— Иди на перехват! Сможем перестрелять их в воздухе?
— Попробуем. Фьюри, что по боеприпасам?
— Четыре «Пилума» и три кассеты турелей, — доложила Восходящая. — Не хватит на всех, командир.
Меньше половины боезапаса. У нас еще был Толя под брюхом, и его требовалось вытянуть из люка, потому что подвешенная люлька исключала активное маневрирование. Я попросил Фьюри и Винсента заняться этим, а сам сосредоточился на погоне.
Мы превосходили Прыгунов в скорости — они двигались длинными пологими прыжками, с расправленными крыльями планируя на низкой высоте — видимо, чтобы не стать целью для Наблюдателя. Как только Грохот оказался в десантном отсеке, «Грифон» на форсаже догнал противника, и точный залп «Пилумов» в клочья разорвал первого Прыгуна, а второго перепилила на лету очередь гаусс-турели. Третий… тоже не ушел… а вот остальные слитно спикировали вниз, пытаясь затеряться среди бесконечных трещин Расколотых Земель.
— Осталось два магазина и два «Пилума», — доложила Фьюри, а затем добавила: — Фиксирую еще взлет! И… еще!
Сзади, справа и слева от нас из трещин вырывались новые Прыгуны, тут же переходя в длинный планирующий полет. Они атаковали… вернее, перемещались расходящимся веером, похожим на растопыренную пятерню, между пальцами которой мы оказались. Их целью был фригольд и Древо, и стало совершенно ясно, что за всеми зайцами мы в любом случае не успеем.
— Они раздергивают нас, — это прекрасно понял и Винсент. — Сколько их всего, буря? Сколько Палачей?
Теперь мы видели, что тварей не менее тридцати. Палачей — возможно, пять. Может, и шесть — потому что оставалась еще та, главная особь, на которой все и держалось. Я был уверен, что именно неизвестный инсектоид и является «мозгом» этого роя, тем самым «умным тхи-усс», о которых когда-то рассказывал Лэндо. Если его найти и прикончить — скорее всего, управление развалится, поодиночке Черви не столь опасны, выловим и уничтожим…
— Надо убить главную тварь, рикс, — произнес я. — Она их… держит и направляет.
— Ты тоже чувствуешь? — повернулся ко мне Винсент. — Сможешь определить, где она?
— Наверное. Могу попробовать.
— Ты говорил, у тебя есть летающий Аспект? — прищурился Винсент, — Фьюри, можешь взять управление винтокрылом на себя?
— Я, сэр… — начала было Восходящая, но я безжалостно перебил:
— Сможет.
— Тогда так, доннерветтер! — заговорил Винсент Кассиди, глядя то на карту, то вперед и вниз, на мелькающие плато Расколотых Земель. — Хитрые твари, но не умней людей… Это место они не минуют, если хотят к нам в гости. Встретим их там, буря…
Его палец отметил линию у подножия горной гряды — там, где начинался огромный выступ, на котором находился наш фригольд. Да, рикс мыслил верно — если Черви хотят забраться по утесам в нашу горную твердыню, то должны сделать это именно там. Вот только это участок длиной километров десять, если не больше. Многовато для троих Восходящих, даже учитывая мобильность винтокрыла.
— Не проще наверху, в самом фригольде? — спросил я. — Мы успеем подняться.
Винсент молча посмотрел на меня, и стало ясно — нет, не проще. Слишком близко к Древу, слишком рискованно, слишком много Червей идет сегодня на приступ. Чем больше мы перебьем на дальних подступах — тем выше шанс, что никто не прорвется к Древу. А если прорвется — что ж, на этот случай у меня имеется Небесный Ястреб…
Пользуясь преимуществом в высоте и скорости, мы немного обогнали противника, удачно срубив по дороге еще одного Прыгуна. Фьюри дала короткую очередь по хрупким крыльям — и раненый инсектоид кувыркнулся вниз, шмякнулся на камни, быстро пополз куда-то в трещину. Добивать не стали — лишенный способности летать, он уже не представлял угрозы. Но с остальными так не получится, слишком уж их много…
У подножия гряды мы развернулись и снизились. Здесь пустоши Расколотых Земель кончались, переходя в каменистые предгорья, чтобы через сотню-другую метров подняться отвесными скальными стенами. Далеко наверху — фригольд, даже можно различить тонкий лучик прожектора Скалы, памятного Третьего Дозорного, где я принял боевое крещение во время ваала…
— Высаживай нас, Фьюри, — приказал Винсент. — Запомни, твоя задача — сбивать со скал тех, кто поползет вверх. Тех, до кого мы не дотянемся… Боеприпасы экономь, подранков не трогай, мы с ними сами разберемся. Поняла?
— Да, сэр! — выкрикнула бледная как смерть Восходящая — ей впервые предстояло полноценно управлять «Грифоном» в достаточно сложных, надо сказать, обстоятельствах. Ну ничего, справится, недаром я последнюю неделю натаскивал ее не на страх, а на совесть. Должна, когитор возьмет управление прицельным комплексом на себя…
Мы выпрыгнули из зависшего над самой землей винтокрыла — я и Винсент по тросу, Грохот десантировался так — боевой кидо и был рассчитан на экстремальные высадки, и мой товарищ, кажется, получал от всего этого огромное удовольствие.
— Где эти твари? — кровожадно осведомился он, шипя приводами Боевого Доспеха. В сером поблескивающем громадном кидо Толя казался самым большим и грозным из нас — настоящая ходячая крепость с гаусс-турелью наперевес. — Где мои Руны и Звездная Кровь, на?
— Сейчас придут, Толя, — ответил я, неотрывно глядя в темноту. — Не переживай, всем хватит…
Первый Прыгун вылетел из сумерек метрах в пятистах правее. Не обращая внимания на нас, он приземлился, невидимый среди камней, а затем снова прыгнул, прицепившись к скальному уступу на высоте двадцати-двадцати пяти метров. Фьюри тут же развернула винтокрыл, направляя его к цели. Второй же пронесся прямо над нами — огромная жуткая тень, сразу оказавшаяся высоко на стене.
Винсент, прищурившись, вытянул Копье — и золотая искра, всегда трепещущая на его острие, налилась яркой звездой, превратившись в луч, прянувший в цель, и инсектоид исчез в ослепительной вспышке, на мгновение осветившей окрестности. В ней мы увидели и других Прыгунов, справа и слева, мелькающих вблизи и вдалеке, уже карабкающихся по скалам… Они атаковали по всему протяженному фронту, закрыть который трем Восходящим — никак нельзя.
Это понял и Винсент.
— Грохот, ты держишь здесь, — приказал он. — Я закрою слева, их там много идет… А ты, Сигурд… попытайся разобраться с главной сволочью.
Я знал, что рикс очень хочет сделать это сам. Винсент Кассиди не привык отсиживаться за спинами подчиненных и всегда шел в первых рядах, примером показывая — как надо. И, как Восходящий, он, наверное, был сильнее меня — вот только у него не имелось ни Руны Шепота, ни, самое главное, летающего Аспекта.
Винсент бросил мне Копье, и я на лету поймал золотое иллиумовое древко.
— Лети! Найди и убей эту тварь, Сигурд.
Глава 11
Мы почти одновременно открыли Скрижали. Я в качестве ответной любезности активировал на Винсенте Зеркальную Чешую. Не жалко — на моей шее уже был Торк, а у Толи Боевой Доспех с двумя зарядами Отражения.
Кассиди кивнул, диафрагма его забрала сомкнулась. В его правой руке появился алый светящийся клинок, похожий на колеблющийся язык пламени, а рядом — Аспект, огромная призрачная длань. В следующий миг он чудовищным десятиметровым прыжком взмыл в воздух — и помчался в сторону левого фланга, наперерез атакующим Прыгунам. Скользя за хозяином, Аспект услужливо подставлял свою ладонь для следующего прыжка, таким образом строя лестницу, по которой Восходящий мог забраться сколь угодно высоко. Я и не подозревал, что он обладает подобными способностями; кажется, наш рикс вполне восстановил свою силу, и посторонняя помощь ему не требовалась.
— Попрыгунчик, на, — проворчал Грохот. — Командир, а это что такое, копать-хоронить⁈ Тоже Руна?
К этому времени я уже вызвал и оседлал Аспект. Дракон Звездного Света скрутил в кольцо призрачный хвост и расправил трепещущие крылья, озаряя нас своим потусторонним сиянием.
— Все нормально, это мой Аспект, Толя.
— Где раздобыть такую зверюшку, командир⁈
— Такую — нигде, а вообще на серебре всем дают. У тебя своя будет…
Выпустив на свободу Шейда и Доминион Арахнидов, чтобы не оставлять товарища скучать в одиночестве, я поднял Дракона в воздух и, уже отдаляясь, услышал:
— Покатаешь, большая черепаха!
Эх, Толя, Толя — всем бы сохранять такую непосредственность в момент смертельной опасности… Уже в полете я накинул Плащ Фантома, чтобы мое появление стало для Червей неожиданностью, а затем — в ход пошло самое главное.
Руна Шепота Червей.
Серебро, взятое за тысячу убитых тварей, оно позволяло «воспринимать, понимать и воспроизводить ментально-феромонные команды, используемые Червями». И я активировал его впервые.
Это было странное ощущение. Ментальное Искусство одарило чувствительностью к чужим мыслям и эмоциям, но то, что я ощутил теперь, было совершенно непохоже на прежний опыт. Феромоны есть и у людей, это летучие вещества-запахи, на подсознательном уровне определяющие симпатию или антипатию, но у инсектоидов это основное средство связи. Это и запах… но не только он, а скорее совокупность зрения-запаха-эмоции, совершенно новая, непознанная ранее мной грань восприятия.
И неприятная. Щекочущий белый шум, странные, нечеловеческие и в то же время абсолютно понятные запахи, разлитые в воздухе пахучими потоками. Движение вверх. Агрессия. Убийство. Найти Цель. Уничтожить Цель. Уничтожить всех, кто мешает. В феромонах не было ненависти, вообще не было эмоций — просто команды, отданные послушным орудиям, рожденным в недрах Улья для подобной миссии.
Где-то далеко горел сигнальным маяком яркий, невыносимо манящий аромат Матери. Но другие запахи были сильнее, они казались поводком и кнутом, тянулись паутинной нитью к каждой особи. Я ощущал их — наверное, мог даже представить, как светло-зеленые потоки, разлитые в воздухе. И, используя свое сверхчувственное восприятие, наконец понял, где они усиливаются, становятся гуще, а потом сливаются в один мощный, транслирующий команды источник.
Это место находилось не столь далеко от точки нашей высадки. Может, в двух-трех километрах, не более. В огромной трещине, одном из последних разломов, образующих естественную границу между предгорьями и Расколотыми Землями.