Оставалось последнее и главное.
Золото.
У меня имелось сто двадцать Звездных Монет. И это означало, что я мог купить у Наблюдателя золотую Руну.
Хитрый альфа-разум продавал только Свойства, да и то далеко не все. Например, Универсальных Рун в ассортименте не наблюдалось. Скорее всего — потому что некоторые Свойства могли изготовить только Восходящие с помощью разных или нестандартных Символов. Недаром в Кувшине, врученном Травинке, два неопределенных усиления…
Но то, что меня интересовало, у Наблюдателя имелось.
Золотая Руна Повышения. Я хотел использовать ее для апгрейда одной из своих серебряных Рун. Останавливало только смутное сомнение — если можно так просто получить золотую Руну (за сезон любой фригольд наверняка собирает больше сотни Звездных Монет), почему они считаются дефицитом? Даже учитывая, что торговля с Наблюдателем — монополия риксов, даже предполагая, что большая часть Монет идет на покупку стигматов, при таком раскладе за сотни циклов местные Восходящие должны были накопить и передать по наследству десятки, если не сотни всяческих золотых Рун. Однако же этого не происходило. Почему?
Я давно, с момента получения награды за Древо, думал об этом варианте и пытался осторожно расспрашивать как Винсента, наиболее сведущего в этом вопросе, так и ученых. Вскользь, чтобы они ничего не заподозрили. И выяснил интересную вещь…
Кассиди сказал, что никакой Славы не хватит покупать золотые Повышения, и добавил, что в этом нет никакого смысла. А Минос глубокомысленно заметил, что любое Повышение может оказаться непредсказуемым и неполноценным. Похоже, мне предстояло проверить на практике, что это значит.
Первое неприятное открытие — Наблюдатель в наших «торговых операциях» учитывал только часть моей Славы. Если быть конкретным — мне было доступно всего 177 условных единицы из четырехсот с лишним. Это означало, что сумма «покупок» не может быть больше 177 Звездных Монет за сезон. После следующего тинга лимит снова обнулялся. Я мгновенно сообразил, что это сумма «чистой» Славы, полученной непосредственно за выполнение заданий. Та, что капала за «известность», влияла на Титул, однако Наблюдатель ее не учитывал при определении лимита покупок, что явно намекало: хочешь получать Руны из его сокровищницы, выполняй задания! И, если подумать, у рикса могло и не накопиться сотни личной Славы за сезон — это ведь тридцать бронзовых или десять серебряных заданий, которые нужно закрыть лично…
А второе неприятное открытие заключалось в том, что Наблюдатель, помимо Монет и Славы, требовал для покупки некоторых золотых Рун закрытого задания золотого ранга! Выполненные задания, кстати, отмечались в Атласе звездочками, образуя подобие наградной плашки, и я наконец понял, зачем она нужна. Перед Повышением, Звездой и Слиянием мерцала точно такая же. Руны-Свойства — отнюдь не одинаковы… И получалось, что самые лучшие были доступны только Восходящим, выполнившим золотой Подвиг.
Что ж, это косвенно объясняло, почему на рынке Вечности золотое Повышение стоило около трехсот Звездных Монет, а также — отсутствие золота у Восходящих нашего Круга. Золотой Подвиг — редкое и крайне сложное задание. И одновременно я оценил рыцарский поступок Кассиди, отказавшегося от Семени в мою пользу на тинге. По сути, он отказался от еще одной золотой Руны — и тут моя интуиция и новые Атрибуты Разума начинали протестовать. Странное поведение для рикса, который в первую очередь должен думать о пользе для Народа… А он будто заранее знал, что ничего не потеряет. Хотя, с другой стороны — золотое Копье фригольд уже получил.
Тем не менее я купил золотое Повышение. Копить Звездные Монеты и Славу — чего ради? Тем более перед решающей битвой с призрачной тварью и в свете того, что нас ждут новые вторжения Червей.
А вот с выбором варианта Повышения возникла настоящая дилемма. Плоскостной Меч? Ледяной Взор? Ускорение Времени? А может, серебряный Кристалл Странника?
Клинком, доставшимся от Кнута, я пользовался очень часто. Превосходное оружие — но, трижды усиленное само по себе, оно по сути являлось слабым золотом, хоть Белый Дьявол и утверждал, что эти ранги разделяет пропасть. Ледяной Взор… интуиция подсказывала, что не стоит пока трогать эту Руну. На золоте она станет слишком заметной, и ко мне опять возникнут ненужные вопросы.
А вот Ускорение Времени, которое я последнее время накладывал в начале каждого боя, выглядело крайне интересным вариантом. Сейчас Заклинание просто давало небольшую фору, позволяя в одно мгновение выполнить несколько действий, немного опередив противника, — и тем самым компенсировало разницу в Атрибутах — неплохо, очень удобно, но не более того. Однако я видел, как работает золотое Остановленное Время у Азимандии — оно на несколько секунд «замораживало» целую область с врагами, делая их абсолютно беспомощными. И если получится добиться похожего результата…
Я вложил Руну Повышения в Ускорение Времени, и оно заблестела золотом. Но только как-то… странно? Фрейм был не сияюще-золотым, а смешанным, мигающим, будто из-под позолоты по-прежнему подсвечивало серебро. Это уже попахивало каким-то подвохом, и, открыв информацию о Руне, я едва не заскрипел зубами!
Что за фигня, Наблюдатель⁈
Руна Временной Петли
Руна-Заклинание
Качество: золото
Активация: 240 капель Звездной Крови
Создает на объекте наложения временную петлю, через три секунды возвращая его в момент наложения Руны.
Время действия: 3 секунды
Время перезарядки: 1 минута
Золотая Руна выглядела как насмешка. Несмотря на мощнейшую манипуляцию временем (я вообще не представлял, как это возможно), она потеряла массовый эффект, что, впрочем, было ожидаемо, но вот трехсекундная фора выглядела сущим издевательством — тем более за 240 капель Звездной Крови! Чтобы использовать эту Руну эффективно, необходимо было вовремя накладывать ее — а как тут предскажешь, когда нужно будет на три секунды вернуться в прошлое?
В общем — разочарование… Отличное, имеющее тройное усиление серебро, доставшееся от Тория, превратилось в маловразумительное золото, крайне дорогое в использовании. Похоже, что Единые — кто там у них отвечал за удачу, Незримый? — сегодня решили посмеяться надо мной.
Утром, как только пришла информация о подходе основных сил Народа Трав, фригольд пришел в лихорадочное движение. Все боевые группы, отозванные с заданий, да и вспомогательные тоже, поспешно вооружались, проверяли экипировку и технику. К винтокрылу подвешивали ракеты, началась погрузка бойцов в кристалл-сферу Домена — а Винсент собрал всех командиров на совещание, на этот раз, для экономии времени, прямо на пыльной площади за фригольдом.
Рикс в своем модифицированном «Гардиане», вооруженный золотым Копьем, почти не отличался от остальных Восходящих, кругом обступивших его. Зная Кассиди, я не сомневался — сегодня он поведет колонистов в бой лично, не собираясь отсиживаться за спинами. Насколько это разумно — судить было сложно, но пока почти все, что планировал Винсент, — в той или иной мере удавалось.
С помощью голографического стека рикс создал перед нами трехмерную проекцию Одинокого Пика и его окрестностей. На карте засияло несколько стрелок и точек…
— Это направление, куда двигаются тавры, — пояснял Винсент, подсвечивая стрелочки, — Примерно здесь они встретятся с Людьми Трав… Во сколько и где именно — неизвестно, но ясно одно — сегодня! А вот здесь сидит эта серебряная тварь. Наша задача, Восходящие, очень проста. Как только завяжутся бои, мы высаживаемся здесь, здесь и здесь…
Он отметил три точки на предгорьях, образующих ровную линию, как бы отсекающую звездочку логова Пожирателя от Моря Трав.
— Заходим со стороны горы таким образом, чтобы винтокрыл не попал в зону прямой видимости. Высаживаемся и по горным тропам продвигаемся на указанные позиции. Зачищаем там все, создаем оборонительный рубеж и удерживаем его, пока штурмовая группа заходит в логово и уничтожает Пожирателя.
— Что, если эта тварь вылезет раньше, сэр?
— Значит, будем бить ее там, где застанем, — сказал Кассиди сурово.
— Что с винтокрылом после высадки, сэр? — спросил я.
— Ты и твои Восходящие в штурмовой группе. Фьюри с остальными ожидают сигнал в точке высадки. Затем — по обстоятельствам: либо эвакуация, либо огневая поддержка.
Он кратко объяснил нашу тактику и порядок применения Рун в случае тех или иных действий Пожирателя, часть возможностей которого мы уже изучили. А также — что делать, если что-то пойдет не так… План блокировать и уничтожить Пожирателя прямо в его логове на первый взгляд выглядел неплохо. Основная роль в нем отводилась Небесному Ястребу и золотому Копью, большинство Восходящих получили прикрытие от некротической энергии, а штурмовики — наиболее мощные защитные и исцеляющие Предметы.
Но битвы, как и говорил Ветер Равнин, смеются над планами.
Сперва все шло как по маслу. Мы вновь по широкой дуге облетели Одинокий Пик, наблюдая огромное облако пыли в отдалении — там, где навстречу войскам союзников двигались отряды тавров, — а затем, прикрываясь горным массивом, как щитом, на малой высоте прошли над предгорьями и сели на плечо каменного исполина — там же, где в прошлый раз. Тавров внизу наблюдалось немного — собственно, то же самое докладывали разведчики, использующие дозорные Руны — почти все стойбища на склонах опустели, в том числе те, что находились вблизи пещеры Пожирателя. Кто-то там еще оставался, возможно, больные или раненые твари, но их число измерялось десятками, а не сотнями…
Кажется, наше прибытие не вызвало никакого беспокойства. Впрочем, так же было и в прошлый раз, Пожиратель не вылез, пока в него не начали тыкать палочкой…
Кристалл-сферу Домена, где находилось все наше воинство, нес рикс. Он и Эйрик летели в винтокрыле с моими ребятами. Юки, Кроу и Тревор остались вместе с Фьюри у летательного аппарата — правильное решение, такие опасные операции не для вчерашних новичков, а вот меня и рикса сначала