будет ее любить, но это не должно помешать ей стать такой, какой она всегда хотела быть.
И тогда она встала, вошла в кабинет Креншо и положила ему на стол заявление об уходе.
Весь следующий месяц она была настолько занята, что у нее совершенно не оставалось времени грустить. Сперва она полностью сменила гардероб, а потом взяла кредит, сняла дизайнерскую квартиру-студию в самом центре Лондона и открыла частное агентство по поиску родственников и генеалогическим исследованиям. Клиентов у нее было пока немного, однако, учитывая минимальные расходы и два больших контракта, которые она получила благодаря своим старым профессиональным связям, это было прекрасное начало.
И единственное, чего она так и не смогла сделать – это начать ходить на свидания.
Ева крепче сжала телефонную трубку, подавляя желание немедленно ее положить:
–Ну и как у него дела?
–Ну, вообще-то он был очень зол.
–На кого?
–На тебя.
Ева почувствовала, как на глаза набегают слезы.
–С чего бы это ему на меня злиться?
–Из-за программиста Билла.
–Какого Билла? Ничего не понимаю.
Тесс заколебалась.
–Понимаешь ли, я его придумала. Ник подошел ко мне – такой, знаешь, довольный, уверенный, безупречный. Думаю, он хотел спросить о тебе. И тут я так разозлилась, что наговорила ему с три короба. О том, как ты тяжело переживала разрыв с ним.
–Тесс! Ну как ты могла!– Единственным, что утешало Еву в самые горькие моменты, было то, что Ник никогда об этом не узнает.
–Но погоди! Он так побледнел, что я подумала, что сейчас в обморок упадет. И тогда я сказала про Билла – что, мол, ты наконец нашла хорошего парня. И он сразу же развернулся и бросился вон.– Тесс сделала паузу.– В общем, я думаю, что тебе стоит ждать его визита.
Ева закрыла глаза, борясь с волной горечи и боли. Конечно же, Ник не приедет. Если бы он хотел быть с ней, он бы просто остался. Или хотя бы за эти полтора месяца дал знать о себе.
–Тесс, спасибо, что предупредила,– вздохнула Ева,– но я не думаю, что он появится.– И, наскоро скомкав разговор, Ева повесила трубку.
Встав из-за стола, она вышла в прихожую и натянула плащ. Следовало признать, что теперь поработать вряд ли удастся, поэтому Ева решила прогуляться в парк Клиссольда и посидеть в недавно открывшемся там кафе.
Резкий ветер взъерошил ее волосы, когда она вышла из подъезда. Мимо проехало такси и почти сразу же остановилось. Дверца распахнулась, и оттуда показалась странно знакомая фигура.
–Ева!
Она в изумлении остановилась, и затем на нее нахлынули все те эмоции, которые, как она считала, она победила.
–Что ты здесь делаешь?– Ей казалось, что ее голос доносится откуда-то издалека.
–Вернись ко мне.
Ева молча смотрела на него. Теперь ее жизнь больше не была размеренной и безопасной – и слава богу. Теперь в ней были трудности и победы. Теперь она наконец принадлежала сама себе и была настоящей. Но он может снова забрать у нее все это.
–Нет.– Она развернулась и бросилась прочь.
–Ева, подожди! Вернись!
Ник был поражен. Она похудела, и ее глаза потеряли то доверчивое выражение, которое он помнил. А теперь она от него убегает! Не помня себя, он рванулся за ней.
Догнав, он обхватил ее за талию и прижал к себе.
–Отпусти меня!
Он только прижал ее еще крепче и вдохнул запах ее волос:
–Нам нужно поговорить.
–Я не хочу с тобой разговаривать.
Он наконец отпустил ее, и она развернулась к нему лицом. Он видел, как дрожат ее губы, как румянец выступает на щеках. Она его не забыла.
Ник схватил Еву за руку:
–Брось Билла.
Ева вырвала руку:
–Нет никакого Билла. Тесс его придумала. Но мне не нужен мужчина для того, чтобы понять, что я больше не хочу быть с тобой.– Ее глаза потемнели от гнева.– Ты знал, ты видел, что я влюбилась в тебя. И поэтому убежал.
Нику множество раз признавались в любви, и для него это никогда не имело значения. Но впервые признание прозвучало как пощечина. И несмотря на то, что он сразу же ей поверил, он автоматически произнес:
–Нет, ты не могла в меня влюбиться, я же…– Он не ожидал от нее любви. Только не после того, как причинил ей боль – как, впрочем, и всем остальным.
–Не рассказывай мне, что я могла, а что нет! Ты – самовлюбленный, тупоголовый…
–Болван?– услужливо предложил он. Ева прищурилась, но Ник успел увидеть в ее глазах слезы. Ева почувствовала, как на место гнева приходят совсем другие эмоции – которым она вовсе не была рада.
–Ты, конечно, разбил мне сердце, Ник, когда бросил меня. Но, поверь, я излечилась. Прощай.– Ева повернулась и пошла прочь.
–Я не бросал тебя. Я ушел, чтобы тебя защитить,– произнес он неверным голосом.
Ева повернулась на каблуках.
–Защитить? Прости, от чего?– в бешенстве произнесла она.
–От меня.
–Ты что, серьезно?
Ева подошла к нему и сильно ударила кулаком в плечо. Как же она ненавидела его сейчас – с этой его глупой детской неспособностью принять самого себя таким, каков он на самом деле!
–Ты – непроходимый идиот! Я две недели рыдала после твоей чертовой записки, а теперь ты объясняешь мне, что хотел меня защитить! Как будто я не могу сама принять решение о том, что мне делать!
–Ты была, черт возьми, девственницей! Откуда ты знаешь, что меня любила? Если ты никогда не любила никого другого?
–О господи, когда же ты наконец заткнешься? Я уже давно не девственница. Или, может, ты это имел в виду, когда советовал мне найти хорошего парня? Спать со всеми вокруг, чтобы набраться нужного опыта? И скольких же мне нужно попробовать, чтобы ты поверил в мою способность судить о собственных чувствах?
–Забудь об этом,– выкрикнул он, снова привлекая ее к себе.– Теперь ты будешь спать только со мной. Ты сама так решила.
Это было именно то, о чем она мечтала. Что он вернется, предъявит на нее права, наконец поверит, что достоин любви. Однако теперь ее это больше не устраивало.
–Ты ушел от меня, Ник. Это ты сделал этот выбор – за нас обоих. Просто убежал – как и много раз до того, когда не мог осмыслить и принять то, что происходит.– Она погладила его по щеке и почувствовала, как он напрягся.– Я люблю того сильного и решительного мужчину, которым ты являешься. А также нежного, внимательного и благородного человека, которого ты в себе отрицаешь. А несчастного, обиженного подростка, который временами в тебе говорит, мне только жаль. И чтобы остаться со мной навсегда, ты должен отпустить его и наконец перестать убегать.
Закончив эту пламенную речь, Ева вздохнула и выпрямилась, чувствуя, как колотится ее сердце. Что он скажет сейчас?
–Ты изменилась,– сказал Ник.
Ева кивнула:
–Поэтому ты можешь не подбирать слова. Просто скажи мне в лицо, что ты меня не любишь, и уходи. Я переживу.
Ник обнял ее и уткнулся лицом в ее волосы:
–Да, ты переживешь. А вот я, боюсь, нет. Я люблю тебя, Ева.
Ник слегка отстранился и решился посмотреть ей в лицо. На ее губах показалась робкая улыбка. И он поцеловал ее – нежно, страстно. Так, как мечтал целую вечность.
Эпилог
–Может, это и не была такая уж хорошая идея…– произнес Ник, глядя из окна машины на суровый каменный особняк.
Ева мягко накрыла своей ладонью его руку:
–Тебе не обязательно этого делать. Мы можем просто поехать в отель. Если верить фотографиям на сайте, их номер для молодоженов просто великолепен.
–Ты забронировала номер для молодоженов? Через полгода после свадьбы?– рассмеялся он.
–Там лучшая кровать. К тому же они ведь не в курсе, сколько времени мы женаты.
–Ты думаешь?– Ник положил ладонь на ее живот, ощутив привычный прилив любви и гордости.– По-моему, вот это нас несколько выдает.
–Не обязательно. Возможно, мы жили в грехе! Да мы бы, в общем, и жили, если бы ты не оказался таким занудой,– поддразнила его она.
–Ну прекрати. Я и так только и ждал случая, чтобы надеть кольцо тебе на палец. Ребенок просто помог ускорить события.
Прошло два года с тех пор, как Ева переехала в Сан-Франциско. За это время Ник справился со многими внутренними демонами и понял одну простую истину: все делают ошибки. Важно не это, а то, как человек ведет себя потом.
Он помирился с доном Винченцо и за те долгие летние месяцы, которые теперь они проводили в Рива-дель-Гарда, сумел лучше узнать его и в его лице обрести когда-то потерянную семью. Ник улыбнулся, вспомнив выражение лица деда, когда они навещали его в последний раз и тот заметил Евино положение.
Потом он вздохнул и снова повернулся лицом к особняку, где жила его сестра со своим мужем. Настала пора исправить самую большую ошибку в своей жизни. Ник открыл дверцу и выбрался из машины.
Ева сжала руку Ника, когда он нажимал на кнопку звонка. Она знала, что он волнуется, потому что встреча с сестрой для него многое значит. И она была готова защитить Ника, если встреча примет особенно неприятный оборот: никто не смеет обижать ее мужа, только через ее труп.
–Кто там?– раздался чей-то тонкий и высокий голос.
–Э-э-э… Мы хотели бы видеть Руби Вестмор.
Дверь зажужжала, и Ник открыл ее. Они поднялись по мраморной лестнице, и как раз в этот момент на лестничной площадке открылась дверь. За ней стояла маленькая девочка: