Пока Черви подбирались, я проверил свой новый Навык — Биосенсорику. Ну что… радиус восприятия сократился почти вдвое, и рельеф местности, прежде отчетливо видимый на карте Атласа Восхождения, исчез. Это очень плохо — ранее с помощью Биолокации я мог запросто найти скрытые каверны и закоулки, а сейчас видны только сигналы жизненных форм. Плохо — но зато теперь есть куда вкладывать бронзовые Руны. Вселенец всегда говорил, что Навык лучше Руны — и потенциально я мог вернуть прежний уровень, как уже проделал это с Чутким Ухом…
У меня также имелась серебряная Руна Шепота Червей, позволяющая воспринимать, понимать и даже воспроизводить ментально-феромонные команды Червей. Потенциально — мощнейшее оружие! Подмывало опробовать ее в деле, однако холодный разум твердил, что не стоит активировать ее прямо сейчас — во-первых, Руна действует всего тридцать минут, во-вторых, пока феромонная метка Эйрика работает — не стоит мешать, а в-третьих, лучше приберечь Шепот до момента, когда это станет действительно необходимо.
Мы ждали. Червей на плато становилось все больше, они постепенно покрывали его сплошным шевелящимся слоем. Брр… я уже видел подобное, но все равно вздрагивал при виде этого кошмарного месива. Кто-то из новичков не сдержал рвотных позывов, и я его совершенно не осуждал…
— Всем. Готовность номер один. Сигурд, винтокрыл ко взлету.
Через тридцать секунд мы с Фьюри уже находились в ложементах укрытого за скалами «Грифона». С тихим шелестом включились импеллеры. Толя Грохот в десантном отделении активировал Руну Боевого Доспеха и с матерком влезал в рунный кидо, готовясь к своему бенефису.
Еще через пару минут все началось. В воздух взмыли осветительные ракеты, а нам пришла команда на взлет. Получив импульс, винтокрыл в вертикальном прыжке взмыл с места, резко набирая высоту, а Подкова внизу засверкала, затрещала, засветилась множеством колючих огней.
Началось! Ощущая злой азарт, я вывел «Грифон» на боевой заход. Фьюри размечала рамочками разбегающиеся цели на освещенной, как днем, нижней площадке, уже покрытой клубами разрывов, и мгновением спустя рядом с ними выросли султаны взрывов наших «Пилумов» — промахнуться тут было невозможно. Паля изо всех стволов по кишащим Червям, мы пронеслись над плато, лихо развернулись и пошли на второй заход.
— Толя, ты как там?
— Готов дать жизни, командир!
Грохот в специальной люльке уже выдвинулся под брюхом винтокрыла. Я немного снизил скорость и изменил траекторию движения — и увидел, как к двум линиям очередей гаусс-турелей присоединяется третья, снизу. Нехитрый трюк позволил увеличить нашу огневую мощь — Толя отрабатывал по разбегающимся тварям, не жалея боеприпасов — а чего их жалеть, ферромагнитных «жуков» для гаусса нам напечатали дай боже!
В скопище Червей внизу я заметил нескольких Прыгунов и, кажется, Палача. Но совсем немного, мы ждали больше. Может, и ошибался — за клубами дыма, голубыми вспышками плазмы, трассерами и многочисленными рунными эффектами было сложно понять, кто там, что там и что вообще происходит. Я видел и золотой луч Копья, при попадании вызывавший ослепительную вспышку игг-света. Было ясно, что Червей крошат, и крошат не по-детски, куски хитиновых панцирей летели во все стороны!
Мы сделали третий боевой заход, а вот четвертый пришлось отменить, потому что сразу несколько Прыгунов неожиданно контратаковали, оказавшись на Подкове! Они проявили необычную для своего вида синхронность, как будто действовали вместе, выполняя команду, а не под действием инстинктивной паники. Откуда они вообще взялись — я был готов поклясться, что на плато мы перебили всех подобных тварей⁈
В нашем расположении завязался бой — инсектоиды оказались в тылу, где их никто не ожидал. Как всегда, без подвоха не обошлось, но Восходящие должны быть готовы к этому! Я на малой высоте завис над Подковой, позволяя Толе и Фьюри точечно работать по тварям. Парочку мы смели с края, отсекая от наших ребят, Винсент с помощью Копья развалил еще двоих, а с остальными покончили другие Восходящие. Черви успели кого-то схватить и потрепать, но, честно говоря, мы отделались малой кровью — и дай бог, что не моих ребят!
— Сигурд, держись выше, сейчас полыхнет!
Я видел, как наши бойцы тоже откатываются от края, и поспешно набрал высоту. Спустя несколько секунд сработали дистанционно управляемые мины и взрывчатка, установленные в разломах вокруг Подковы. Туда сбежало уже немало инсектоидов, спасаясь от истребления, но самое главное — кажется, именно оттуда появились те Прыгуны, и потому Винсент приказал подорвать заряды раньше времени!
Рвануло как надо. Я даже порадовался, что мы в воздухе, глядя на фонтаны огня и камней, вырывающиеся из каньонов. Там обрушивались стены, заваливая мечущихся тварей водопадами обломков, а затем из разломов с шипением взметнулось пламя — высотой в человеческий рост! Недаром вылили туда весь запас горючки фригольда… Говорят, Адамант — специалист по взрывному делу. Главное, чтобы нашим не досталось от всего этого великолепия — жарковато там сейчас было, а сверху дождем сыпалась каменная шрапнель.
Помня о приказе Винсента следить за окрестностями, я бросил взгляд на окружающую местность. Благодаря Глазу Небесного Змея обзор даже ночных Расколотых Земель не представлял сложностей.
На плато, где находилась феромонная приманка, Червей осталось немного — может, с десяток полуживых особей. В окружающих каньонах они тоже стремительно дохли в огне и завалах, а вот дальше… Черт возьми! Почуяв неладное, я приказал Фьюри вести винтокрыл по расширяющейся спирали, одновременно набирая высоту, а сам внимательно присмотрелся к сигналам пеленгатора жизненных форм и своей Биосенсорики.
Это выглядело… необычно. Я бы даже сказал — скверно!
Сверху это разглядеть невозможно, потому что Черви таились в темных глубинах разломов, но на краю восприятия, помимо хаотично двигающихся сигналов, я видел застывшие точки — и группы точек, по три сигнатуры, образующие знакомый треугольник. Они находились за пределами зоны, затронутой взрывами, и вообще не появлялись на плато с приманкой, игнорируя феромонную метку. Я поэтому и велел Фьюри изменить курс, чтобы накрыть их сферой своего восприятия.
Почему они замерли? Чего ждут? Почему не пришли сразу? Поведение этих сигналов — я насчитал более двадцати, разительно отличалось от остальных, выполняющих броуновское движение. А потом я увидел, как они синхронно начали двигаться, скачкообразно отдаляться, уходить от нас, словно получив и выполняя единую команду.
Задание Наблюдателя показывало следующие цифры:
24/? Имаго-Прыгун
4/? Имаго-Палач
? /? Имаго-???
Сегодня мы прикончили двенадцать Прыгунов и двух Палачей. Остальные, а их явно оставалось больше половины, отступали, не принимали бой, обтекая наш рейд с двух сторон. Они попробовали атаковать — ничего не получилось, — и тот, кто управлял этим отрядом, приказал им двигаться в другом направлении.
Его воля оказалась сильнее запаха Руны Феромонов. Он явно избрал иную цель. И, кажется, я догадывался, какую…
Я приказал Фьюри немедленно возвращаться на Подкову, а сам срочно вызвал рикса через вокс-передатчик. Ретранслятор «Грифона» образовывал небольшую зону покрытия, поэтому мы были на связи. Винсент, к счастью, понял с полуслова:
— Доннерветтер! Мне сейчас же нужен обзор с высоты. Прими меня на борт!
— Не смогу быстро, у меня Толя снизу, надо вытягивать!
— Максимально снижайся и открой заднюю аппарель, — приказал Винсент. — Я запрыгну…
Спустя пару минут рикс с грохотом появился в десантном отсеке, преодолев прыжком добрых пять-шесть метров. Он был в своем боевом «Гардиане» и сжимал в руке сияющее Копье. Сегодня оно хорошо поработало — и, возможно, стало причиной, по которой таинственный враг решил отступить…
— Они отползают, минимум в двух направлениях! — сообщил я, выведя на голографический экран данные с пеленгатора. — Двигаются организованно, такое ощущение, что…
— Да, буря! — Винсент Кассиди прикоснулся к экрану, и там появились новые, неизвестные мне сигналы, а я понял, что у рикса есть и другие разведчики. — Я вижу! Эйрик чует чужую волю, этих тварей кто-то направляет…
— Они обходят нас, — встревоженно сказала Фьюри. — Хотят атаковать со всех сторон?
— Посмотрим, доннерветтер! — приказал рикс. — Следуй за ними, Сигурд! Мне нужен обзор!
Мы последовали за отходящими Червями, набирая высоту, и почти сразу стало ясно, что инсектоиды, разбившись на несколько групп, обошли Подкову с двух сторон, но не собираются атаковать позиции фригольдеров, а продолжают двигаться в направлении горной цепи. Туда, где находилась наша колония.
— Буря и ветер! — прорычал Кассиди. — Они идут к Древу!
Да. Примерно три десятка сигналов, и по скорости-конфигурации можно было предположить, что там пять-шесть Палачей. Оборона фригольда усилена, сегодня дежурило три полновесных копья, но выдержат ли они удар такого количества бронзовых инсектоидов? Большая часть наших лучших Восходящих сейчас находилась на Подкове, мы хотели выманить и истребить тварей… а получилось, что это они выманили нас, ослабив защиту Древа. Как бы там ни было, Росток необходимо защитить любой ценой!
— Сигурд, ты можешь нырнуть в каньон, чтобы накрыть их сверху?
— Никак нет, — после секундного раздумья ответил я. Точной карты не существовало, а разломы имели непредсказуемый, резко меняющийся рельеф, риск разбиться был слишком велик.
— Тогда возвращаемся к Подкове и срочно грузимся на винтокрыл, — принял решение Винсент. — Может, успеем опередить их! Нужно перебросить во фригольд хотя бы часть…
— Взлетают! — перебила его Фьюри.
— Буря! — прорычал Винсент, глядя как из трещины примерно в километре от нас вырываются стремительные крылатые тени. Расправив надкрылья, группа из шести-семи существ в длинном прыжке унеслась к горам, и двое Прыгунов, кажется, тащили Палача!