Охота собралась почти в полном составе. Голова Александра подмигнула приятельнице с седла Фрагана. Не хватало только Дайре, хотя обычно его латексное облачение выделялось на фоне туник и сапог. Но сейчас, сколько бы Грейс ни искала глазами привычный развратно-плывущий взгляд или черные круглые очки, ничего не находила. Не мог же он простыть или что-нибудь в этом роде…
Ладно, это неважно. Сейчас не до того.
Ее лошадь остановилась так близко от Вивиан, что та, поворачиваясь, едва не задела кобылу плечом. Грейс ожидала увидеть на лице тетки недоумение, страх, нерешительность… Но та расплылась в самодовольной ухмылке хищницы, прижавшей лапой жертву. В ее глазах горело торжество.
«Вы знаете все «за» и «против». Восстановите правду там, где ей должно быть. Покарайте того, кто заслужил наказание».
Голос Вивиан отдавался в голове племянницы, как в каменном гроте: усиливался и играл отзвуками. Стало жарко. Посреди Охоты воздух всегда нагревался.
– Значит, это ты позвала нас?
Грейс и сама не знала, откуда взялось это загадочное «нас», когда ее «я» перетекло в «мы», в какой конкретно момент она слилась с этим многоруким и многоногим зверем и почему чувствует странное удовлетворение от этой общности. Просто ее губы сами собой разомкнулись, и из них зазвучали чужие слова.
– Да, я, – подтвердила Вивиан незнакомым глухим голосом.
– О чем ты просишь?
– О мести за убийство моего отца.
– Что ты готова дать взамен?
У Грейс возникло странное чувство, словно их разговор проходит в другой реальности. Как будто кто-то взял огромный нож и отрезал, как кусок пирога, ту часть мира, где на заснеженной поляне они с теткой стояли друг напротив друга.
Сама она все еще была собой: обычной семнадцатилетней девушкой, которая не ест мяса, любит браслеты и талисманы, хочет стать врачом и мечтает освободить свою мать из плена чужого тела. Но одновременно в ней действовала и говорила иная Грейс. Так чувствует себя человек, выходящий на сцену: он помнит, кто он такой, но перевоплощается в другого.
Вивиан помедлила с ответом. Охота терпеливо ждала.
– Я отдам свой глаз.
Ветер подхватил ее слова и передал каждому, кому нужно было это услышать.
У Грейс пересохло во рту. Она сняла шапку, позволив ветру охладить вспотевшую голову и растрепать кудри. Затем расстегнула куртку и сдернула с шеи шарф, оттягивая момент, когда придется заговорить. Вокруг слабо позвякивали трензели, лошади вздыхали и всхрапывали.
Больше всего Грейс надеялась, что кто-нибудь примет решение за нее и скажет: «Ладно, хорошо, давай сюда свой глаз», а еще лучше: «Да брось, мы сделаем тебе скидку». Но на Дикой Охоте не бывает скидок. Рогатый всадник с черным провалом вместо лица повернулся к ней и протянул руку ладонью вверх. Девушка уже видела этот жест раньше: предводитель никогда не принимал решение сам, всегда поручал кому-то. Значит, говорить придется ей.
Грейс не нужно было спрашивать у Вивиан, какой глаз она имеет в виду. Ясно было, что речь идет о волшебном подарке троллей, бесценном пропуске в «зазеркалье». Что же, все условия соблюдены, цена названа, цель указана…
Краем глаза она заметила, как Томас попятился, проваливаясь в снег. Он медленно отступал, стараясь двигаться незаметно и цепляясь за деревья, чтобы не потерять равновесие. Но это было неважно. Как бы далеко он ни ушел, Охота окажется быстрее.
Однако загвоздка заключалась в том, что внутри добычи все еще была заперта ее мать. Как схватить преступника и не навредить ей? Возможно ли это вообще?
Грейс прикрыла глаза. Лора не захотела бы жить так вечно. Она ни за что не смирилась бы с клеткой из чужой воли. Значит, чему быть, того не миновать…
– Плата принята. Начинаем Охоту.
Грейс откуда-то знала, что поймать Томаса будет непросто. Он ушел совсем недалеко, но стоило коням сорваться в галоп, а собакам поймать шлейф его запаха, как силуэт жертвы исчез между деревьями.
Псы неслись перед лошадьми, набирая скорость. Грейс ощущала движение Охоты всей кожей, как будто кто-то колол ее крошечными иголочками. Лес вокруг пробуждался, с громким криком с веток срывались сороки, предупреждая зверей, чтобы держались подальше. Зато на улюлюканье всадников со всех сторон слетались вороны – любители поживиться за чужой счет.
Кони шли легким галопом, перекатами, похожими на прыжки дельфинов перед носом корабля. Уши скакунов чутко шевелились в ответ на звуки. Перед Грейс мчался Анвен, низко пригнувшись к шее лошади. Своим нечеловеческим нюхом он улавливал запах добычи так же хорошо, как животные.
Карах тянулся вверх, стараясь разглядеть Томаса над головами других охотников. В одной руке золотоволосый держал копье, прижимая его к конскому боку, чтобы никого не задеть, а второй правил жеребцом, сидя верхом так, словно врос в седло. Следом несся Фраган, одетый в черное. Ткань его облачения почти сливалась по цвету с кожей, а та – с лоснящейся лошадиной шкурой. Именно к его луке была привязана голова Александра, который щурил глаза, но с такой высоты почти ничего не мог рассмотреть. Ему не хватало шеи, чтобы попытаться выглянуть между скачущими впереди всадниками.
Конь Рона – плохого наездника, который предпочитал охотиться в одиночку под водой, а на земле чувствовал себя неуклюжим и потерянным, – двигался, как морское животное, мелкими частыми нырками. На спине парня болталась мертвая тюленья голова с пустыми стеклянными глазами. А вот Макдара рядом не было. Яростный и точный охотник, азартный, но не жестокий, он наверняка умчался вперед.
Все они, как химера, сливались сейчас в единое целое. Грейс всем телом чувствовала вибрацию погони, которая передавалась от одного всадника к другому, пока не охватила всех разом, словно лесной пожар. Но сегодня их ждала непростая задача. Томас не из той добычи, что несется вперед, очумев от ужаса. Он скорее затаится и будет выжидать подходящий момент. За таким бессмысленно гнаться, его нужно сначала отыскать.
Грейс натянула повод, позволив лошади отстать от толпы. Остальные охотники быстро исчезли в снежных вихрях, рядом остался только Фраган с примотанной к седлу головой. «Подожди меня тут, дружок», – шепнул он, как будто Александр мог оторваться и убежать. Затем спрыгнул с коня, подошел к одному из деревьев и, запустив в кору кошачьи когти, стал ловко карабкаться вверх.
– Не смотри на него, – посоветовал болтающийся на луке приятель.
– Что?
Серебристая кобыла нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и рвалась в бой, но никак не могла решить, в какую сторону скакать. Грейс дернула уздечку вбок, и лошадь нетерпеливо стала ходить небольшими кругами.
– Слушай лес. Не смотри на Фрагана.
Что-то мелькнуло между стволами. Грейс натянула повод и перестала дышать. Из-за ели выбрался заяц: крупный, размером со спаниеля, с высокими нервными ушами, длинными мощными ногами и треугольной мордой, которую делила пополам тонкая полоска серебристой шерсти. Охотница и дичь мерили друг друга взглядами, казалось, целую вечность, хотя на самом деле не прошло и секунды, прежде чем заяц сорвался с места и умчался прочь.
Лошади не нужно было объяснять дважды. Грейс едва успела тронуть ее бока пятками, прежде чем бывший велосипед сорвался в галоп, вытягиваясь в струну и выхватывая из рук повод. Заяц удирал так, что превратился в размытое пятно. Он мчался по рваной траектории, несвойственной животным: то прыгал так высоко, что почти доставал до нижних веток, то проваливался в снег и улепетывал, оставляя за собой траншею, как крот. Он был быстр, но все равно недостаточно быстр, чтобы скрыться от Охоты.
Грейс выхватила из ножен клинок, подаренный Айрмед. Девушка уже достаточно хорошо ездила верхом, чтобы не бояться шевелиться в седле. Главное – крепко держаться бедрами. А вот ножи она метать не умела и вообще никогда не брала в руки оружие.
Заяц впереди споткнулся и покатился кубарем. Грейс прицелилась в серебристую полоску, которая тянулась от морды по мохнатой спине. Нужно ударить туда, только так есть надежда рассечь две сущности и оставить маму невредимой. Но для того, чтобы попасть в кого-то ножом, нужны меткость и сила, а у нее не было ни того, ни другого. Лезвие блестело на свету, рукоять тепло прижималась к ладони. Но волшебный клинок – это не самонаводящаяся ракета, промахнуться проще простого, а цена неточности слишком высока…
Заяц воспользовался секундной заминкой всадницы, чтобы прошмыгнуть у скакуна между ног и рвануть в другую сторону по хорошо взрыхленной копытами колее. Где-то поблизости слышался собачий лай, но это еще ни о чем не говорило – Охота могла унестись на много миль в любом направлении. Грейс стала разворачивать лошадь, преодолевая ее сопротивление. Раздраженная кобыла трясла головой и пятилась, отказываясь повиноваться неуверенной наезднице.
Когда погоня наконец возобновилась, Грейс взглянула на солнечный нож.
«Способен разделить надвое».
Лезвие блестело так, что смотреть было больно. То ли от света, то ли от чего-то еще у Грейс начало жечь глаза, будто кто-то насыпал в них перца.
«Мамочка, прости меня, пожалуйста, если все закончится плохо, – подумала она. – Но я устала и ничего больше не в состоянии придумать, чтобы тебе помочь. Может, это единственный шанс на спасение, а может, это убьет тебя, но я правда не представляю, что еще сделать. Мамочка, пожалуйста, скажи, как мне поступить. Ты всегда знала, что правильно, а я не вижу выхода»…
Бросок получился не таким сильным, как она рассчитывала. Грейс даже показалось, что зайцу в спину ударит рукоять или нож не долетит и утонет в снегу. Но на всякий случай она двумя руками вцепилась в луку седла, готовясь ощутить мучения дичи, – и не прогадала.
По спине будто с размаху врезали железной арматурой. Боль оказалась такой сильной, что зрение пропало, точно во всем мире кто-то выключил свет.
Когда удалось проморгаться, первым делом она принялась искать взглядом следы крови и заячью тушку. Но снег выглядел белым и чистым, без единого пятнышка. Грейс выдохнула. Руки все еще судорожно цеплялись за луку, костяшки свело судорогой. Спина ныла, но резкой боли больше не было, и подвижность сохранилась.