— Есть ли у Людей Земли сильные Руны или Предметы, чтобы убить Пожирателя? — спросил Ветер Равнин. — Что с твоим старым оружием, кано? Я не вижу ее с тобой.
— Она потеряна, Ветер, — на скулах Винсента вдруг вспухли желваки. — И не спрашивай, где и как. Но у нас теперь есть золото, доннерветтер! Две Руны. Ястреб и Копье. Этого должно хватить даже для духа Извне.
— Хорошо. А та золотая птица, о которой я столько слышал, не сможет убить Пожирателя в одиночку? — прищурился Ветер Равнин.
— Убить, может, и сумеет, а вот подобраться — нет, — неохотно проронил Винсент. — И я не хочу посылать туда одного Восходящего. Пожиратель близок к золоту. Кто прикроет птице спину, если он призовет назад тавров или свою призрачную свору? Мы не будем рисковать золотом, Ветер. Этой птицей теперь владеет Сигурд, но он ударит, когда мы отделим Пожирателя от его войска. И вместе, как одна рука, прикончим тварь!
Я тоже обдумывал такой вариант. Зачем все эти сложности, переговоры и союзы, если в моей Скрижали есть Небесный Ястреб? Одеть золотой доспех, разметать тавров, ворваться в пещеру и прикончить тварь! Это казалось авантюрой — но, наверное, именно так и поступил бы Белый Дьявол. Или нет? Однако Винсент решил иначе. Не думаю, что его пугал неизбежный риск — Кассиди, наоборот, предпочитал рубить, а не развязывать узлы, — однако в данном случае он действовал как рикс, а не как Восходящий. Земному фригольду требовалось не только уничтожить Пожирателя, но и ликвидировать угрозу тавров, открыв Море Трав для перемещений. В одиночку мы с такой ордой справиться не могли, даже оставшись без предводителя они будут бесчинствовать в окрестностях до конца цикла, а то и дольше… И самое главное — нашему Народу требовался прочный союз, потому что тавры — лишь испытание Дикой Охоты, а нам предстоит защищать юное Древо, и никто не мог сказать, сколь долго это продлится.
Так что Винсент Кассиди приехал сюда не за Пожирателем.
Он приехал за союзом.
А лучшие союзы — скрепляются не словами и Клятвами, а кровью.
— Как в старые времена, Ветер, — пробасил Эйрик. — Помнишь?
— Наше бронзовое копье? — улыбнулся Ветер Равнин. — Да, Тот-Кто-Сражается смотрел на нас. И четверо ныне здесь. Кано, я, Эйрик, Ника… Не хватает Гая Флоу и Кнута. И…
— Говорящей-с-Травами, — произнес Винсент, внезапно нахмурившись. На его лицо набежала туча и рикс жестко продолжил: — Но те времена прошли. Тогда мы были молодой бронзой, а сейчас блестим серебром. Так что ты скажешь, Ветер? Прикончим тварь?
— Тридцать тысяч тавров… но если Пожиратель падет, они рассеются, как пух тающих деревьев. И многие циклы не будут досаждать нам, — сказал кинг. — Под моей рукой сейчас десять тысяч воинов и восемь сотен Восходящих, но Люди Трав могут собрать и вдвое, и втрое больше, если в бой пойдет весь эль. Сейчас мы едины…
— Хватит и меньшего войска, чтобы стронуть орду с места. Так что ты скажешь?
— Ты предлагаешь устроить великую битву у Одинокого Пика, — губы Ветра Равнин тронула хищная улыбка. — Многие падут, но те, кто выживут, — станут сильнее и пожнут немалую Славу. Мне нравится твой план, кано! Но сперва я послушаю, что скажут моя мудрая жена и умный знаменосец…
— Об этом долго будут петь у костров, кинг! — высказался Кандо, глаза которого горели. — Весь Круг услышит о великой битве! Высокая слава! Великое испытание!
— Мудрость Предков говорит — Пожиратель должен быть побежден. Если он блеснет золотом, то опустошит половину Круга, ибо так уже было. Сперва он пожрет Людей Земли, а затем посмотрит в сторону Людей Трав, — произнесла Жемчужина-в-Волосах. — И еще Мудрость говорит, что золотая добыча привлекает небесную охоту. И не стоит простым Восходящим вставать на ее пути…
— Хей, я услышал. И скажу так: Тот-Кто-Сражается учил, что лишь в битвах достигается настоящая слава, — сказал Ветер Равнин. — И он посылает нам великое испытание. Народ Трав принимает твое предложение, кано. Мы разделим войну и Славу, как разделили духовный чай. Мы придем убить Пожирателя и его тавров…
— Как в прежние времена, мы будем сражаться рядом! — на лице Винсента расцвела мрачная улыбка.
— Будем, кано, — согласился кинг. — Но сперва поговорим о Клятвах…
Кано, старая дружба, много высоких слов… Ветер Равнин принадлежал к тем людям, что «мягко стелят». Однако… После финальной части переговоров я отмел все мысли о простодушных детях, которыми порой казались аборигены Единства. Ничего подобного — они были не глупее и не наивнее нас, и кинг Людей Трав прекрасно понимал наше положение, хорошо знал сильные и слабые стороны землян. В обмен на союз он выдвигал очень жесткие условия, которые даже Винсента заставили задуматься.
Например, земное оружие. Народ Трав уже распробовал его смертоносность — и сейчас Ветер Равнин просил предоставить его воинам большую партию «Суворовых» и море унитарных патронов, а также взрывчатку, смарт-гранаты и импульсное оружие с дополнительными батареями — то, что в самом фригольде было в большом дефиците. Часть прямо перед войной, но большую — потом, в течение нескольких циклов. Кроме того, он упорно хотел, чтобы земляне научили его людей производить боеприпасы (у меня создалось впечатление, что Народ Трав нашел грузовую капсулу с репликатором). Кинг вообще предложил Винсенту взять в помощь сотню молодых мужчин Народа Трав — они бы помогли в обороне фригольда, а в обмен обучились языку, владению оружием и обычаям землян. Заманчивое с виду предложение — но Ветер Равнин прекрасно понимал, что в колонии вдвое больше женского населения, и его соплеменники в итоге увезут домой много земных жен — а те уже обучат и их, и своих детей всем секретам предметов, часто падающих с неба. И тогда земляне очень быстро потеряют свой единственный козырь — технологическое преимущество…
Кроме того, он требовал право выбора половины Рун, которые выпадут с Пожирателя и всех измененных существ, которых мы убьем, но оставлял своим воинам все ими захваченное. И много всего еще…
Но надо сказать, что Винсент Кассиди оказался достойным противником. Они спорили до хрипоты, и наш рикс не уступал ни на пядь. Я слушал и внимал — потому что на моих глазах вершилась история и давались обещания, которые могли оказать огромное влияние на жизнь нашей колонии. В общем, торговались они очень долго, и стоило отметить лишь часть, которая касалась детей, потому что она была важна для меня.
— Эйрик, ты отдал мне своего сына в обмен на ученицу Жемчужины, дочь моей сестры, — сказал Ветер Равнин. — Но тогда ты был риксом, а теперь танаан моего кано. Наши Клятвы в силе, но Тот-Кто-Сражается говорит, что Клятвы должны быть равными…
— Могу прибавить парочку дочек, Ветер, — хмыкнул Эйрик, — или освободить тебя от Клятвы, если ты принесешь Винсу новую…
— Не стоит торопиться. Кинг, прошлый раз мы говорили с тобой о судьбе наших детей, но так и не пришли к согласию, — подняла руку Вероника. — Мой Райан готов остаться в твоем Народе до конца этого цикла…
— Пусть, ведь он готовит дары одной из наших дочерей… А мой Лэндо хотел жену с желтыми волосами, дочь Гая Флоу, — потер подбородок кинг. — Помнишь, Ника? Вы готовы ее отдать? Что скажет рикс?
— Пусть приезжает и забирает, если сможет, — усмехнулся Винсент Кассиди. — Дочка у Флоу вышла бойкая — она теперь Восходящая и решает свою судьбу сама.
Лэндо в этот момент наклонился к отцу и что-то прошептал ему на ухо. Ветер Равнин, выслушав его, широко улыбнулся:
— Мой второй сын не хочет покидать племя до великой битвы, но потом он готов снова послужить Народу Земли. Однако Солнечное Крыло уже бронзовый хейр и сам водит воинов в бой… Люди Земли, я доверил вам его жизнь в прошлом цикле. А вы доверите ему жизни своих соплеменников? Я отдам Лэндо тебе, Винс, если ты поставишь его над копьем…
— А поставлю, буря! — сказал Винсент, разглядывая принца. — Твоя же кровь. И дам ему в копье дочку Флоу, а дальше — пусть сами решают, кто кому принесет дары…
И это стало главной позитивной новостью, кроме той, конечно, что Винсент и Ветер Равнин все-таки договорились и принесли Клятвы. Наши Народы вступали в союз, и теперь все наши воины были воинами Людей Трав, а их — нашими. Для земной колонии сделка казалась очень выгодной — покровительство одного из крупнейших племенных союзов нашего Круга, но, зная расчетливость Ветра Равнин, я был уверен, что в нем имелась подоплека, потому что фригольд обещал поделиться оружием и технологиями.
В честь заключенного союза и принесенных Клятв Люди Трав устроили еще один пир, затянувшийся на остаток дня и половину ночи. Отказываться не стоило, традиции для них значили очень многое, так что в Небо мы вылетели только следующим утром. Союз был заключен, но слова словами, а согласованные действия требовали времени и огромного напряжения сил обоих Народов, ибо тавры в таком количестве — совсем не шуточный враг.
В качестве дара Люди Трав возвратили нам шестерых землян, найденных ими уже после тинга. Некоторые упали в Море Трав, другие были выкуплены у Людей Пещер и Людей Моря. Интересные ребята — парочка была уже потрепана Единством, остальные — новички, так что возвращались во фригольд мы не пустыми.
К счастью, в колонии за трое суток нашего отсутствия не произошло ничего страшного. Если, конечно, не считать появления крайне необычной гостьи…
Глава 16
Нам сообщили о чрезвычайном происшествии, как только винтокрыл вошел в зону покрытия вокс-сети. За несколько часов до нашего возвращения некая неизвестная, чудесным образом миновав все дозорные посты, просто из воздуха появилась возле Ростка и с тех пор находилась там, игнорируя все предупреждения фригольдеров.
«Мы ничего не можем сделать», «Адамант просил, чтобы рикс срочно прибыл к Древу», «Говорит, что ищет каких-то детей», «Хочет посмотреть на того, кто посадил Древо».
Нервный смешок в голосе оператора не придавал оптимизма, а доклад попахивал бредом сумасшедшего. Чужая Восходящая возле Древа — кто, откуда, зачем⁈ И почему фригольдеры не могут ничего с ней сделать, они что, дети малые? Есть устав, есть четкий регламент, как поступать с нарушителями периметра! Ситуация казалась чистым сюром, однако по приземлении нас встретила Травинка, которая сразу вцепилась в руку весьма решительно настроенного Винсента.