— я узнал голос Кассиди и вспомнил то, что говорила фламиника Народа Трав.
— Да, нечто вроде этого. Сложность в том, что эта штука произвольно меняет расположение в, скажем так, теле этого существа. Но его можно различить приборами или Рунами как место наивысшей концентрации А-энергии. Это может быть уязвимым местом, по крайней мере, других мы не нашли. Вот несколько снимков…
— Буря, значит, бить надо именно в него! — вновь заговорил Кассиди. — Сигурд, Эйрик… атакуем его вместе, ждать нечего. Они, кажется, поворачивают…
Риксу не казалось. С высоты было прекрасно видно, что часть орды тавров, пока не связанная битвой, отхлынула назад, стремясь объединиться с предводителем. С одной стороны, давление на Народ Трав облегчалось, с другой, если дать хотя бы части орды сплотиться вокруг Пожирателя, одолеть его будет в разы сложнее. Поэтому Винсент был прав, ждать не стоило — окно возможностей для атаки таяло с каждой минутой.
Я ринулся вниз, на ходу рассматривая снимки Миноса. Да… похоже на сердце, четкий центр энергетической паутины, которая и была Пожирателем. Она не имела ничего общего с плетением у Восходящих-людей. Странная, хаотичная, способная менять форму — но основа у этой твари имелась. Небольшая, с кулак размером, немудрено, что мы даже не задели ее в первой схватке… И если Жемчужина-в-Волосах и ее Аспект — Мудрость Предков — не ошибаются, то мы должны поразить Пожирателя именно туда.
— Еще одно важное наблюдение… следите за азур-индикаторами на браслетах, — вновь заговорил Минос/ — Когда А-излучение резко растет, это означает готовящийся энергетический выплеск. Активацию способности. Можно успеть среагировать…
Несмотря на все мои попытки отсечь, несколько сотен тавров все-таки просочились к Пожирателю. С высоты я прекрасно видел его — уже не амебного, а принявшего хорошо различимый вид чудовищного, постоянно меняющего форму быкотавра в шесть человеческих ростов, как будто состоящего из мертвенно-зеленого призрачного сияния. Закрученные рога сменялись огромной пастью, дубина — подобием изогнутого лука, в глубине этого создания клубилось множество пугающих силуэтов, а на внешней оболочке горели странные рунные символы. Просочившиеся табуны явно пытались сплотиться возле него, будто защищая полководца, и в первую очередь я ударил по ним, очерчивая вокруг твари нечто вроде пылающего кольца.
Огонь, брызги земли и куски растений, части опаленных, разлетающихся тел! На подходе я выпустил Астральных Двойников, обратившихся тройкой атакующих Ястребов, чтобы запутать противника, а еще был Аспект, который пока держался поодаль. Мой последний козырь, чье Эфирное Дыхание может оказаться очень полезным… Одновременно я выкинул вниз Доминион Арахнидов, чтобы хоть немного замедлить врага — особой надежды на эту Руну не было, но если Существа займут тавров и на пару мгновений отвлекут Пожирателя — уже хорошо!
Моя первая атака оказалась крайне неудачной. Хотел красиво ударить Пожирателя с лета, на скорости пройдя мимо него и пытаясь нащупать в энергетическом мареве то самое «твердое сердце» — нелегкая на самом деле задача, даже имея Истинный Взор и Обнаружение Энергии! Но, несмотря на отвлекающих фантомов, на огромную скорость и маневренность Ястреба, Пожиратель сумел достойно меня встретить. Я думал, что он рассеется туманом, как делал до этого, но тварь, наоборот, вместо лука вырастила себе нечто вроде огромной палицы, за мгновение до столкновения напитала ее Звездной Кровью, придав каменную твердость, — и встретила мой Ястреб ударом, подобно тому, как игрок отбивает палкой брошенный в его сторону мяч.
Коварный и неожиданный удар обернулся мощнейшим столкновением! Сбитую золотую птицу отшвырнуло, небо и земля закувыркались, а потом я с размаху грянулся в землю, прочертив длинную борозду в Море Трав. Даже в защитной скорлупе доспеха мне пришлось несладко — удары, перегрузки, неуправляемый штопор! На мгновение показалось, что Руна сломана, меня сейчас выкинет из Доспеха, но нет, иллиумовая броня выдержала удар. А вот Звездной Крови оставалось дай бог половина — поддержка Ястреба, активация его способностей и Рун изрядно опустошили мой запас!
Но помощь уже шла. Мимо меня, навстречу волне тавров, к зеленому мареву Пожирателя с сотрясающим землю топотом пронеслась целая группа огромных, прежде никогда не виданных мною существ. Конечно, я слышал о них, главной угрозе горным владениям фригольда — по рассказам стариков, Винсент и отвоевал плато у прайда, который возглавлял серебряный гигантопитек, но вот увидеть собственными глазами этих созданий довелось впервые.
Впереди длинными скачками несся огромный, косматый и огненно-рыжий вожак как минимум шести метров в холке, за ним — три самочки — поменьше, разного окраса, следом — еще три гиганта, больше всего похожих на человекообразных горилл совершенно невероятного размера. Фригольдеры много баек травили о скорости, силе и непробиваемой шкуре этих тварей, их хитрости и выносливости — гигантопитеки, по сути, являлись главными хищниками горных районов после человека — и доставляли немало неприятностей.
Я бы, наверное, даже не понял, откуда они взялись здесь, не заметив несколько интересных деталей. Первое — ауру и потоки Звездной Крови, исходящие от вожака, и незримыми путами связывающие всю стаю. Второе — призрачную ладонь Винсента Кассиди, прикрывающую их от выплесков некротической энергии. И третье — нескольких Восходящих, которых несли гигантопитеки. Адамант и его копье. А на плече рыжего стоял сам Винсент Кассиди, и острие Игг-Копья сияло золотой звездой в его руках.
Все Аспекты — разные. Мой — летающий призрачный дракон, у Вероники — гипнотический глаз, у Кассиди — рука, которая может расплющить, защитить или послужить трамплином… Белый Дьявол рассказывал, что Аспект отражает внутреннюю суть Восходящего, поэтому покойная фламиника обладала удушающей змеей, а супруга Ветра Равнин — мудрой призрачной шептуньей. Аспект же Эйрика был совсем необычным — он объединял всю его семью, превращая ее в стаю громадных, почти неуязвимых гигантопитеков.
Взмыв в воздух, я увидел, как они мгновенно разметали поредевшую свиту Пожирателя и окружили его. Вновь вспыхнул золотой луч, и Пожиратель замерцал, заколыхался, теряя очертания. На этот раз Винсент достал его гораздо качественнее — беззвучный визг призрачной твари едва не пробил мою ментальную броню. Видимо — попал в сердце, но — не убил, потому что Пожиратель завертелся бешеным светящимся вихрем, продолжая яростно сражаться. В него летели и другие Руны — смена облика явно не мешала женам и детям Эйрика использовать Скрижаль. Адамант устроил взрывную иллюминацию, а сам Кассиди огромными прыжками возносился в воздух, снова используя свой Аспект подобно трамплину.
— Придержите его! — гремел его голос в канале. — Держите его, буря!
Я ринулся в самоубийственную таранную атаку, но на этот раз — следя за индикатором А-энергии. Одновременно мой Аспект тоже поднялся в воздух, готовясь к совместному удару. Безумная пляска с тварью, чьи метаморфозы каждый раз заставали врасплох! Гигантопитеки Эйрика лупили разлетающихся тавров и пытались опутать и удержать Пожирателя чем-то вроде светящейся сети, но двое из них уже неподвижно лежали в траве. Сердце твари, обернутое нестерпимым нефритовым сиянием, с бешеной скоростью перемещалось по зеленому туману, словно она поняла, что мы нашли уязвимое место и целим в него. Я видел его — но все равно не мог достать!
— Держите его!
Золотая звезда Винсента падала с высоты — вытянувшись в невероятном прыжке, наш рикс летел вертикально вниз, направив перед собой копье. За его спиной появилось нечто вроде ветровых крыльев, и я мгновенно понял, что он задумал. Золотой луч не приносил результата — чтобы расколоть «твердое сердце» Пожирателя, требовалось нанести мощный физический удар. Но как понять, где оно окажется в следующую секунду⁈
И тут я понял как.
Кассиди требовалось несколько секунд, чтобы достичь твари. Поняв это, я активировал на себе Руну Временной Петли, поймав момент, когда индикатор А-энергии вспыхнул голубым пламенем, — и ринулся в атаку, вновь пытаясь достать его сердце. Нефритовое пламя отбросило меня в сторону, в следующий миг в него врезался Кассиди — и промахнулся, всего чуть-чуть, но промахнулся. Огромная ладонь Аспекта подхватила его у самой земли… а для меня время внезапно пошло заново, будто запись открутили на три секунды назад.
Сработала Временная Петля.
Но теперь я знал, что делать. Знал, что сделает Пожиратель, в какой точке окажется его сердце через три секунды. Шанс был только один — и мой Ястреб в последний момент изменил траекторию, а вынырнувший Аспект выдохнул поток Эфирного Дыхания, сдувая зеленый туман и на мгновение обнажая во всей красе нестерпимо сияющее «твердое сердце». Оно походило на черное ядро, сферу, украшенную неведомыми рунами из нефритового огня, — артефакт, а вовсе не сущностное ядро, и крыло Ястреба на излете коснулось его, подталкивая в нужную точку.
Меня ударила зеленая молния, будто коснулся чего-то заряженного огромной энергией, мгновенно отбросила в сторону, растекаясь паутиной разрядов по Покрову Жесткого Света. Но Пожиратель тоже явно испытал боль, а вот Кассиди оставшейся секунды хватило, чтобы скорректировать траекторию и ударить золотым копьем точно в открытое сердце этой твари.
В следующий миг я ослеп и оглох, как и все остальные. От зеленой вспышки и пронзительного вопля умирающего Пожирателя. Он длился всего миг и был беззвучным, однако почувствовали его, наверное, все в радиусе сотни километров — само пространство как будто содрогнулось и заколебалось. Когда зрение прояснилось, стала видна огромная обугленная воронка, на краю которой лежал Винсент Кассиди, сжимая золотое Копье.
Но он был жив и даже не ранен, покрытый голубой пленкой Экзопокрова, шевелился и тяжело дышал. Громадные тени гигантопитеков, встающих из поваленных, прибитых трав, легли на нас. От энергии, освобожденной сердцем Пожирателя меня спас иллиумовый доспех, Кассиди — отданный перед битвой Торк, а людей Эйрика, наверное, обличье Аспекта.