— Теперь по заданию. У тебя сегодня дубль, — усмехнулся Винсент. — Первое, забросишь копье Ассоль в Расколотые Земли, центральная часть. Вот сюда…
Он открыл голографическую карту, отметил координаты и продолжил, уже обращаясь не ко мне:
— Ассоль, там светятся два задания. Оба на личинок, нужно закрыть полностью.
— Опять полезли, твари, — подала голос Ассоль, приглядываясь к карте. — Рикс, Сигурд с нами?
— Нет, он вас туда просто забросит и заберет завтра в полдень на той же точке. Если вдруг не заберет, выдвигайтесь сами к Змеиному Каньону. Там восемьдесят пять километров, дойдете, если что.
— По прямой, — мрачно оценила Ассоль. — Я знаю эти места, рикс! Там нет мостов через трещины, придется тащиться кружным путем.
— Может, и не нужно будет. А если и придется, то что? Мне сказали, что у тебя три десятка выходов в Расколотые Земли, — прищурился Винсент Кассиди. — Боишься, что не справишься, доннерветтер? Ну так я могу других послать за Звездной Кровью, а твоих — дерьмо камнеедов сторожить. Хочешь?
— Справлюсь, — не слишком довольным тоном буркнула Восходящая. Вообще, Ассоль была очень примечательным персонажем — двадцатипятилетняя симпатичная девушка с вызывающе розовыми прядями, одна из первых детей, рожденных землянами в Единстве. Она в восемнадцать заслужила гвоздь, а в двадцать — возглавила копье, состоящее из молодых диковатых отморозков. Одна из двух женщин, ставших командирами боевых команд, что многое говорило о ее характере. Ассоль недолюбливали — прямая до грубости, насмешливая и склочная, она обладала несомненным талантом выводить людей из себя. Но, надо сказать, считалась крутой Восходящей, а ее группа — лучшими скаутами фригольда. Очень плохо, что поддерживала Мрака, я знал, что и ее, и ее людей допрашивали, они были под подозрением в сговоре с изгоями, но — всех оправдали и отпустили, не найдя доказательств.
— Дальше, Сигурд, ты возвращаешься во фригольд и забираешь копье Эйрика. Штатная загрузка «Грифона» восемь человек, но ведь дюжину впихнем, доннерветтер?
— Да. Но это максимум, остальные только с нарушением техники безопасности и перегрузом, — предупредил я.
— Хватит, доннерветтер, — процедил Винсент. — Эйрик за старшего, твое копье на подхвате. Вы идете к Пику, туда, где главный лагерь тавров…
С помощью голографического стека он вновь открыл карту, и перед нами во всех подробностях выросла полупрозрачная проекция горы в Море Трав и прилегающей к ее склонам местности.
Она раскрасилась множеством алых точек, и Винсент пояснил:
— Наблюдатель показывает больше десятка заданий ранга бронза и дерево. Без четкой локализации, на уничтожение вождей тавров, на сокращение популяции, уничтожение тотемов и так далее. Вас это все не касается. Прямо в горе, вернее, под ней, высвечивается еще одно, серебряное задание…
— Это то самое место, где мы с тобой нашли те печати, Винс, — вдруг сказал Эйрик, тоже присутствовавший на собрании. — Пещеры, где полно каменных тараканов.
— Верно, — отрубил Винсент Кассиди. — Ты ведь так и не разобрался, что это?
— Мои люди там бывали, но Наблюдатель запрещал трогать печать, статуи и самих жуков, — неохотно произнес Эйрик. — Нет, не разобрался. Зачем трогать то, что лучше не трогать? Выходит, печать все равно взломали? Как называется задание, Винс?
— В том-то и дело, что никак, доннерветтер! — с досадой произнес Винс. — Знаки вопроса и серебряный ранг — все, что показывает Око.
— Так бывает, когда угроза новая, — качнул головой Эйрик, и Минос неожиданно подтвердил:
— Да-да, Винсент, я думаю, что у Наблюдателя просто отсутствуют нужные понятия. Возможно, земляне с таким еще никогда не сталкивались. При непосредственном контакте, аудиовизуальном обнаружении, подберется нужный термин… Интересно, что там?
— Вот это и предстоит выяснить. — отрубил Винсент. — Я так полагаю, что из-за этого дерьма тавры и лезут в наши края. Нужно разобраться, что там вообще, и заодно провести оценку сил противника в этом районе. Но на рожон не лезть, это рейдовое задание! Просто посмотреть, что это такое, — и назад.
— Если серебро сидит внутри горы, в тех пещерах, то просто посмотреть не получится, Винс, — ответил Эйрик, почесывая рыжую бороду. — Придется выманивать наружу или лезть туда самим…
— Вот поэтому идете вы и Сигурд, — ответил Винсент. — Лезть никуда не надо, повторяю! С воздуха вы неуязвимы, и у вас есть Существа, которые могут незаметно проникнуть внутрь.
Он явно намекал на Экзо-Шейда. Пожалуй, ассасин Наблюдателя с его скрытностью действительно мог пригодиться, как и маленькая Ночница, а еще у Фьюри была дозорная птица… Но, чтобы выпустить моих Существ, все равно придется подобраться совсем близко к Одинокому Пику!
— Задание сложное и опасное, поэтому я дам вам две Руны, — сказал Винсент, открывая Скрижаль. — Используйте их и будьте очень осторожны. Проблема с таврами у нас сейчас номер один, ее нужно решать!
Он дал Эйрику серебро, а мне бронзу. И Руна неожиданно оказалась очень знакомой — тот самый Глаз Небесного Змея, что мы выбили в Море Трав и Динамит держал в своей Скрижали, чтобы подарить мне, когда я стану Восходящим. Долгим же оказался этот путь — вероятно, Мрак забрал ее с тела Динамита, а Винсент — получил в числе тех немногих, что выпали из самого Мрака, когда он лишился гвоздя…
Глаз Небесного Змея
Руна-Умение
Качество: бронза
Активация: 6 капель Звездной Крови
Наделяет зрением Небесного Змея, значительно обостряя существующие способности. Позволяет видеть в недоступных человеческому глазу диапазонах.
Время действия: 2 часа 24 минуты
Время перезарядки: 1 древодень
Таймер активации: готова к активации
Хорошая штука, особенно для пилота в условиях бесконечного горизонта Единства. А если совместить с Истинным Взором, то может получиться очень интересная комбинация. Но нужно опробовать на практике, и, похоже, сегодня мне представится такая возможность.
А тавры — да — стали настоящей проблемой. Они вынуждали держать на Южном Посту четыре копья — Адаманта, Айса, Ноя с усилением из людей Эйрика — и полностью перекрыли нам доступ во внешний мир. Это никуда не годилось! Проблему с таврами необходимо было решить, потому что, судя по данным разведчиков, их становилось все больше и больше. И мигрировали они именно к Одинокому Пику, как будто их туда что-то тянуло, как магнитом.
Странное задание Наблюдателя подтверждало, что с этим делом нечисто. Там что-то происходит…
Ну что ж, проверим…
Глава 3
Напоследок нам раздали подписанные конверты, по одному на копье. Глядя на заботливо выведенное знакомым почерком «Сигурд» (с небольшим сердечком), я не смог удержаться от улыбки. Внутри оказалось пять голубых, приятно пахнущих травами пилюль — по одной для каждого из моих Восходящих. Сделано Травинкой, которая сейчас разрывалась между медкомом и лабораторией, пытаясь заменить Говорящую-с-Травами. И это ее первая самостоятельная работа — травяные таблетки, ускоряющие регенерацию и восполняющие одну-две капли Звездной Крови. Не с таким мощным эффектом, как у фламиники, но лиха беда начало.
А затем мы получили снаряжение и отправились в Расколотые Земли «забрасывать» Ассоль. Зона выполнения задания по прямой находилась всего в сотне километров от фригольда, поэтому первая часть нашего «дубля» выглядела плевым делом.
В копье Ассоль — семь человек. Четверо Восходящих, считая ее, и все бронза. Молодые ребята, но уже битые рейдеры и, что примечательно, исключительно парни. Примадонна в окружении свиты, Ассоль крепко держала эту компанию в своих руках. Чем-то они все напоминали Свирель, но та была полноценной землянкой, выходцем из уличных банд киберполиса, а эти вообще не знали иного мира, с молоком матери впитав законы Единства. Таких становилось с каждым годом все больше, и уже подрастали представители третьего поколения, чьи родители никогда не видели Землю. Что произойдет с нами еще через двадцать-тридцать циклов, когда рожденных здесь станет больше, чем землян? Да, колонисты все еще массово падали с «Хельги», но я уже убедился, что выживает здесь не самый сильный или умный, а наиболее приспособленный…
Я высадил отряд Ассоль на большом высохшем плато в паре километров от области задания.
— Не страшно тебе ночью будет? — подколол ее Грохот на выходе. — С шестью мужиками в одной палатке, на?
— Хотя бы сегодня почувствую себя королевой! — насмешливо фыркнула Ассоль. — Во фригольде на каждого мужика шесть девок, а тут у меня одной шестеро кавалеров! А что, завидно стало? Так оставайся, я поделюсь мужиками.
Толя Грохот ответил в том смысле, что поделиться с ней может одной-единственной штукой, которая тоже без костей, как и язык Восходящей, но Ассоль вместе со своими отморозками только расхохоталась в ответ — ее обменом скабрезностями было не смутить.
— Толя, хватит… А почему Ассоль? — спросил я, пытаясь погасить перепалку. Странный позывной Восходящей, в миру Патриции Эванс, вызывал смутные ассоциации, но я никак не мог поймать их за хвост. — Это ведь что-то из земной культуры?
— Ага! Начиталась в детстве всяких глупых романов, — тонким голосочком издевательски протянула Ассоль. — Но паруса на горизонте не появились, а серебряный мальчик с золотой ложечкой упал не на меня.
Она нагло усмехнулась, глядя мне в глаза и вызывающе выпятив немаленькую грудь.
— Ничего, может, еще повезет, — ответил я.
— Кому везет, те дочек риксов трахают и золотые Руны в подарки получают, — не осталась в долгу Ассоль. — А невезучие годами личинкам в каньонах булки раздвигают… Ладно, пошли, парни!
— Удачи вам, — сказал я, приняв решение не вступать в перепалку и пропустить колкости мимо ушей.
— Не опаздывай завтра, Сигурд! — прыснула она не оборачиваясь. — Я так хочу увидеть твои… паруса!
Вот ведь язва. Завидует и даже немного озлоблена. Что ж, Ассоль можно было понять — после семи циклов Восхождения он