Там и сидела главная тварь.
По пути совсем близко от меня пронеслась пара Прыгунов, держащая Палача. Пример удивительной координации — опять же, не естественной, а подсказанной, — Черви сидели на прочном поводке кукловода. Развернув Аспект, я вскинул Копье — пора было проверить в деле золотую Руну!
Листовидный наконечник проецировал вдаль трепещущий солнечный зайчик — словно пятно лазерного прицела. Он был прекрасно виден в темноте, и, дождавшись пока Прыгуны приземлятся, готовясь к новому прыжку, я быстро навел пятнышко света. Когда оно заплясало на антрацитовых надкрыльях, активировал Копье, слегка утопив широкое выпуклое кольцо на держателе. Прянул золотой луч — и в месте попадания полыхнула ослепительная игг-вспышка. Пораженный Прыгун, кажется, вообще перестал быть, разлетелся горящими ошметками, его товарищ корчился с выжженным нутром, а дымящийся Палач, которого они прикрыли своими телами, быстро уползал в ближайший разлом, ковыляя на уцелевших конечностях.
Дистанция поражения Копья — огромная, лишь бы была видна точка прицеливания. Эффективность — смертельна для одиночных целей, на группу работает уже не столь хорошо. И имеется перезарядка — золотая искра у острия погасла, но тут же начала медленно наливаться вновь. Я уже знал откат выстрелов — шестьдесят секунд. Стандартный таймер Заклинания — значит, очередями палить из Копья не выйдет, но если улучшить его золотой Руной, то можно сократить время перезарядки до тридцати секунд…
Все это я обдумывал на ходу, приближаясь к цели. Сзади загрохотали взрывы, и оглянувшись, я увидел, как Фьюри долбит последними «Пилумами», сбивая Прыгуна с отвесной кручи, а затем, зависнув, в упор расстреливает еще одного, упрямо ползущего по камням.
Молодец, она действовала правильно, но Червь выдал непредсказуемый трюк — оттолкнувшись от скалы, он вдруг прыгнул прямо на винтокрыл, вцепился конечностями в корпус и тилтвинг, одновременно пытаясь расправить огромные крылья.
К такому я Фьюри, конечно, не готовил! И невольно охнул, видя, как под весом твари винтокрыл резко кренится и теряет управление, начинает идти боком, норовя врезаться в близкую скалу. Мой второй пилот вряд ли знала, как действовать в такой ситуации… но, к счастью, Прыгун случайно сунул лапы в кольцо крутящегося импеллера — и его мгновенно затянуло, перемолов к чертовой матери и переднюю пару конечностей, и головогрудь. Пласталевые лопасти оказались прочнее хитина, загудело, затрещало, но мертвый инсектоид отвалился от «Грифона», и Фьюри немедленно выровняла аппарат.
34/? Имаго-Прыгунов
4/? Имаго-Палачей
? /? Имаго-???
Сколько же еще осталось этих тварей⁈
К сожалению, я уже был далеко и не мог ничем помочь ни ей, ни Толе Грохоту, вскинувшему гаусс-турель и начавшему вести навесной огонь из гранатомета. Я не понял, в кого он целит, пока в цепочке взметнувшихся разрывов не увидел черный изломанный силуэт, движущийся со стороны Расколотых Земель. Палач! Да не один — следом из разлома вылез второй, а за ним — немного левее — третий. Они как будто намеренно появились на одном участке — том, который защищал мой товарищ.
Три Палача — это очень серьезно! В каньонах, спасая Ассоль, мы с трудом прикончили одного, и Толя тогда едва не получил смертельную рану. Я даже развернулся, подумывая вернуться, вскинул Копье, пытаясь прицелиться, но напрасно — дым от взрывов и рельеф очень мешали, да и двигались Палачи весьма стремительно!
Однако и Грохот не шутки шутить сюда прибыл. Десант знал свое дело и быстро осваивал новое оружие — Руны и Звездную Кровь. Я видел, как возле него сверкнула Скрижаль, а затем к противнику — ближнему, тому, что в центре, — метнулся ревущий огненный Болид!
Звуки взрыва долетели даже до меня. Не зря я убедил Фьюри отдать ему серебряную Руну — в опадающем фонтане огня черный силуэт Палача корчился, нелепо перевернувшись на спину и дергая обугленными конечностями. Готов, бронза не устоит перед серебром! Двое других приближались, но медленно — один пытался прорваться сквозь строй моих Арахнидов, окруженный ими, как медведь собачьей сворой, а около второго танцевал Экзо-Шейд, пытаясь пробить панцирь хитиновой брони.
Перезарядка Болида — всего пять минут, но Звездной Крови Грохоту на повторный залп не хватит. На моих глазах он резво двинулся вперед, сам сцепился врукопашную с Палачом, который все-таки смел с дороги ассасина Наблюдателя. Инсектоид лишился в схватке одной боевой конечности и пары ходильных, и это было прекрасно, потому что Толя, даже не пытаясь использовать бесполезный гаусс, перехватил экзоскелетной клешней вторую лапу с боевым когтем и начал перепиливать сочленение техноклинком. Палач пытался повалить и опрокинуть, стрекотал и царапал его, но Толя в Боевом Доспехе уперся крепко — держал и хладнокровно лишал главного оружия бронзовую тварь! Только бы успел до прихода третьего инсектоида, который, весь опутанный липкими нитями, возился в сотне метров, убивая одного Арахнида за другим.
К сожалению, я не мог увидеть, чем закончится эта эпическая схватка. Потому что разлом, где сидел неизвестный «мозг» всей этой своры, чернел уже в сотне метров — значит, пришла пора подраться и Сигурду Морозову!
Сжимая Копье, я нырнул в холодную тьму каньона.
Биосенсорика показала две сигнатуры, по размеру соответствующие Червям. Обе — рядом, в паре сотен шагов. И, очевидно, я был замечен, несмотря на Плащ Бесшумного Фантома и расстояние, — одна из них весьма резво двинулась навстречу.
Серые, изломанные стены широкого каньона стремительно сужались. Падая сверху на летающем Аспекте, я мог диктовать условия боя, а Ночное Зрение, Истинный Взор и Глаз Небесного Змея позволяли свободно видеть сквозь густые, чернильные сумерки, царившие в этом месте. Черви любят тьму, но сегодня она им не поможет!
Внизу мелькнул силуэт, мерцающий Звездной Кровью. По характерным боевым конечностям я опознал Палача — и не раздумывая ударил Копьем, в упор, сверху вниз. Бил на кураже, интуитивно предугадывая, где в следующий миг окажется тварь, — и не промахнулся!
Резкая вспышка игг-света осветила мрачные внутренности разлома. На затопленном дне — там было по колено стоячей воды — с шипением дымился выжженный панцирь — все, что осталось от бронзового инсектоида. Пролетев над ним, я втянул мерцающие глифы Крови и Рун.
Одиннадцать капель.
Руна Развития. Руна Превращения. И Руна Связи.
Умный Червь ждал за двумя поворотами. Не шевелился, не двигался, не издавал звуков. Он знал, что враг здесь, что враг убил его последнего телохранителя. Запах феромонов, их ментальные волны изменились — теперь он призывал своих слуг назад, возвращаться, защищать его…
Плевать. Уже не успеют.
Я не торопился, ожидая, пока откатится Копье — хотелось действовать наверняка, несмотря на страховку в виде Торка, Кристалла Странника и прочих сюрпризов серебряного Восходящего. Риск сейчас — не нужен.
Пора! Подняв Дракона, я скользнул вперед и вверх, пытаясь обойти и атаковать противника из верхней полусферы — из-за расположения зрительного аппарата Черви такого не любили. Сияющее Копье лежало на сгибе руки, готовое ударить смертельным лучом игг-света.
Сигнатура приближалась. Тварь по-прежнему не двигалась, и, облетев последний выступ, я наконец его увидел.
Имаго-Вершитель
Малый Червь
Содержит Звездную Кровь
Инсектоид застыл посреди разлома, шевеля длинными загнутыми, покрытыми подвижной бахромой усиками. Большой — крупнее и Палача, и Прыгуна, и даже Имаго-Жнеца, но не такой громадный, как Матерь. Подобных я еще не видел — покрытый антрацитовым панцирем с отчетливым голубым узором, он напоминал длинного гротескного кентавра — с сегментарным туловищем сколопендры и вертикальным торсом, переходящим в изогнутую гладкую голову. На ней светилась шестерка бледно-зеленых щелевидных глаз, а в верхних конечностях Червь держал… человеческое тело.
Именно это послужило причиной того, что я не активировал Копье сразу — узнал по остаткам экипировки похищенного Восходящего из команды Ассоль, и показалось, что он шевелится, еще живой. А затем стало поздно — Червь ударил сам.
Подобное я уже переживал один раз — в Домене Азимандии, когда мы сражались с Отрекшимся. Визг, мощнейший психокинетический визг, раздирающий тело и парализующий сознание. Но тогда меня вел Белый Дьявол, и у нас было Семя, мы быстро прикончили ту тварь, а теперь… обычного человека, даже Восходящего, этот визг бы убил или свел с ума, меня же, как пушинку, смело с Аспекта, шмякнуло и распластало по стене разлома.
В первые секунды я с ужасом осознал, что не справляюсь, не вытягиваю, несмотря на свое серебро — тварь слишком сильна. Руки даже не могут поднять выпавшее Копье, а мозг вот-вот взорвется, уйдя в пучину безумия. А Червь продолжал давить, он не только мучил, он проникал в сознание, каким-то образом почуяв, что я подключен к каналу их Шепота, он повелевал — и благодаря возникшей ментальной связи я тоже почувствовал его.
О, он был не тупым орудием с примитивными синапсами, заточенными только на выполнение феромонных команд, как Палачи, Прыгуны или другие рядовые стазы. Он умел мыслить, запоминать, направлять и приказывать. В этом была его суть и предназначение — редкий и крайне опасный стаз псиоников, рожденных для управления отрядами низших Червей.
Пытаясь взять под контроль, он приказывал мне подойти. Хотел, чтобы я безвольно приблизился к нему, и тогда Вершитель вонзит свой щуп в мою голову, выпьет мозг — а вместе с ним сознание, разум, воспоминания. Узнает все, что знаю я. И одновременно жадно, как лакомство из жвал Фуражира, поглотит мою Звездную Кровь, как он уже сделал это с тем человеком-Восходящим, чье тело еще нанизано на конечность как запас еды…
Черт побери, я сам хотел этого. Мечтал об этом, как о первом поцелуе Травинки! И эта атака была сильнее ментального внушения Матери в Гнезде, хотя тогда я еще не обзавелся Ментальным Искусством. Очень, очень, очень сильная Тварь!