Купальщица ступала по дну осторожно, но ни одна ракушка не уколола ей ступню. Рон снова вернулся в тюленью шкуру. Его плавное движение ощущалось рядом. Усатая голова вынырнула на секунду и скрылась. Грейс легла на воду, расслабив каждую мышцу, – только так можно удержаться на поверхности. Приходилось следить, чтобы волны не отнесли далеко от берега. Она стала смотреть на небо: созвездия были все незнакомые, непривычный звездный рисунок завораживал.
Почувствовав, что кто-то подплыл ближе, девушка даже не смутилась. Будь это Дайре, он бы уже притопил ее или ущипнул. Ноздри тронул запах антисептика, подсказывая, кто это. Грейс на мгновение ушла под воду, а потом вынырнула, тряхнув волосами. Теперь можно было задать тот единственный вопрос, который мучил ее все последнее время.
– Зачем вы искали своего сына?
– Чтобы попросить у него прощения, – послышался ответ.
– Что вы такого натворили?
Грейс уже перебрала тысячи вариантов, но ни один не казался подходящим. Она с трудом могла себе представить, чтобы Диан Кехт запретил сыну жениться на избраннице или велел отправляться на войну. Она была не в состоянии вообразить, что этот человек мог сделать настолько отталкивающего, чтобы сын навсегда отказался с ним общаться.
Теплая волна успокаивала, мягкие покачивания убаюкивали. Она бы провела так всю ночь, если бы не ответ Диана Кехта.
– Я убил его, Грейс.
Глава XII
Три прута с орехового куста возрастом не старше одного года. Большая стеклянная бутылка. Кровь белой курицы. Так призывают «скрытый народец», сказали они.
Вивиан с трудом представляла, зачем кому-то привлекать внимание «добрых соседей». Какой прок от тех, кто ворвется в твой дом, разграбит его до голых стен и напоследок снимет с тебя шкуру? Железные решетки на окнах, рябина, хлеб – испокон веков человечество делало все, лишь бы отпугнуть непрошеных гостей. А тут кто-то придумал целый обряд, чтобы их пригласить.
Айрмед пояснила: когда-то люди верили, будто заточенный в бутылку фэйри исполнит их желания. Странно думать, что кто-то захочет тебе помогать, если ты запихнешь его в тесный сосуд…
Вивиан не доверяла двум рыжим незнакомцам, от чьей кожи исходило легкое сияние, различимое только волшебным глазом. Она видала троллей, встречала «добрых соседей» – далеко не таких симпатичных в истинном облике. Ей приходилось издалека наблюдать кавалькаду призрачных всадников, поздней осенью и зимой мчавшихся над горами. Но она никогда не замечала никого, похожего на Финна и Айрмед. Однако выбора не было: они единственные предложили толковый план.
Ее идея заключалась в том, чтобы обменять на Грейс предателя или его сына. Удачно вышло, что Дикая Охота так и не убила безумного фэйри, нарушив обещание королю троллей, а сам Сурт до того разгневался на Вивиан, что забыл об этом.
Однако сработает ли обмен? Вивиан не знала этого, потому что плохо понимала нравы ловцов душ. Спросить раньше было некого: тролли пропускали Дикую Охоту над своими горами, когда приходило время, но весь остаток года делали вид, что ее не существует. Троллий расизм во всей красе!
Айрмед с Финном тоже понятия не имели, согласятся ли всадники на такое предложение. «Они могут быть очень упрямыми, – предупредил Финн. – Велят тебе играть по своим правилам, и никуда не денешься. Но можно попробовать. В конце концов, мы ничего не теряем».
По крайней мере, эти двое знали, как взять кого-то из «скрытого народца» в плен. Оставалось только надеяться, что на Рауля, который теперь называл себя Томасом, способ подействует.
– Этот Томас показался мне довольно милым парнем, – заметила Клэр, прежде чем они разошлись, чтобы немного поспать. – Не скажу, что он чем-то выделялся. Вы уверены, что он фэйри?
– Не говори «фэйри», – автоматически поправила Вивиан. – Вслух нужно называть их «те самые» или «скрытый народец». А Томас полукровка, как я недавно выяснила. Хотя не исключено, конечно, что мы сейчас ведем речь о совершенно разных людях.
– Вряд ли во Фьёльби много полукровок, – пожал плечами Финн. – Разве что у них тут сходка, как у продавцов «Гербалайфа».
– Как вы сразу определили, что он не человек, когда увидели его в лесу? – спросил Крис.
А парень-то не дурак…
Айрмед с Финном переглянулись, как будто решали, кто будет говорить. Ответила сестра:
– У нас нет особого волшебного чутья, если ты об этом. Но если ты, скажем, встретишь парня, который выглядит, как мексиканец, говорит, как мексиканец, и одевается, как мексиканец, то решишь, что он мексиканец. Так же и со «скрытым народцем»: внешность, манера поведения, физиологические особенности… Томас довольно сильный – нам пришлось потрудиться, чтобы оттащить его от Стена, а с нами мало кто может соперничать.
Она сказала это без хвастовства – просто констатировала факт.
Этой ночью никто не спал, кроме Криса, чье самообладание Вивиан недооценила. Мальчишка сперва показался ей шумным и бестолковым. Но это она обидела единственных существ, которые могли им помочь, а он все исправил. Дипломатия никогда не была ее коньком.
Клэр простыла: наутро она сидела с красными глазами и чихала. Вокруг нее росла гора мятых платков. Финн предложил хозяйке квартиры прилечь, но она отказалась. Айрмед по-матерински прижала руку больной ко лбу, проверяя температуру, и просидела так, пока остальные заваривали кофе и стряхивали с себя мутный сон. Когда она наконец убрала ладонь, Клэр немного пришла в себя и выглядела гораздо лучше.
– Мне легче, – с удивленной благодарностью заметила она. – Это твоя заслуга?
Финн поставил перед ней чашку с имбирно-медовым чаем.
– Моя сестра – врач по призванию, но мы не любим об этом говорить. Давай просто сделаем вид, что все само получилось. Да и нос у тебя все еще заложен.
Клэр попыталась втянуть в себя воздух и с сожалением признала, что он прав.
После завтрака Финн с Айрмед озвучили свой план: орешник, бутылка, кровь. Клэр спросила, можно ли обойтись ингредиентами попроще, но брат с сестрой твердо заявили, что и так упростили обряд дальше некуда.
– Когда-то использовали сосуд из прованского стекла размером три на три фута. Его полагалось омывать в крови три недели по средам и пятницам, – сообщил Финн. – А у нас, считай, демоверсия. Я даже не уверен, что она сработает, учитывая, что Рауль полукровка!
– Можем призвать его папашу, Гидеона, – предложила Вивиан. – Они наверняка сейчас держатся вместе.
Айрмед чуть заметно улыбнулась:
– Это не настоящее имя.
– С чего вы взяли?
– Оно из Ветхого Завета, – хмыкнул Финн. – Не очень-то подходит для фэйри. Так что давайте не будем тянуть резину и решим, кто что возьмет на себя. На мне бутылка! С этим я точно справлюсь.
Задачи распределились быстро. Вивиан знала, где растет орешник, но машины при себе у нее не было, поэтому решили, что за руль сядет Айрмед.
– Заодно поищем подходящий перекресток, – согласилась она.
Клэр пообещала купить кровь белой курицы.
– Ты болеешь, давай лучше я этим займусь, – предложил Крис.
– Ты приезжий, – возразила та. – Если будешь шататься по магазинам и спрашивать, где можно достать куриную кровь, кто-нибудь точно начнет задавать вопросы. Это маленький город, Крис, здесь люди держат свои странности при себе.
Приятельница бросила выразительный взгляд на Вивиан, и та улыбнулась одними губами. Клэр умела хранить секреты.
…Машину Айрмед за ночь занесло снегом. Пришлось потратить несколько минут, чтобы откопать ее. С тех пор как Вивиан получила права, она никогда не сидела на месте пассажира – ей была не по душе мысль, что ситуация окажется вне ее контроля. Но сейчас выхода не было.
Автомобиль ей понравился: видно, что хозяйка покупала рабочую лошадку, а не статусную игрушку. В салоне было опрятно, пахло чистотой, никаких ароматизаторов с хвойными отдушками. Айрмед управляла машиной непринужденно, но аккуратно: одна рука придерживала руль, вторая лежала на колене. Уверенная поза человека, который водит давно. Интересно, как давно? В том, что девушка гораздо старше того возраста, на который выглядит, Вивиан не сомневалась.
Молодой орешник рос недалеко от ее дома – она сама его там посадила. Ехать было минут двадцать: слишком мало, чтобы привыкнуть к новой компании, но достаточно, чтобы ощутить неудобство. К счастью, Айрмед держалась непринужденно, словно вчера они не ссорились. Даже включила радио, давая понять, что разговаривать не обязательно.
Молчание казалось густым и комфортным, как пенка от капучино. От попутчицы исходило ощущение уюта, как от старшей сестры, которая научит красить глаза и подскажет, что писать понравившемуся парню. Но у Вивиан уже была одна старшая сестра, и той хватило с избытком… Она ущипнула себя за руку, чтобы стряхнуть чары, если они были. Боль, намеренно причиненная самой себе, неплохо отрезвляет. Но атмосфера никак не поменялась – это значило, что Айрмед не пыталась околдовать пассажирку.
Вивиан откинулась на сиденье и покрутила кольцо на пальце. С тех пор как она покинула Сорию-Морию, прошло два дня. Сколько платьев Эйра успела заказать за это время? И сколько Сурт успел достать?
Она не собиралась выполнять указания бывшей королевы. С самого начала было ясно, что невозможно найти одного-единственного человека без особых примет среди миллионов других. Вместо этого она планировала просто забрать Грейс, усадить ее в машину и ударить по газам. Отложенных денег хватило бы, чтобы обосноваться где-нибудь подальше от Фьёльби, в безопасном месте, где нет ни одной горы, а самый крупный камень не больше речной гальки…
Но теперь Грейс пропала, и даже если удастся ее отыскать, времени на побег не останется. Совсем скоро Сурт втащит беглянку обратно в огромный каменный гроб, где, кроме ярости короля троллей, ее будет ждать и ярость Эйры. Чудесно. Очень вдохновляет! Можно было лишь надеяться, что Финн и Айрмед здесь для того, чтобы ей помочь, а не помешать.