Метель распалась на куски, осела каплями на сугробы вокруг машины, и Кобылин рванулся к крыльцу, до которого оставалось всего несколько метров. Он одолел их за пару секунд, высоко выпрыгивая из сугробов. У самых ступенек успел даже обернуться и увидел, как от засыпанной машины к нему скользит по снегу сверкающий снежинками ком. Кобылин вскинул оружие и выпустил длинную струю пламени, что лизнула дымку, состоящую из сотен крохотных снежинок. Поземка распалась ворохом блестящих льдинок, осела в снег. И снова начала подниматься, забирая в себя новые снежинки из сугроба. Тогда Кобылин выстрелил еще раз. И еще.
Длинные струи пламени плавили сугробы перед крыльцом, не давали дымке подняться и превратиться в снежную волну. Когда пламя уменьшилось, Кобылин спохватился и отпустил курок, экономя заряд. От странной поземки осталась лишь крохотная живая полоска снега, что медленно, как ленивая змейка, заскользила в сторону погребенного под снегом «жигуленка».
Кобылин сунул раскаленное оружие в карман куртки и нагнулся над телом Гриши. Ухватив его за ворот кожаного плаща, что застыл и стал похож на жесткий пластик, Алексей одним рывком втащил Гришу на крыльцо, к двери. С плеча Бороды сорвалась сумка с газовым баллоном, труба отлетела в сторону, но Кобылин не собирался подбирать все это барахло. Открыв деревянную дверь, он одним пинком распахнул железную, так и оставшуюся не запертой после бегства обитателей коттеджа, и, наклонившись, ухватил Гришу за ворот двумя руками.
С коротким выдохом охотник тронулся с места, потащив за собой неподвижное тело друга. Одним рывком он перевалил его через порог, протащил чуть глубже в полутемный коридор и тут же бросился обратно — закрывать дверь. Он успел — захлопнул железную дверцу за секунду до того, как в нее с гулом ударил первый ледяной ком.
Закрыв дверь на засов, Кобылин обернулся к Григорию, что все еще лежал на полу. Здесь, в коридоре, было тепло. Пар изо рта не шел, после улицы тепло обжигало щеки, но Алексей чувствовал, что здесь далеко не так жарко, как раньше. Со стоном склонившись над Гришей, он перевернул его и заглянул в лицо, покрытое инеем. Крылья носа чуть заметно подрагивали — Борода дышал, а значит, был жив. Шумно выдохнув, Кобылин подхватил друга под мышки и волоком потащил за собой по коридору.
За ними по светлому паркету тянулся след из талой и грязной воды, пахнущей гарью. Его Кобылин увидел, только когда толкнул ногой дверь кухни, распахивая ее настежь. Именно тогда он и заметил, что вода, оставшаяся у самой железной двери, уже начинает подмерзать. Выругавшись от души, охотник втащил Гришу в кухню, подволок к газовой плите, что дышала жаром от четырех работающих конфорок, и разжал пальцы.
Борода грузно упал на пол, раскинул руки и тихо всхлипнул. Кобылин, пошатываясь от усталости, вернулся к двери и плотно ее закрыл. Потом подошел к Грише и лег на пол рядом с ним. И стал наслаждаться теплом, что ручьями растекалось по кухне от работающей на полную мощность плиты.
Он так лежал минуту, а может, две — просто тупо уставившись в потолок. Там, на деревянных досках, уже начинали набухать капли воды. Но они еще не замерзали. Пока еще нет.
— Кобылин, — хрипло позвал Гриша.
— Что? — отозвался тот, не отводя взгляда от намокшего потолка.
— Достали меня дачи, — хрипло признался Борода. — Видал я эти огороды в гробу и белых тапках. Огурчики, помидорчики, комарики и свежий воздух…
— А банька? — перебил Кобылин. — Как насчет баньки?
— Вернусь домой, залезу в ванну, — пообещал Гриша. — Накуплю душистой пены, всяких химических шампуней с блестками и клубничным ароматом. И чтоб даже духу этого деревенского там не было. Никаких веников, только хром и пластик.
Кобылин хмыкнул, приподнялся на локтях и глянул на друга. Тот лежал на спине, сцепив руки на груди, и тоже задумчиво разглядывал потолок.
— Ты вообще как? — тихо спросил Алексей.
— Жить буду, — буркнул Борода. — Но, видимо, недолго. Ты вообще зачем обратно приперся?
— Вот жопа бородатая, — с удовольствием откликнулся Кобылин, укладываясь обратно на пол и с наслаждением давая отдых растянутым рукам. — Он еще и жалуется.
— Спасибо, конечно, — отозвался тот, похрустывая пальцами. — Лично от меня. Но какой смысл? Ну, будет не один труп, а два.
— Я — охотник, — ответил Кобылин, разглядывая потолок.
— Об этом я давно догадывался, — саркастически произнес Григорий. — И что дальше?
— Я — охотник, — повторил Кобылин и повернул голову к другу, поймав его встревоженный взгляд.
— И что? — осведомился Борода. — Ну, охотник, понятно. Не можешь бросить начатое дело, нужно довести все до конца, всех спасти, всех убить, бла-бла-бла. Дальше-то что?
— Поджарим дедушку, — отозвался Кобылин и отвернулся, снова переведя взгляд на потолок. Там, на мокрых досках, начинала проступать изморозь.
— Дедушку? В каком смысле? — недоуменно переспросил Борода и тут же довольно хмыкнул: — А. Вон ты как. Думаешь, выйдет?
— Есть другие предложения? — осведомился Алексей.
Григорий задумчиво запыхтел, запустил лапу в мокрую бородищу и шумно почесал подбородок.
— Ну, можно попытаться отсидеться здесь, — наконец предложил он. — У печки можно протянуть до утра — вдвоем-то.
— А смысл? Чего тут высиживать?
— Ну, допустим, можно дождаться помощи, — предположил Гриша. — Ребята-то выбрались, как я понимаю?
— Выбрались, — подтвердил Кобылин. — Дернули в город. Оттуда к вечеру, в самом лучшем случае, приедет пара ментов на «газике». Замерзнут тут. Дальше что?
— А утром, например, приедет МЧС, — предположил Гриша, развивая идею.
— Прилетит на голубом вертолете, — Кобылин фыркнул. — И бесплатно покажет кино. Погоди. Или ты думаешь, что сюда доберется кто-то из твоих вольных охотников, о которых ты рассказывал? Такие же одиночки, как я?
— Была такая идея, — нехотя признался Борода. — Но если они сюда и доберутся когда-нибудь, то для нас это уже не будет иметь значения. Это будут уже не наши заботы.
— Тогда какие варианты? — снова спросил Кобылин. — Сидеть тут, уставившись в потолок, и медленно замерзать?
— Можно и так попробовать, — оживился Борода. — Ты анекдотов много знаешь?
— Я похож на человека, который знает много анекдотов? — изумился Кобылин.
— Ты, Лешенька, похож на серийного маньяка-убийцу, — парировал Гриша. — У которого давно уже созрел какой-то план. Может, закончишь трепаться и расскажешь, что у тебя на уме?
— Источник, — сдержанно отозвался Кобылин. — Он далеко?
— Купель, про которую Марфа говорила? Да рядышком, метров триста. Туда этот дебил трубу и бросил, прямо поверху.
— И не замерзла? — удивился Кобылин.
— Так тепло было, когда весна только началась. Сейчас-то, конечно, замерзла. Что, думаешь добраться до купели и потревожить батьку Карачуна?
— Вот что, — медленно произнес Кобылин. — Сдается мне, что никакой это не древний бог холода и смерти. Мелковат парниша, размах не тот. Ямка в Подмосковье, ворох летающих снежинок… Тебе так не кажется?
— Что-то такое есть, — признал Борода. — До замка в снегах Антарктики и армии ледяных демонов как-то далековато.
— Значит, местный леший, а то и водяной, раз в купели сидит. Разозлился и шуткует, напустил мороз. Надо бы дать ему укорот.
— И как? — осведомился Борода. — Каким макаром?
— Поджарим дедушку, — повторил Кобылин и снова уставился в потолок, на котором капли воды постепенно превращались в сосульки. — Не любит он тепла, так мы ему организуем доставку на дом горячих пирожков.
— Как? — жадно спросил Борода.
— Есть одна идейка, — признался Кобылин. — Но тебе она, наверно, не понравится.
— Так и знал, — буркнул Григорий, закладывая руки за голову и разглядывая потолок, покрывающийся льдом. — Ну, излагай. Только ты это, Леш, давай-ка ускорься. А то болтаем мы весело, а времечко идет.
— Ничего, зато ручки и ножки отдохнут, — отозвался Кобылин, но потом тяжело вздохнул и начал рассказывать.
— Нет, ну то, что ездовые академики бывают, это нам давно известно из шедевра отечественной мультипликации, — простонал Кобылин, упираясь сапогом в невидимую под снегом кочку. — Но ездовые охотники…
— Шагай-шагай, — подбодрил его Борода, отстающий от друга на пару шагов. — Тут уже недалеко.
— Вообще-то, я представлял себе это немного иначе, — сухо отозвался Кобылин, поправляя широкую лямку ремня, что врезалась в грудь. — Мой план предполагал…
— Твой план — дерьмо, — бесцеремонно отозвался Гриша. — Вы, коллега, совершенно проигнорировали тот нелицеприятный факт, что я хром и не могу двигаться так же быстро, как раньше, и перемещать значительные тяжести. А кроме того, Леша, огнемет я тебе не дам.
Алексей остановился и бросил тяжелый взгляд через плечо. Позади него на снегу лежала самодельная волокуша — лист пластика с загнутым краем, что напоминал детские санки для катанья с горки. К носу волокуши шел длинный ремень, за который Кобылин и волочил хлипкую конструкцию. И это было вовсе не так легко, как ему казалось при планировании. На пластиковом листе уместилась масса тяжелых вещей — полупустой, но от этого ничуть не полегчавший баллон с газом от плитки с кухни, крохотный баллон с газом из запасников Санька, железная канистра с бензином, пластиковая бутылка с остатками мазута для отопительного котла и огромный бумажный пакет с древесным углем для шашлыков. Все это безобразие оказалось настолько тяжелым, что Кобылин в полной мере ощутил, почему волокушу называют волокушей. Потому что ее приходилось волочь. И прилагать для этого намного больше усилий, чем думалось Алексею раньше.
В своем плане роль бурлака он отводил Григорию. Предполагал, что скорость передвижения саней не очень важна, а вот второму охотнику, что будет прикрывать первого, будет важна подвижность. Да и горючих припасов Алексей не думал столько брать в свою экспедицию. Но Гриша перевернул весь план с ног на голову. Марш-бросок к купели с таинственным жителем он одобрил, а вот порядок действий забраковал. И в итоге роль тягача досталась более молодому и сильному охотнику. А Григорий вооружился своим любимым огнеметом, которому, правда, пришлось укоротить трубу и прицепить новую паяльную лампу в качестве запала.