— Н-на! За десант! — шестиствольная гаусс турель «Гоплита» извергла свистящий поток, перехватив и остановив первую тварь в прыжке. А вот я сплоховал — запущенную Алую Волну второй Прыгун легко перемахнул и сразу оказался метрах в двадцати от нас. Перемещались они крайне быстро — но, к счастью, я подготовился к любым ситуациям. Выпущенные Астральные Фантомы отвлекли Червя, а Плоскостной Меч с самого начала схватки был у меня в руках. Им-то я и разделал Прыгуна на три отдельных куска, удлинив призрачное лезвие на добрый десяток метров.
— Ну ты и зверюга, командир! — восхитился Толя. — Почикал, как на порции!
Я пожал плечами — серебро сильнее бронзы. Подстреленная Грохотом тварь еще трепыхалась на дне разлома, в полусотне метров от нас, умирала, дергаясь в агонии, а над моей жертвой уже появились призрачные глифы.
Вы получаете 5 капель Звездной Крови
Текущее количество: 1292/1478
Вы получаете Руну Развития (бронза)
Вы получаете Руну Усиления (бронза)
— Чем ты его так отхреначил? Руна невидимая, что ли?
— Ага, типа того. Плоскостной Меч.
— Вот удивляюсь я с тебя, Звездный Флот, — сказал Грохот внезапно. — Вроде и появился недавно, на! А уже и серебро, и рикса спас, и командир, и не скажешь ведь, что не по делу! И Рун с Предметами у тебя, как у дурака махорки. Плоскостной Меч… Правду, видать, говорят, что боженька тебя в макушку поцеловал?
— Век бы этого боженьку не видеть, — ответил я. — Помогли мне хорошо, Толя. А что, как, почему — не спрашивай. Клятва.
— Мне бы кто так помог.
— Тебе грех жаловаться. Из Храма бронзой вышел и сразу с Титулом!
— Тоже верно… Да сдохнешь ты или нет⁈ — автоматический гранатомет, закрепленный на наплечнике кидо выплюнул в сторону умирающего Прыгуна смарт-гранату. Бах! Облако высокотемпературного пламени изжарило тварь за неполную минуту, превратив останки в уродливый черный скелет.
— Не шуми, Толя…
— Да мы и так тут шума подняли мама не горюй…
— Там еще третья сидит, — предупредил я.
Третий сигнал по-прежнему оставался неподвижным. Он был слабее первых двух, тусклый, едва мерцающий, и я заподозрил неладное. Мы медленно, шаг за шагом пошли вперед, забрав по пути трофеи со второго Прыгуна. Это сделал Грохот — четыре капли Крови и две Руны, еще одно Развитие и бронзовая Руна-Умение Прыгучесть…
У точки третьего сигнала спокойно стоял Кочевник.
И там не было Червя. В длинную, кривую и глубокую расщелину в стене каньона — протиснуться можно только боком, и то, если ты худенькая девушка или ребенок, — забился человек. Он даже не пытался выбраться наружу, сил уже явно не хватало. С помощью веревки, Призрачной Руки и такой-то матери мы все же вытащили его из трещины, покрытого запекшейся кровью и еле живого.
Ассоль.
Скверно! В бедре Восходящей зияла здоровенная дыра, а одна из рук выглядела так, будто ее засунули в пасть тигрексу. Доспех и оружие она бросила, чтобы пролезть в трещину, все лицо и открытые части тела покрывали ссадины.
Тем не менее она выжила там, где обычный человек стопроцентно давно скончался бы от потери крови и отравления токсинами Червей. Раны выглядели так, будто их пытались зарастить Руной или Предметом, но «мощности» не хватило, или же инсектоиды нанесли новые. Ассоль пребывала в полубессознательном состоянии и едва узнала нас.
— Звезда мне? — чуть слышно пробормотала она, когда мы осматривали ее. — Да?
— Нет, — я активировал Скрижаль и вывел наружу Серебряный Кристалл Странника. — Ассоль! Открой Скрижаль! Ассоль!
Она не отвечала, не реагировала на внешние раздражители, глаза закатились, и я понял, что не смогу передать ей свою Руну для исцеления. Жаль, что другая — у Травинки в медкоме…
— Ночница… не помогает… — пробормотала Ассоль в бреду. — Где они?
Приглядевшись Истинным Взором, я понял, в чем дело, — подо рваным комбинезоном на груди Восходящей сиял Звездной Кровью амулет — несколько сцепленных жучков, — а в глубине ее тела виднелась синяя точка, равномерно испускающая странные зеленоватые волны. Ассоль спряталась в трещину и использовала Алую Ночницу — исцеляющий Предмет Кел, такие часто выдавали за задания в Расколотых Землях. И Ночница пыталась исцелить ее, только то ли раны оказались слишком тяжелыми, то ли времени еще прошло мало. Я, помнится, сутки валялся в забытьи во время такого лечения, и Травинка тоже…
— Я понесу ее, — я осторожно поднял Восходящую на руки. — Толя, гони Кочевника вперед, надо найти остальных…
Мы прошли еще немного и остановились у очередной развилки. В какую сторону идти? Следы потерялись в хлюпающих под ногами зловонных лужах. Куда побежали остальные люди Ассоль? Биолокация опять не находила признаков жизни.
К счастью, тут пришла на помощь Фьюри. Наша тактика увенчалась успехом — выжившие услышали вокс-передачу и ответили сигнальной ракетой, взорвавшейся где-то в глубине каньона. Я тоже различил отдаленный взрыв, а когда Фьюри сообщила координаты, увидел, что место находится всего в полутора километрах от нас.
И там тоже ждала засада.
Черви караулили людей, спрятавшихся в небольшую пещеру с узким извилистым входом. Что-то вроде секретного убежища Народа Теней, в котором мы когда-то ночевали с Юки. Если вышло, что группа Ассоль отыскала одно из них, я не был бы сильно удивлен. Но теперь их там заперли. Честно говоря, с такой тактикой инсектоидов я сталкивался впервые — обычно они атаковали ночью, но потом всегда уползали в свои гнезда. А эти — нет, сейчас день, а они сидят, терпеливо ждут, пока еда, измученная отсутствием воды, пищи или надежды, сама выползет из норки…
Червей было трое — это четко передавала Биолокация, так же как очертания расщелин и небольшой пещеры, где скучились еще три сигнала. Это, скорее всего, колонисты. Итого — четверо, вероятно, живых и два обнаруженных трупа. Где седьмой?
На этот вопрос могли ответить только выжившие.
Честно говоря, к этому моменту я испытывал холодную, незамутненную злость к этим лезущим на свет Червям, заставляющим нас ползать по мрачным и мокрым разломам, где, как в VR-кошмаре, из-за каждого поворота может выскочить жуткая многоногая тварь. И жалость, что Семечка больше нет со мной — с его помощью спалить эту мерзость было бы гораздо легче. Три бронзы — это серьезно, это очень опасно даже для серебряного Восходящего, но наше первое столкновение дало обманчивое ощущение легкости. Обманули их один раз, почему не получится снова?
Мы нашли хорошо простреливаемый отрезок каньона, а потом вновь послали вперед Кочевника. Призрак должен был изобразить подобие ложного отступления, выманив противника поближе к нам. И вроде бы все пошло по плану — видя, как три сигнатуры Червей дернулись и поползли, а потом начали скачкообразно приближаться, я предупредил Грохота:
— Внимание, Толя… Давай!
Бум-бум-бум! — заговорил автоматический гранатомет, по высоким параболам выстреливая смарт-гранаты в сторону врага. Выставленные на минимальную задержку, они застучали, рикошетя от стен разлома, взрываясь на лету клубами пламени или фонтанами колючих осколков. Цель была проста — создать на пути движения тварей преграду, через которую они не пройдут, не повредив относительно хрупкие крылья.
Первого Прыгуна удачно поджарило прямо в полете, швырнуло взрывом в стену каньона. Второй прорвался, но по дороге потерял половину крыльев и часть конечностей. Он утратил скорость и был больше не опасен — Толя сосредоточил на нем очереди гаусс-турели, превращая инсектоида в решето. Я же добил горящую особь несколькими точными выстрелами из «Янтаря».
Но был еще и третий. Под прикрытием взрывов и трепыхающихся Прыгунов он неожиданно оказался очень близко, жуткая уродливая тварь, похожая на шипастого черного богомола. Клинки-лезвия на его поднятых конечностях выглядели так, будто ими запросто можно перерубить пополам человека.
Имаго-Палач
Низший Червь
Содержит Звездную Кровь
И он оказался наиболее опасным. Прыгуны — просто разведчики-невидимки, легкая крылатая кавалерия. А это — палач, убийца, Червь, созданный именно для уничтожения Восходящих. Я понял это, когда две мои Руны — Дуговая Искра и Алая Волна — не остановили его, лишь опалив хитиновый панцирь. А гаусс-иглы Грохота, запросто потрошившие бронзу, без особого эффекта вонзались в черный хитин, оставаясь торчать блестящими занозами.
Вот хрень! Мне пришлось применить «Ускорение Времени» и «Призрачный Шаг», чтобы уйти с линии атаки, ибо Палач избрал меня первой жертвой. В ответ ударил Плоскостным Мечом, надеясь рассечь Червя пополам, однако ничего не вышло — его панцирь поддавался, но с огромным трудом, как будто я пилил жесткую древесину. Уже понимая, что тактику нужно менять, я крикнул Толе, чтобы отступал, но было уже поздно.
Грохот, рыча, как дикий зверь, сцепился с атаковавшей его черной тварью. По габаритам они были сравнимы — человек в кибернетическом «Гоплите» и огромный боевой инсектоид. Правая конечность кидо была снабжена выдвижным техноклинком как раз для рукопашной схватки, и я видел, что десант яростно пытается распилить им шейный сегмент Палача.
Но панцирь Червя оказался прочнее брони кидо. Ответным ударом инсектоид опрокинул Грохота, а вторым — с хрустом пригвоздил его к камням! Прыгнув вперед, я отсек клинковую конечность, наконец-то догадавшись бить в уязвимые сочленения, но было поздно — черный коготь, пробивший Доспех, остался торчать в кидо.
Тут помог Кочевник — неожиданно появившись сзади, он вонзил призрачное, но засиявшее мертвенно-зеленым копье в заднюю половину Палача. Червь впервые застрекотал, поворачиваясь в сторону новой угрозы, и, наконец поймав момент, я заморозил его Ледяным Взором и тут же отрубил вторую боевую конечность Плоскостным Мечом.
Но даже это не убило живучую тварь! Ледяной покров захрустел, Палач шевелился, пытаясь освободиться. Но, естественно, никто ему сделать этого не дал — сначала я лишил его половины ходильных конечностей, а затем, примерившись, с жутким хрустом «отпилил» головогрудь. Это потребовало секунд десять, наверное, но потом жуткая тварь наконец-то перестала дергаться и сдохла.