Битва началась утром и фактически продолжалась до самого вечера. Свет Игг-Древа уже потускнел, когда мы встретились на холме с Людьми Трав. Их летучие отряды, проносясь мимо, продолжали преследовать отступающего противника. Но для нас сражение наконец-то закончилось — позиции землян с двух сторон обступили запыленные ряды всадников на огромных тауро, в глазах рябило от бунчуков, разноцветных перьев и ярких знамен. Молнии, Солнце, Ветви, Тауро — мелькали сигны всех кланов эля. Сам кинг со свитой, выглядевшие так, будто они побывали в самой гуще боя, подъехал к холму чуть позже и, с достоинством спешившись, по-братски обнялся с нашим риксом на глазах у воинов обоих племен.
— Сегодня Тот-Кто-Сражается смотрит на нас! — громко провозгласил он. — Хей, Люди Трав и Люди Земли! Мы победили! Хей!
Совместный рев и радостная пальба. Люди ликовали, обнимаясь и по-дружески перемешавшись — с кочевниками прибыло и несколько наших боевых копий, обучавших союзников владению земным оружием. Ко мне же протолкался Лэндо — запыленный и покрытый кровью, но улыбающийся во весь рот.
— Кано!
— Лэндо! Ты как?
— Я сражаться и живой быть… Это ты быть золотой птицей? — серьезно спросил он, а когда я кивнул, торжественно произнес:
— Слава твоя высока быть, кано! Я благодарить Единых, что знать тебя. Ты приносить нам победу!
— Мой второй сын сказал верно! — я вдруг увидел, что Ветер Равнин тоже стоит около нас, как и Винсент с Миносом и Вероникой, и все они смотрят на меня.
— Растущее древо Славы мужа твой дочери, рикс, сегодня затмило солнце нашей Славы. Отныне он танаан твоего Народа. Восходящий Сигурд, Тот-Кто-Сражается улыбается тебе!
В пылу битвы я и не заметил, как это произошло — но Небесный Ястреб, которого сегодня видели все, принес мне Славу, позволившую достичь планки «танаана», или по-простому — «тана», Титула, которого удостаивались наиболее опытные и сильные Восходящие, в основном — старожилы фригольда. Да, недолго мне пришлось походить в «хейрах» — карьера была стремительной, как взлет того самого Ястреба. Надо бы проверить, когда будет время, какие преимущества это принесет…
— Мы достойно наградим и Сигурда, и всех, кто сражался сегодня, — ответил Винсент Кассиди, положив тяжелую руку мне на плечо. — Но сначала, Ветер, давай завершим наше золотое дело…
— Сердце Пожирателя у вас, Люди Земли? — спросила Жемчужина-в-Волосах, почти неотличимая в кожаных доспехах от безбородого воина. — Мудрость Предков велит немедленно сокрыть его…
Для завершения «золотого дела» пришлось немедленно отправиться к пещере Пожирателя.
Колодец, откуда вырвалась эта тварь, оказался недоступен для нашего восприятия. Все вопросы исчезли, когда туда отправили дозорную Руну — его стены были окованы иллиумом или подобным сплавом, а сам створ представлял собой длинный герметичный цилиндр. Пещерный комплекс, где он находился, несмотря на полный разгром внутри, чем-то напоминал Сияющий Столп — нечеловеческий почерк Наблюдателя отчетливо прослеживался в линиях и обводах этого места. Несчастный Болид Толи Грохота, взорвавшийся на входе, конечно, не повредил эти монументальные своды — возможно, весь наш рейд при желании не смог бы сделать это, хотя такие предложения выдвигались, когда мы обследовали гробницу Пожирателя.
— Идеальная камера для содержания А-существа, — пробормотал Минос, у которого явно руки чесались все здесь осмотреть. — Это очень странно, Винсент…
— Что именно, буря?
— Все. Если Наблюдатель хотел бы навсегда запечатать эту тварь, вся эта постройка бесполезна. Пустая трата ресурсов… Думаю, альфа-разум добивается, чтобы к месту захоронения оставался доступ, а печать можно было при желании снять… Но зачем⁈
— Тот-Кто-Наблюдает мудр и неисповедим, — холодно проронила Жемчужина. — И лучше бы тебе, фламин, запомнить это. Он страж Единства и Восхождения, а не пастух Народов. Некогда наши предки прошли это испытание, заточив Зелвана, теперь мы сокрушили его вместе с его воинством, а кто будет испытывать наших потомков? Или ты думаешь, фламин, что таких тварей в Единстве много?
— Так Наблюдатель просто испытывал нас? — усмехнулся Кассиди. — Вроде как выпустил Пожирателя поохотиться, буря? На нас?
— Мудрость Предков говорит: если не будет испытаний, люди станут толстыми как водяные свиньи и мягкими, как вечерняя смола, — продолжила фламиника непреклонно. — Их дети будут еще слабее, а дети детей умрут, не породив своих. Никто не вспомнит о жалких и бесполезных. Лучше, если некоторые умрут, но другие станут сильнее и передадут силу детям — тогда Народ будет жить, ступень за ступенью поднимаясь все выше по лестнице Восхождения…
— Хватит танцевать со словами, Жемчужина, — сурово сказал Ветер Равнин. — Пусть Мудрость Предков скажет, что нам делать дальше!
— Пусть рикс положит разбитое сердце в узилище. И наложит Печать Единства на его горловину. Дальше Наблюдатель подскажет…
Минос сказал, что Печать Единства — одна из золотых Рун, что выпала с Пожирателя. Похоже, что все действительно было заточено под его дальнейшее тюремное заключение, и определенный смысл, хоть и невероятно жестокий, во всем этом проскальзывал. Нечто подобное пытался донести Белый Дьявол, рассказывая о Наблюдателе, Единстве и Восхождении — мне, как человеку двадцать четвертого века гуманистической Земли, было очень трудно воспринять нечеловеческую, вернее, надчеловеческую систему, выстроенную в дайсон-сфере: жизнь и свобода индивидуума не являлась ценностью, а сам Народ защищался только в том случае, если он соблюдал законы Восхождения. Все остальное безжалостно отметалось, как мусор, порой жесточайшими средствами, вроде того же Гнева Наблюдателя, в результате которого могли погибнуть сотни невинных. Неужели Единство и в самом деле некая экспериментальная площадка, вернее, испытательный полигон, цель которого — эволюция человеческих видов в неких сверхсуществ, потому что только такие способны дойти до финиша, преодолев все испытания?
С позиции мудрого и всесильного Наблюдателя, возможно, все это правильно и логично, однако когда ты — пешка этой дурацкой игры, и тебе, а также твоим родным, угрожает отнюдь не иллюзорная мучительная смерть, просто потому что таков принцип Восхождения, — хочется скрежетать зубами, послать далеко и надолго тех, кто придумал и поддерживает эту систему! Получается, это Наблюдатель виноват в смертях землян, что погибли, защищая Южный Пост, и всех, кто сложил головы сегодня⁈
Если это действительно так, можно было понять и тех, кто штурмовал аванпосты Наблюдателя, стремясь свергнуть его власть, и даже Кел, которые сбежали в Вечность, чтобы выйти из навязанного сценария. Я кое-что начинал понимать, и причины войн Раскола, создания Небесного Трона и прочих противоречий Народа Кел, о которых так пафосно вещал вселенец, наверняка были не столь прозрачны…
Тем временем Винсент швырнул в темную пасть колодца куски разбитого сердца. Они летели долго, прежде чем мы услышали звук. А затем он открыл Скрижаль и активировал Печать Единства — странную Руну, которая маркировалась как Руна-Предмет, хотя по идее была скорее Существом по типу моего Доминиона Арахнидов (чью Руну, к счастью, после этой битвы не пришлось чинить).
И произошло волшебство — никак иначе рунные технологии, которые использовал Наблюдатель, описать было невозможно.
Подземный чертог изменился. Руна Печати, засияв, мгновенно образовала из света множество связанных структур (я специально наблюдал с помощью всех доступных средств, пытаясь понять механику этого процесса), больше всего похожих на слепок из застывшего света. Главным элементом была сама Печать — круглая крышка со странными нечитаемыми символами, накрывшая горло колодца так, будто образовывала с ним единое целое, но в то же время было ясно — это именно защитная печать. И она источала энергетическую паутину, вспухшую на конце ответвлений устрашающими многоногими силуэтами.
Когда свет материализовался, они стали теми самыми каменными жуками, о которых рассказывал Эйрик, — странными созданиями, отдаленно напоминающими огромных камнекрабов. Трое самых больших угрожающе склонились над Печатью, множество малых замерли у стен и проходов. Создания напоминали статуи — серебряного и бронзового ранга, хотя сама Руна была золотой, — и совершенно точно служили стражами гробницы.
— Есть, буря! — сказал Винсент Кассиди.
Восходящий Сигурд! Вы будете наказаны Наблюдателем Единства, если немедленно не покинете это место.
Наказание: Позор
Наказание: Смерть
59… 58…
— Уходим быстро! — проронила Жемчужина. — Рикс, Наблюдатель прислал тебе золотую награду?
— Да, задание выполнено!
Мы поспешно покинули гробницу, чьи стражи уже начали шевелиться. Как я понял, альфа-разум плотно контролировал ее «посещаемость». Тавры взломали Печать потому что он позволил, потому что это было сделано тогда, когда он захотел…
Чертово Единство! Чертов сезон Дикой Охоты!
А затем наши вожди разделили добычу. Я был свидетелем их долгих препирательств у Пылающего Рога и знал о принесенных Клятвах — в итоге все Руны, взятые с Пожирателя, делились пополам, но Ветер Равнин имел право выбрать ту половину, что пожелает. То же самое касалось и награды Наблюдателя — однако тогда речь шла о многих серебряных Рунах, а в итоге мы получили одну золотую…
Винсент и Ветер были старыми друзьями, но золото способно посеять раздор даже в лучших. Слишком уж оно драгоценно, а сейчас в Скрижали нашего вождя находилась целая пещера Аладдина. Кровавая бойня начиналась и из-за меньшего, а Людей Трав было в сто раз больше, чем землян. Наверное, именно поэтому наш рикс говорил с вождем Народа Трав в сопровождении своих серебряных Восходящих…
Четыре золотых Руны выпали с Пожирателя. Одна стала Печатью Единства, вбитой в гроб призрачной твари. Еще две были Свойствами — Изменение и Усиление. А третья… третья была чудовищным Умением.
Руна Поглощения Атрибутов