- Джаред, прости, я не могу сразу принять решение. Мне необходимо все обдумать. Как говорится, с этой мыслью надо переночевать. А сейчас я прямо с дороги и к тебе. Не подскажешь ли приличный и тихий отель у тебя в городе?
- Ты прав, конечно, все обдумай, прежде чем принимать решение. А зачем тебе в отель? Мы всегда рады тебя видеть у себя в доме!
- Нет, Джаред, ты же знаешь, мне нужна свобода. Хочу отдохнуть от всех и вся.
Губернатор сдался. Посетовав, что после пожарища в городе отелей стало заметно меньше, и все они почти заполнены, он посоветовал один небольшой, но уютный и спокойный отель, в центре города, но на маленькой, тихой улочке. Грант и отправился туда. Возле стойки портье стояла молодая девушка и что- то возмущённо выговаривала сотруднику.
Как он понял, девушка была возмущена ценой на номер. И номер был последним из свободных в этом отеле.
***
Путешествие до Батон- Руж в карете рейсового дилижанса было утомительным. Да ещё и два с половиной дня. Задвинутые в самый угол кареты на жёсткой скамье, мы с Оливией пытались немного подремать. Детский организм Ливви всё- таки позволил ей спать, прислонившись к моему плечу, но я, как ни мучилась, уснуть не могла. В результате к столице штата я приехала невыспавшаяся, с красными глазами, растрёпанной косой, пропыленная, злая и голодная. Из дома мы выехали со своими припасами и первые сутки на постоялые дворы по пути следования мы забегали только в туалет, помыть руки и лицо.
А вот на следующий день пришлось уже есть сомнительное варево в тавернах за весьма нескромную цену. Хозяева сих «едален» беззастенчиво пользовались тем, что пассажирам дилижансов деваться некуда, будут брать блюда и за такую цену. Я бы, может, и не стала бы это есть, но не буду же морить голодом ребенка, который ехал со мной? Впрочем, саму Ливви все устраивало и малосъедобная еда тоже. Главное - она путешествовала! Глаза у девчонки горели восторгом, она крутила головой, пытаясь рассмотреть все, что попадало в поле ее зрения.
Но вынужденно попоститься всё- таки пришлось, причем всем. Таверна, находившаяся на последнем перегоне в полдня пути до столицы, была сожжена отступавшими нордлингами. Так что в Батон- Руж я прибыла с двумя, нет, с тремя желаниями - помыться, поесть и рухнуть спать до утра. Что, понимаете, не прибавляло ни шарма мне, ни кротости моему характеру.
Перед отъездом Клери, покопавшись в своей памяти, вспомнила один небольшой отель, тихий и спокойный, вполне подходящий для одинокой путешествующей молодой леди. Припомнила и несколько ювелирных лавок, куда в свое время сопровождала Вайолетт. Вот туда я и пойду, но завтра. Сегодня у меня уже просто нет сил.
Но в отеле меня ожидал сюрприз, и не сказать бы, что приятный. Во- первых, оставался один единственный свободный номер и цены в этом отеле впечатляли. Суммой, конечно. Я, было, возмутилась, ведь по словам ехавшим вместе со мной попутчиков, цена на номер в отеле была в два раза ниже. Портье, со скучающим видом, объяснил тупой провинциалке, что ныне наплыв гостей во все отели города. Так как много приезжих на торги, на которых выставлены плантации, либо пострадавшие от набега, и их хозяева не смогли оплатить налог, либо те, где вообще вся семья погибла и наследников не найдено.
И это тоже добавило мне дурного настроения. Ведь такая судьба может ожидать и мою плантацию, если не оплачу налог. Безнаследной плантацию не смогут объявить, вот она я, живая. Может, и не совсем Вайолет, но пусть докажут это. Да и в мэрии я была, заявила о своем существовании. Колокольчик на входной двери тихонько звякнул, оповещая о ещё одном посетителе. Смутно знакомый мужской голос властно произнес
- Номер с ванной и обед в номер! И побыстрее!
Э, позвольте! Я ведь раньше пришла! Ну и что, что торговалась, имею право! Я решительно повернулась к портье.
- Оформляйте меня в этот номер.
Собиравшийся что- то вякнуть служащий растерянно переводил взгляд с меня на мужчину. Понятно, тот явно богатый клиент, а я прижимистая провинциальная девица, которая вряд ли лишний доллар заплатит. Но я скривила такую грозную рожу, что портье решил не связываться со мной, от греха подальше. И правильно сделал - за ванну и кровать я сейчас любого порву, как Тузик грелку.
Я с самой любезной улыбкой повернулась к мужчине, чтобы слегка извиниться и предложить ему поискать другой отель. Упс…попала, однако! Передо мной стоял всей своей лощеной фигурой мистер Грант Данмор. По тому, как расширились его глаза, он меня узнал тоже. И, странное дело, в его взоре была то ли досада, то ли ещё какое- то неприятие меня. Но я всё- таки пропела:
- Надеюсь, что вы, как джентльмен, признаете, что я первая обратилась за этим номером!
Мистер круто развернулся и стремительно вышел из холла отеля, что- то буркнув себе под нос. Мне показалось, что он пробурчал: «Какая жалость, что я совсем не джентльмен»!
Утром, наконец- то выспавшись, я была бодра, свежа, аки майская роза и голодна, как волк. Да и Ливви весьма выразительно поглядывала на меня. Быстро собравшись для длительной прогулки по городу, мы пошли на улицу. Будем искать небольшие кофейни или ресторанчики, которые открыты с утра. В отеле тоже можно было поесть, но судя по вчерашнему ужину (сил не было куда- то вчера идти), точнее, по цене за него, блюда готовились явно с добавлением рассыпного золота.
Такой ресторанчик мы нашли на соседней улице. Открытая терраса, столики под зонтиками. Ливви отправили завтракать в специальную комнату для прислуги, но она и так радовалась – столько всего интересного! Будет что рассказать потом в поселке и позадирать нос, пусть завидуют!
Завтрак был вполне достоен - омлет с сыром и зеленью, тонко порезанная ветчина, свежие лепешки, масло, мед. И кофе! Он так божественно пах! Потянув удовольствие с чашечкой кофе, дождалась того времени, когда будет прилично посещать ювелирные магазины, я пошла к выходу. Показалось или нет, но вроде бы вон тот пижон внутри зала ресторанчика похож на мистера Гранта. Точно, не показалось, ибо он отсалютовал мне поднятой чашкой с кофе. Вот же зараза! Не буду думать о нем! Хотя мысли, не совсем приличные, так и лезли в голову. Конечно, по местным меркам стыд и позор юной девице думать о таком. Но я- то вовсе не та благонравная девица Вайолетт. А Виола, которая вместе с девчонками в общаге смотрела немецкую порнушку, после чего считала себя чуть ли не спецом в сексе. Правда, пока чисто теоретически. Практически закрепить познания было не с кем.
Поход по известным ювелирам был долог и утомителен. Даже перерыв на обед пришлось устраивать. Меня никак не устраивала предлагаемая цена. Ювелиры предлагали сущие гроши. Мотивировали такую цену тем, что сейчас много предлагается к продаже драгоценностей, что большая часть моего товара - детские и подростковые украшения. В одной лавке даже заподозрили, что драгоценности мне не принадлежат. Как я удержалась от того, чтобы плюнуть прямо в жадную физиономию явного янки- хозяина, не знаю.
В одном месте так вообще произошла катастрофа. Только мы вышли из лавки на крыльцо, и я на несколько секунд остановилась, осматриваясь. Мимо по тротуарам фланировала скучающая толпа- разряженные в пух и прах, с кружевными зонтиками в руках, мисс и миссис. Ещё бы им немного вкуса и чувства меры. Зато это сразу указывало на их принадлежность к американскому обществу. Их сопровождали солидные, корпулентные мужчины, в коричневых костюмах, с виднеющимися золотыми цепочками от часов, в высоких цилиндрах на головах.
И из этой толпы мгновенно выскочило нечто быстрое, ловко выхватило у меня из рук мой ридикюльчик с драгоценностями и рвануло за угол, ввинчиваясь в толпу. Я настолько ошеломлена была этим происшествием и скоростью, что так и застыла молча с открытым ртом. Все окружаещее замедлило свой ход времени и как на рапиде (замедленная съёмка- кинематогр.) я увидела, как из- за угла вылетает моя сумочка, пущенная чьей- то точной и сильной рукой, и падает прямо к моим ногам.
Я также замедленно захлопнула рот, не издав ни звука, как в трансе подняла сумочку, проверила содержимое. Все было на месте. На негнущихся ногах добрела до ближайшей скамьи и плюхнулась на нее. И вот тут наступил откат. Хотелось орать, топать ногами и реветь в три ручья. Но такой роскоши я не могла себе позволить. Поэтому изо всех сил, до боли, сжала пальцы в ладони так, что остались полукруглые отметины на ладони от впившихся ногтей.
Именно боль остановила начинающуюся истерику. Я ещё немного потряслась в беззвучном плаче, потом встала, выпрямившись так, как будто у меня к спине, между лопаток был лом привязан. Надвинула шляпку поглубже, опустила вуальку и двинулась к следующей лавке. Ливви молчаливой тенью двигалась следом за мной, боясь отстать и потеряться в этой толпе.
И, вот чудо! именно в этой лавке мне повезло! Ювелир, осмотрев бегло мой товар, назвал цену, близкую к той, что я желала бы получить. Торговаться сил уже не было. И я продала все. Упаковав полученные деньги в тот же мешочек от драгоценностей, мы поспешили на улицу. И не видели, как ювелир повернулся в сторону двери в мастерскую и сказал:
- Смотрите, мистер, именно эти украшения вы хотели купить за такую цену? Вы переоценили их раза в четыре, это точно!
День неумолимо клонился к закату, когда мы взяли курс на свой отель. Но ушли мы от него достаточно далеко, и теперь брели на горящих от усталости ногах. Меня даже деньги уже не так радовали. Наконец, мы свернули в один переулок, оттуда уже было рукой подать до отеля. Я приободрилась. Мое внимание привлекло двухэтажное здание кирпичного дома, с яркой вывеской, на которой я с трудом, через все завитушки, разобрала "Салон мадам Коринны". Модный салон, что ли?
Окна салона были ярко освещены, слышались звуки музыкальной шкатулки. Из окон высовывались хорошенькие женские головки, о чем- то весело переговаривающиеся с проходящими мужчинами, махавшими им руками. Пока я разглядывала этот салон, заметила, что одна из красоток смотрит то ли на меня, то ли мне за спину, и счастливо хихикает. И тут за моей спиной раздался насмешливый голос: