Наконец наступило утро. В назначенный час Росток медленно засиял — весь, как обычно, только в месте ранения расплылось большое темное пятно. И, светясь, юный Игг беззвучно заплакал.
Никак по-другому нельзя было назвать такое чудо. По стволу, по его листьям поползли крупные светящиеся капли, похожие на росу, но консистенцией больше напоминающие негустую смолу. Они стекали, заполняя рану, падали с листьев на землю, и Кыш, возбужденно заверещав, схватил первую же каплю в лапки, бросился к стволу, забрался на руки Травинке и принялся замазывать золотой слезинкой древесную рану. Спустя несколько мгновений мы присоединись к нему, и вскоре дыра исчезла, заполненная полупрозрачной, быстро твердеющей субстанцией, а темный ореол, кажется, начал спадать. В ментальном поле Ростка появились нотки любви и благодарности, боль еще была, но она уходила. И самое главное — оно сияло, ярко и спокойно, как всегда.
Я видел, что многие люди улыбаются сквозь слезы, как и моя Травинка, обнимавшая юное Древо почти так же нежно, как мужа ночью.
— Смотри, — толкнул меня зоркий Инь, оказавшийся рядом. — Йурр-то… звездный!
Да, ничего себе! Зверек после инцидента или во время него каким-то образом поглотил немного Звездной Крови и теперь отображался как звездное существо. Пока деревянного ранга, но, зная Кыша, я мог с уверенностью сказать, что на этом бывший питомец не остановится.
Йурр
Содержит Звездную Кровь
Это стало не единственным чудом. Люди подобрали несколько застывших на земле золотых капель — полупрозрачные, подобно янтарю, они тихо мерцали игг-светом. Капли были измененной материей серебряного ранга…
Слеза Ростка
Исцеляющая слеза молодого Игг-Древа
Фрагмент. Содержит Звездную Кровь
Само собой, после такого происшествия все планы поменялись. Задание на Червей не было закрыто, хотя количество убитых тварей изменилось:
12/? Имаго-Прыгун
2/? Имаго-Палач
? /???
После гибели Прыгунов задание исчезло у большинства Восходящих, но рикс через Око его прекрасно видел — и областью выполнения были все Расколотые Земли. Это означало, что твари никуда не ушли, их еще много, и теперь их намерения стали кристально ясны. Это отряд, посланный противником из Тьмы. Может, на разведку, а может, с целью сразу уничтожить молодое Древо. В него входили скауты-Прыгуны, бойцы-Палачи и пока неизвестный нам предводитель. И было совершенно ясно, что Черви вернутся — не этой ночью, так следующей, и нашей первоочередной целью должно стать их уничтожение.
Винсент тем же утром собрал срочный совет Восходящих — разрабатывать план операции.
Предложений было несколько. Помимо банального решения укреплять рубежи новыми постами и усилить оборону самого Древа, Серена предложила устроить большой рейд в Расколотые Земли, Адамант — вообще вынести туда один из постов, создав новую укрепленную заставу, а Фрост — ловить тварей на живца, приведя в пример Ассоль. Я слушал и понимал, что скоро придется выдвигать свое предложение — использовать Руну Феромонов для того, чтобы не искать чертовых Червей по всем норам, а спокойно выманить и перебить их, что я самостоятельно проделал дважды. Это казалось максимально простым и логичным решением, однако тогда мне пришлось бы объяснять, откуда взялась Руна Феромонов. Здесь сказками о золотом Восходящем и сокровищах Домена не отделаешься. Восходящие — сообразительные ребята, обязательно всплывет та мутная история с Гнездом, и ко мне возникнет еще больше вопросов…
К счастью, этого удалось избежать. Выслушав предложения командиров групп, Винсент обернулся к Эйрику, который хитро помалкивал все совещание, и спросил:
— Эйрик, у тебя сохранилась феромонная Руна? Та, что мы взяли в Гнезде?
— А то как же, — пробасил рыжебородый танаан. — Даже усиленная теперь. Тебе понравится, Винс, я-то знаю.
— Прекрасно, доннерветтер! — кивнул рикс. — Значит, будем действовать через нее. Эти твари где-то близко, так что далеко идти не придется, но надо подобрать место, где можно так укрепиться, чтобы их спокойно отстреливать…
Восходящие с полуслова поняли, в чем заключается план. Как я и думал, моя серебряная Руна была редкой — но не настолько, чтобы никто о ней не слышал. Гнезда зачищались и ранее, значит, и улов с Матерей был похожий…
— Подкова, — сразу предложил Фрост, ткнув в точку на развернутой трехмерной карте. — Там с высоты все как на ладони. И сбоку есть удобные плато.
— Пожалуй, годится, — одобрил Винсент. — Эйрик, Серена, Адамант, Сигурд, Фрост, Айс — готовьтесь к выходу. Будем зачищать тварей.
— Когда, рикс?
— Когда собаки залают хвостами. Сегодня ночью, доннерветтер! Или вы хотите, чтобы они еще раз пришли сюда сами? Собирайте людей, вечером мы должны быть на подготовленных позициях.
— Кто старший, Винс? — Серена ревниво взглянула в сторону Эйрика, однако Кассиди усмехнулся:
— Я. Пора мне тоже размяться по-человечески.
Ради операции отменили все планируемые выходы. В рейд отправлялось шесть копий — наиболее боеспособные подразделения фригольда. Еще три оставались во второй линии, охранять Древо, — существовала небольшая вероятность, что Черви нападут, разминувшись с нашим рейдом. На меня возложили почетную обязанность переброски личного состава (кто бы сомневался) и огневой поддержки с воздуха. Причем переместить полсотни бойцов Винсент решил крайне оригинальным способом — используя для этого кристалл-сферу Домена Говорящей-с-Травами. Короче, загрузить внутрь рейд с тяжелой техникой, на винтокрыле привезти ядро на точку и выгрузиться там. Гораздо быстрее, чем мне четыре раза мотаться туда-обратно, но Минос яростно возражал против такого рискованного использования ценнейшего артефакта. Впрочем, его не послушали, единственное, чего добился доктор Матиас, — «приглашения» участвовать в рейде и самому головой отвечать за Домен.
После подсчета личного состава тяжелый взгляд Кассиди еще раз упал на меня:
— Сигурд, что там с твоим копьем? Ты нашел людей?
— Двоих нашел.
— Сколько у тебя сейчас всего?
— Семеро. Но по факту в строю — пять человек, один в медкоме после выхода к Пику, второй готовится к операции, восстановится через неделю…
— Доннерветтер! Ладно, я сам назначу, сегодня же забирай, пусть втягиваются…
Черт возьми! Так и придется получать пополнение из тех, что дадут, — и никуда не денешься. Я слегка помрачнел, однако через час, когда на вокс пришли идентификаторы зачисленных в группу, удивленно встрепенулся. Я плохо знал своего тестя — или же наши мысли чудесным образом сходились. В списке горело два имени: Андре Кроу, Тревор Моримото.
Кто бы мог подумать! С Андре я сам сегодня хотел встретиться, а Тревор… ну ладно. Посмотрим, каков он в деле.
Новичков я забрал в арсенале. Там царило необычайное оживление — много народу получало оружие, в том числе тяжелое, стояли большие крипторы с маркировками взрывчатых веществ, выкатывали какие-то бочки и ящики, и все это тут же в порядке очереди грузилось в Домен. В общем, не протолкнуться. Но я уже освоился во фригольде и, используя авторитет пилота винтокрыла, который повезет всю эту армию туда и обратно, а также Славу серебряного Восходящего (зря копил, что ли?), умудрился без очереди получить снаряжение для своего копья.
Тревор пришел в новеньком черно-оранжевом «Фоксе», а у Андре личной экипировки, естественно, не было — он появился во фригольде совсем недавно. Ему выдали стандартный набор новобранца — потрепанный «Скаут», хорошо, что со шлемом, и «Суворов» без штыка. М-да, слава богу, что у меня имелся неприкосновенный запас. Еще по просьбе Грохота мы получили дополнительный запас смарт-гранат — Толя их ел на завтрак, обед и ужин, а также блочный лук для Юки. Девушка сама попросила заменить ей штурмовую винтовку, которая слишком громко «делать бум-бум» на вот такую интересную штуковину, увиденную у Восходящих. «Суворов» я ей приказал оставить — пригодится, но про лук запомнил и взял.
Полная земная реплика, выполненная из металла и полимера, складная, очень легкая, но при этом грозное оружие. С таким ходил Мрак, такими пользовались Келли Флоу и Миллисент Симмонс. Блочный лук бесшумен, легко натягивается и позволяет долго удерживать прицел, а стрела для незащищенной цели не менее опасна, чем пуля, Травинка могла бы подтвердить это. Ну а если цель защищена, то есть стрелы с красным оперением — разрывные, такой Милли на моих глазах отстрелила в теплицах башку бронзовому дрейку, с зеленым — проникающие, снабженные ампулой с нейролептиком — с ними охотились на больших зверей, и синие, оглушающие противника ЭМ-импульсом. Вообще, их кому попало не выдавали, дорогая штука, но интендант Сэм, взглянув на меня, лишь вздохнул и просканировал Метку.
Пока мы шли к винтокрылу, я мельком разглядывал Андре. Щуплый жилистый парень, чуть постарше меня, с небольшим шрамом на щеке и немного раскосыми глазами. Типичный моно, где национальные черты уже не определить. Мы едва перекинулись парой слов, и я не мог понять, обрадован ли колонист новому назначению. Выглядел он спокойным и каким-то… сосредоточенным. Навыки позволяли читать эмоции, так вот, в отличие от Тревора, Кроу вообще не волновался. Он оценивал обстановку и людей цепким внимательным взглядом, молчал — и не нервничал. Это означало, что я не ошибся…
Био Андре Кроу привлекло необычными отметками. Он был серым комбинезоном с рабочей специальностью «VR-спортсмен», абсолютно бесполезной в наших условиях, но в досье обнаружились интересные подробности.
Кроу был участником боевых VR-турниров. Эта дисциплина была очень популярна на Земле, особенно среди маргинальных слоев общества, живущих на базовый доход. Серьезный спорт и бизнес, а не развлечение. А в случае моего новичка — профессия, в которой он добился немалых успехов.
Кроу многократно побеждал в VR-чемпионатах айленд-сити Аэриум в одиночном и командном зачете и входил в сборную Пацифики. Кроме того, была отметка, что он привлекался инструктором для VR-обучения с