Слава богу! Она боялась опять показаться надутым снобом, но она так хотела, чтобы по крайней мере один официант знал, что он делает.
- Работал ли он на вечеринках в Палм-Бич?
- Ни на одной.
О боже!
- Но вы сказали, что у него есть опыт.
Макс усмехнулся:
- Он великолепно ремонтирует двигатели.
Это была плохая новость.
- Пожалуйста, не говорите мне, что речь идет о мальчике в засаленной одежде? Я помню, Медведь назвал его Джедом.
- Это он.
- Но он выглядит как хулиган.
Макс рассмеялся, затаскивая ее по колено в воду.
- Он выглядит лучше, когда чистый. Не волнуйтесь, он не привлекался.
- У него были проблемы с законом? - спросила она, упорно работая против прибоя, каждое движение ног давалось ей все труднее.
- Его бил отец, и он положил глаз на хорошие машины. Соедините эти два обстоятельства вместе, и они могут легко наделать бед.
Она не могла представить, что можно бить ребенка, неважно, в чем он провинился. Может быть, у нее были не самые внимательные родители, но они никогда не поднимали на нее руку. Вдруг она подумала: почему Макс так заботится об этих детях?
- Ваш отец бил вас? - спросила она.
- Да, но это уже в прошлом, и я бы не хотел об этом говорить. - Несмотря на то что ему было больно, он усмехнулся. - Жизнь - жестокая штука. Иногда ты ломаешь ее, иногда она тебя. Джед собирается переломить ее, ему только нужно немного поддержки.
Он вытащил ее из прибоя, и ее мокрый саронг прилип ногам. Она вдохнула и понадеялась, что Макс прекратит пробежку, но он, похоже, совсем не устал от энергичных упражнений.
- Я прошу прощения, если я сделала опрометчивые выводы о ваших друзьях, - сказала она, опять задыхаясь. - Я знаю, извинений недостаточно, но до вчерашнего дня я никогда не бывала в среде байкеров. Я слышала несколько ужасных историй.
- Выпивка? Кутежи?
- И того хуже.
- Разве никто в Палм-Бич не пьет и не кутит?
Она на секунду задумалась над этим вопросом, потом рассмеялась:
- Да, только мы облекаем это в более элегантные выражения.
- Да, я понял, что это зависит от случая.
Его страшно горячая и неподражаемо мужественная рука обвилась вокруг ее руки. Единственное, что было плохо, это боль в ногах и стесненное дыхание.
Когда она решила, что уже не в состоянии продвинуться ни на ярд, Макс схватил ее руку и заскользил впереди нее, сохраняя ту же скорость, хотя бежал спиной вперед.
- Достаточно?
Она остановилась. Соленая вода плескалась по ее лодыжкам и икрам.
- Мне было достаточно двадцать минут назад, спасибо. - Она поднялась на пляж, упала на песок, подтянула колени к подбородку и обняла их. - И как сейчас состояние вашего мозга?
- Лучше, - он упал на песок рядом с ней. - А как ваш?
- Я была в отличном состоянии до того, как мы прибежали сюда, хотя я и спала всего лишь два часа. - Она положила щеку на колени и улыбнулась ему. - Я надеюсь, вы не всегда ведете бизнес таким способом.
- Редко.
- Тогда почему мы здесь, когда нам надо так много сделать перед свадьбой Бетси?
Он окинул взглядом ее тело, и она испытала самое неудобное, но все же восхитительное чувство для женщины, которая точно знает, что этот возбуждающий и зрелый мужчина ей совсем не подходит.
- Потому что я нахожу вас сексуальнее, чем ад.
О боже! Никто еще не находил ее сексуальнее, чем что-либо.
- Спасибо, - сказала она, - но, честно говоря, Макс, я не понимаю, что это значит. Для чего вы вытащили меня бегать на пляж?
- Я хотел увести вас подальше от уродства, в котором вы живете.
- Вам не нравится?
- Я ненавижу это.
- Почему?
- Ваш дом слишком большой, слишком обезличенный. - Он зачерпнул пригоршню песка и позволил ему просочиться сквозь его пальцы ей на ступни. Его лицо стало хмурым. Он, похоже, мучился над тем, что сказать дальше. - Это напоминает мне, что вы были замужем за Чипом Чейсоном.
- Почему это так сильно вас задевает?
- Потому что вы заслуживаете лучшего.
Эти слова тронули ее, но она все еще сомневалась:
- Разве я на самом деле достойна лучшего? - Она легла на песок и сама стала пристально следить за облаками, которые проплывали по небу. - Я всегда сама разрушала отношения с мужчинами, которые у меня были.
Макс растянулся возле нее, лег на бок. Опираясь головой на руку, он наблюдал за игрой эмоций на ее лице. Ее уязвимость удивила его. Ей так много было доступно в этом мире, все было для нее, но она, похоже, была не уверена в себе, раз признавалась ему, что часто терпела поражения и что ее отношения с мужчинами всегда заканчивались неудачей.
- Вы слишком строго судите себя, - сказал он.
- Я? А два брака? А два развода? И потом, конечно, эта история в Англии с Питером Лейтоном.
- Вы говорите о том случае, когда вы толкнули его в озеро?
- Это был пруд, поросший лилиями и кишащий квакающими лягушками.
Ее быстрая реакция вызвала у него улыбку.
- Значит, вы на самом деле не ударили его крокетной клюшкой?
Ее милые очаровательные зеленые глаза сузились, когда она бросила короткий взгляд в его сторону.
- Я думала, вы не читаете глянцевых журналов и колонок со светскими новостями.
- Трудно упустить главные полосы газет с горячими новостями, когда вы стоите в очереди в продуктовом магазине.
- Хорошо, если вам интересно, это была не одна крокетная клюшка, а целый набор, и я не ударила его он сам споткнулся о подставку, торопясь выйти из пруда, прочь от лягушек.
Вот таким образом Питер сломал себе руку, но так как он теперь любит поло и пока не может играть, на меня повесили ярлык «Злая ведьма с Запада».
- Так почему же вы толкнули его в… пруд?
- Мне не понравился подарок, который он мне преподнес перед свадьбой.
- Какой подарок? - Макс был не в состоянии удержать усмешку, когда она наморщила свои милые губы. - Набор хлыстов и цепей?
- Я не крепостная, спасибо, но недельная поездка на курорт для тучных была просто унизительной!
Было бы легко поддразнить ее, но она, наверное, слышала достаточно шуток о грубом подарке Питера. Макс поймал себя на том, что он изучает ее тело, каждый его изгиб.
- Питер дурак.
- Спасибо, но, по правде сказать, я сама виновата, что связывалась всегда не с теми мужчинами. Я не собираюсь повторить это опять.
Она была слишком близко, так близко, что он хотел поцеловать ее. Но он ласкал ее щеку, осмеливаясь лишь смотреть на ее губы.
- Вы уверены?
Сомнение на мгновение промелькнуло на ее лице. Они во всем не подходили друг другу. Он знал это, но не мог справиться с желанием; она также знала об этом, и у нее не было никаких сомнений, что надо оттолкнуть его руку.
- Да, - она опять села, обвив руками колени.-. Вместо этого я пытаюсь добиться успеха в бизнесе
- Но ведь вам не нужны деньги?
- Святая Мария, нет. Мой дедушка оставил мне доверительную собственность, которая бы заставила ваше сердце биться чаще, и у меня есть финансовый консультант, он молодчина.
- Тогда почему вы этим занимаетесь?
- Потому что это что-то отличается от того, что я делала раньше. Я хочу зарабатывать сама, а не просто чем-то владеть. У меня раньше никогда не было работы, люди никогда не рассчитывали на меня, и со стороны может показаться, что это хорошо. Я беру небольшую плату за свои услуги, и все идет в фонд моей невестки, учрежденный для бездомных. Мой брат управляет всем предприятием и удваивает каждый доллар, который я зарабатываю.
- Кажется, он хороший малый.
- Он не всегда был таким, но он изменился, когда встретил Сэм - это моя невестка - и обнаружил, что она жила в «фолксвагене», - Лоурен рассмеялась. - Вы даже не можете себе представить, как была рассержена моя мама, когда Джек женился на бездомной. И тогда, когда узнала, что по совету Сэм я организую свадьбы, бедная мама тоже была в замешательстве.
- Она не одобряет ваше занятие?
- Нет, но я стараюсь не волноваться по этому поводу. Я знаю, что хорошо выполняю свою работу, и это делает меня счастливой. Конечно, хотелось бы пореже сталкиваться со смертью поставщиков.
- Я не собираюсь умирать.
- Я благодарна вам за это, - она улыбнулась. - Боже, я говорю только о себе, как будто вы мне совершенно неинтересны…
- Что вас интересует? - спросил он, держа ее руку в своей и опять укладывая ее на песок.
О боже! Они были слишком близко друг от друга, и она была слишком увлечена им. Она знала очень хорошо: если она позволит этому зайти дальше, то в ее жизни будет одной проблемой больше. Ее друзья никогда не одобрят Макса. У ее мамы случится приступ. Но в нем было что-то, что притягивало ее.
- Я бы хотела побольше узнать о ваших детях и почему вы стали шеф-поваром.
Также она хотела знать, так ли хороши на вкус его губы и как они выглядели бы, в то время как ее груди были бы прижаты к его груди.
Он откинул с ее лица прядь волос, и она почувствовала дрожь внизу живота.
- Самое лучшее событие в моей жизни - это появление в ней Джеми и Райана, - сказал он. - Я мог бы говорить о них сутками, но боюсь вам наскучить.
- Мне не будет скучно.
- Нет? - спросил он, поглаживая тыльной стороной ладони ее щеку, подбородок.
- Нет. Ваша жизнь так отличается от моей, и я хочу знать как можно больше. Я смотрю на вас и вижу жесткого, неустроенного человека, хотя у вас есть приемные дети и прекрасный дом. Я вижу мужчину, который выглядит как бескомпромиссный делец, хотя вы шеф-повар. Вы полностью сбили меня с толку.
- Я байкер, потому что мне нравится чувствовать власть над машиной; у меня приемные сын и дочь, потому что люблю детей; у меня красивый дом, потому что я хочу, чтобы у моих детей было то, чего не было у меня; и я шеф-повар, потому что мой приемный отец был шеф-поваром.
- Вы же стали поваром не только поэтому?
Он покачал головой:
- Филипп - мой приемный отец - был единственным человеком, который был терпим ко мне, даже когда я попал в плохую историю. Он никогда не кричал, никогда не бил меня, и хотя я считал, что приготовление еды - бабское занятие, я решил преуспеть в нем, чтобы отплатить Филиппу за все. Потом я понял, что мне нравится проводить время на кухне и создавать блюда, которые зап