Пес скрылся за дубками. Безродный бросил в кошевку винтовку, смачно выматерился, подошел к цепи, осмотрел сыромятный ошейник и заорал как безумный:
– В бога мать! Кто ошейник подрезал? Это ты, ублюдок? Спелись с Груней! Жития святых читали! Сжить меня со света договорились!
И, теряя власть над собой, зверем бросился на Груню. Ударил кулаком в грудь, Груня упала. Безродный пинал ее, топтал, старался угодить в лицо, в живот. Потом схватил Груню за косу, намотал ее на руку, поволок по снегу. Бросил у крыльца. Кинулся на Ваську. Васька закрыл лицо руками, творил молитву.
– Егорыч! – завизжал поросенком Васька. – Не грешен. Не читал Груне жития святых! Грешил с Параськой!
Мощный удар в челюсть оборвал этот крик. Второй удар в живот согнул его вдвое…
…Тяжело поднималась с земли Груня. Глаза ее дико смотрели в спину Безродного. Шатаясь, подошла к брошенной винтовке, взяла в руки, слизнула кровь с губ, смахнула волосы с глаз, крикнула:
– Убийца! Тысячу грехов бог с меня сымет, ежли я тебя торскну! Так сдохни же, собака!
Мягко клацнул затвор винтовки, патрон легко вошел в патронник. Безродный круто обернулся. Когда Груня кричала ему эти страшные слова, он стоял спиной, уже не топтал Ваську, а лишь пригнулся. Теперь он увидел, как хищный прищур ствола начал ползти к груди. Занемел, завороженно смотрел на маленькую дырочку в стволе. Оттуда должна вылететь его пуля. Невольно сравнил себя с убитыми корневщиками: на них вот так же смотрел этот страшный глазок. Представил, как в его тело вопьется пуля. Входное отверстие будет маленьким, а выходное настолько большим, что и кулак войдет, если пуля к тому же тронет его кости. Сперло дыхание. Хотел крикнуть – голос пропал.
Глазок ствола тянул к себе. И Безродный медленно пошел на Груню. Нет, нет, у него и в мыслях не было, чтобы броситься на Груню и спасти себя. Он был под гипнозом этого жуткого глазка.
На чердаке своего дома метался Федька. Он все видел. Он крутил в руках винтовку. Несколько раз ловил на мушку голову Безродного, но мушка прыгала, руки дрожали. Не попасть. Во рту сухо. А если попадет, там каторга, там смерть, его смерть. Струсил, струсил выстрелить в человека, пусть бандита, но все же человека. Застонал. Рванул себя за волосы, заплакал. Шарик подвел. Ушел Шарик. Вся надежда была на него. Федька откормил, ошейник подрезал, но все напрасно.
А во дворе застыла напряженная тишина.
Возчики, сельчане замерли в стороне, сжались в ожидании выстрела.
Груня взяла на мушку суровую складку мужа между бровей. Безродный про себя отметил, что правильно летает: пуля пройдет через голову – и все…
Груня положила палец на спуск. Он легко подался. Но после этого еще не будет выстрела. Это как бы предупреждение о выстреле. Сейчас надо чуть нажать на спуск, и тогда будет сделан выстрел. Точный, вон в ту самую складку.
Возчик Хомин, здоровенный, кряжистый, похожий на бурого медведя: и борода бурая, и глаза бурые, маленькие, красные; короткие ноги и длинные руки – вырвался из толпы, прыгнул на Безродного, подмял его под себя. Прикрыл своим могучим телом. Грохнул выстрел, вжихнула пуля над головами и ушла в сопку.
Безродный брыкнулся, но Хомин придавил его, как бревном.
О силе Хомина ходили легенды. Будто однажды в извозе конь не смог вытащить воз в крутую сопку, тогда Хомин распряг коня, сам запрягся и выволок воз в гору. Почесали тогда мужики затылки, крякнули. Кто-то сказал: «Хомин, на кой ляд тебе конь, ты сам бы мог воз тянуть». – «Неможно. Конь есть конь, а человек есть человек…»
– Охолонь чутки, потом отпущу, – спокойно сказал Хомин. – Не мечись, не мечись, могу и нутро вытряхнуть. Пошутковали – и будя.
Хомин отпустил Безродного. Федька снова начал ловить его на мушку, но все тщетно. Хотел выстрелить наобум, но когда нажал на спуск, то выстрела не произошло. Забыл снять затвор с предохранителя. Винтовка выпала из рук. Он упал на чердачную землю и заплакал. «Трус, трус…» – шептал дрожащими губами.
Груня сидела на снегу и отрешенно смотрела на людей. Потом на свои окровавленные руки.
– Откуда у меня кровь на руках? Я его убила? Да?
– Гад, довел бабу, рассудок потеряла! – зашумели мужики.
– Успокойся, жив твой бандюга, – подошел к Груне Шишканов. Начал поднимать со снега. – Вставай, простудишься. Помешал тебе его уторкать наш медведь Хомин. А надо бы! Бог и люди простили бы. А на руках кровя у тебя с лица твоего, запинал начисто.
– А ты кто?
– Просто человек. Твоему ироду помогаю богатеть.
– Прочь! Молчать!
– Ожил, скотина! Бей его, мужики, хватит, всю дорогу молчали!
Безродный схватил винтовку. Мужики подались назад.
– Стреляй, сволочь! – двинулся на Безродного Шишканов. – Всех не перестреляешь.
– Всех не буду, а вот тебя точно убью. Вижу, из какой ты породы.
– Кончайте. Замолчи и ты, Шишканов. Ведь пока сила на их стороне… Хлопнет – и весь сказ. Спишут тебя за бунт, как немало нашего брата списали, – остановил Шишканова Коваль.
– Правильно, Семен, в одиночку бурю не перекричишь. Вот соберемся все вместе, свяжем эту братию одной веревкой – и в море, – согласился Шишканов. – Погорячился я. У нас Тарабанов бандюжничает, здесь этот, а где власть, где правда?
– Правда, – усмехнулся Безродный. – Она вот, в моем кулаке. А кто кого свяжет, мы это еще посмотрим.
– Разгружай, мужики, хватит балясы точить! – закричал Хомин. – Чего нам в семейный спор встревать.
Вскрик Груни прервал споры. Она упала лицом в онер и корчилась от боли. Хомин подскочил к Груне, взял ее на руки, как ребенка, и понес в дом. Увидел Прасковью, крикнул:
– Теплой воды! Живо!
Хомин догадался, отчего так скрутило Груню. Его Анисья каждый год носила ему по ребенку. Он не звал баб-повитух: дарить им нечего – сам принимал роды…
Через час, когда возчики дружно разгружали товары, а Безродный издали смотрел на эту суету, вышел Хомин.
– Сволочь ты, а не хозяин, – сказал он. – Дите загубил. Скинула баба. Не ходи к ней, пусть спит, замаялась. Избил ты ее дюже. Шмякнуть бы раз тебе в морду – и стала бы лепеха. Да уж ладно, свое найдешь. От судьбы не открутишься.
– Спасибо, Хомин, что спас меня. Сколько за услугу?
– Просто не судьба, вот и спас. А за себя сам ставь цену, – усмехнулся Хомин. – Сколь твоя душа стоит, столь и ставь. Я тоже шел под пулю. Знать, в мою душу туда же прикинь.
– Так сколько?
– За извоз десятка в один конец да во второй столько же. Да за твою душу полста, дороже-то поди и не стоит. За бабу столько же, вот и в расчете. Да еще мою душу сюда прикинь этак рублев за десять.
– Дешево же ты меня и себя ценишь? – угрюмо бросил Безродный.
– Так уж сам думай, что ты стоишь и что я. По равности делил.
– Хорошо. Двадцать рублей за извоз, за мою душу две копейки, за твою – двадцать, за женку полста – и катись.
– Деньгу на руку. Може, ты прав, что твоя душа стоит две копейки. Може, зря я ее спасал. Премного благодарен, – поклонился Хомин, когда получил расчет.
Товары разгружали в склады. После разгрузки, короткого отдыха Прасковья пригласила мужиков на обед, большим половником наливала мясной суп в чашки. Все хвалили ее варево, добродушно подшучивали:
– С Васькой миловались? Ха-ха-ха! Он орет: «Я с Параськой!..» Ну, чудеса в решете!
Косматый мужик почесал затылок и сказал:
– А баба у Безродного хороша. И где только такую нашел? Везет же людям.
– Это Иуда Хомин помешал ей хрястнуть Безродного, – вставил свое слово Шишканов. – А кто он, Хомин? Будущий рвач. Ездит на Макаре Булавине, как на послушной кобылке, а тот помогает ему богатеть. Зверем стал. А раньше был человек доброй души. Может, та душа только таилась, хотела казаться доброй. Неспроста он заступился за Безродного. Ить стал чисто росомаха, все в свое гнездо тащит. Богомолом заделался. Смехота. А давно ли бога матюгал на все корки.
Хомин вошел незамеченным, подошел к Шишканову, схватил его за шиворот и как котенка выдернул из-за стола. Хотел выбросить его за дверь, но Шишканов выхватил нож и прошипел:
– Отпусти, пока кишки не выпустил!
– На первый раз отпущу. Ты ить мой сельчанин. А вы все дураки, кого слушаете? Хлопнула бы баба мужика – суды и пересуды, а вам еще деньги за извоз не заплатили. Думать надо. И скажу другое – этот Шишканов из бунтовщиков. Есть слых, что он бывал уже на каторге за убивство помещика. Так-то. Ему убить богатого человека – запросто.
– Ты боишься, что тебя когда-нибудь торскну? А ить торскну когда-то. Ты ведь меняешь кожу на глазах. Вот сбросишь свой выползок, и страшней богатея нам не сыскать.
Угомонились мужики. Споры, смех, крики. А когда Прасковья еще поднесла каждому по стакану водки, и Безродный стал добрым человеком. У кого не бывает свар семейных? У всех бывает. Даже короли с королевами ссорятся.
Федька на негнущихся ногах сполз по лестнице, закинул винтовку за плечо и крадучись пошел по следам Шарика. Шел и думал: «Почему я такой трусливый? Убей я Безродного, сколько бы людей в живых осталось. Если он правда убивает? Не могу выстрелить в человека. Потом будет всю жизнь сниться, как снился мне первый добытый изюбр. Но то просто зверь, а это же человек. Да не судьба, видно. А случись такое, как бы славно мы зажили с Груней! Но ведь меня бы забрали на каторгу. Знать не зажили бы…»
Федька прошел по следам собаки верст пять, остановился. «Зачем иду? Привести Шарика назад нельзя – Безродный убьет. Пусть его судьба рассудит». Постоял на вершине сопки, махнул рукой и вяло побрел домой.
Месяца через два Груня стала выходить на улицу. Вдруг они столкнулись с Федькой. Остановила его и спросила:
– Как же ты, Федя, ошейник подрезал, а дело до конца не довел? Думал, Шарик за тебя все сделает? Не вышло. Доброе дело всегда надо доводить до конца. Струсил? Знать, не любишь. Кто любит, для того ни тюрьма, ни каторга не страшны. Ведь тюрьма и каторга не вечны. Я бы подождала тебя.
Федька промолчал. Груня не дождалась ответа, обиженно дернула плечом и заспешила домой, поскрипывая легкими унтами по снегу.