проблем навалилось. И частью из них он решил со мной поделиться.
— У нас тут весна в свои права вступила. — Ажар кивнул на залитое солнечным светом окно. — У осов обострения, грифоны в Нескучном случаются, челы статьи о видениях пишут, поэтому я буду говорить быстро, а ты вникай в курс дела и, если чего непонятно, задавай. Всё ясно?
— Ага.
Хамзи пощелкал «мышкой», выводя на монитор нужный файл, по привычке откашлялся и начал:
— Есть серьёзное дело, за которое не хочет браться ни один из наших менеджеров.
Я навострил уши.
— Трудное?
— Интересное.
— Высокооплачиваемое?
— В разумных пределах.
М-да… мог бы и не спрашивать. Шасы даже на своих похоронах экономят и ни за что не заплатят знаменитому частному детективу соответствующий его трудам гонорар.
— Если никто не берётся, то с тебя двойной тариф.
— Даже не думай.
Но деловые переговоры удаются мне не хуже, чем шасам, и в следующий миг я блестяще сыграл желание уйти:
— Где мой зонтик?
И даже по сторонам огляделся.
— Ты заявился без него, потому что дождя нет, — отрезал лишённый чувства юмора шас.
— Неважно. Я хочу уйти.
— Почему?
— Потому что не собираюсь рисковать жизнью бесплатно.
— Кто тебе сказал о риске?
— Ты.
— Я? — изумился Ажар. — Когда?
— Почему менеджеры Службы отказываются от расследования?
— Потому что никто из них не хочет покидать Тайный Город, — мгновенно отыскал отговорку третий референт.
Но мне палец в рот не клади. И вообще, ничего не клади.
— То есть мы говорим не только об опасностях, но и о дальней командировке?
— Мы говорим о превосходной возможности прокатиться за счёт Службы в прекрасный, исторически и культурно значимый Санкт-Петербург да ещё гонорар за это огрести. — В этот момент Ажар стал отчаянно похож на говорящий туристический проспект. — Ты знаешь о существовании города Санкт-Петербурга?
— В Америке? — припомнил я. — Там ещё Том Сойер живёт.
— Почти угадал. Недалеко от Белого моря.
— Очень смешно.
— Так посмейся.
— Сколько платишь?
Мне надоело шутить, поэтому вопрос я задал предельно деловым тоном. В конце концов, у нас, знаменитых частных детективов, рабочие дни расписаны по минутам, нам некогда переливать из пустого в порожнее с третьими референтами, которые занимаются весенними обострениями у грифонов и челов.
То, как резко я сменил тональность разговора, подействовало на Ажара самым правильным образом. Шас покопался в магических таблицах финансовых перспектив и предложил:
— Заплатим прилично: пятьсот в день, включая расходы, — увидел на моём лице жгучее желание попрощаться и торопливо закончил: — Но это за беспокойство. Если распутаешь дело, пятьдесят тысяч.
Размер премии внушал.
— С чего такая щедрость?
— Клиент платит, — развёл руками Ажар. — От него жена требует результата, а мы его дать не можем.
А вот это интересно.
— Служба облажалась?
— Нет, Служба не облажалась, — медленно ответил господин третий референт. — Но клиент недоволен результатами расследования, и у тебя есть прекрасная возможность утереть нам нос. Доволен?
Я улыбнулся своей знаменитой мудрой улыбкой.
— Подписываешь контракт?
Пятьсот в день Служба не давала никогда, предпочитая обманывать нас, частных сыщиков, с помощью почасовой оплаты. Однако меркантильный интерес отошёл на задний план перед возможностью взяться за расследование, на котором споткнулись опытнейшие менеджеры по оперативному вмешательству, и потому я потерял осторожность:
— Подписываю!
— Вот и договорились, — на физиономии шаса нарисовалось такое облегчение, что я не просто почувствовал подвох, а буквально получил им, тяжеленным и угловатым, под дых. И лишь после этого задал вопрос, с которого следовало начинать:
— Что я должен расследовать?
— Подписывай! — Ажар сунул мне бумаги.
— Что я должен расследовать?
— В Санкт-Петербурге.
Вы когда-нибудь видели юлящего шаса? Они в этот момент напоминают взятого с поличным карманника, только выглядят ещё смешнее.
— Кого убили? — Я отодвинул документы.
— Никого. — Он придвинул их обратно.
— Кого растерзали?
— Никого.
— Врёшь.
Бумаги начали комкаться на середине стола.
— Не вру.
— Врёшь.
Убедившись, что я буду стоять до конца, господин третий референт с отдельным кабинетом вынужденно сменил манеру поведения. Он оставил попытку накормить меня неподписанным контрактом, откинулся на спинку кресла, пристально посмотрел в мои красивые и умные глаза, после чего весомо произнёс:
— Тебе знакомо имя Тадай Кумар?
— Впервые слышу.
— Ах да, ты ведь в Тайном Городе без году неделя… — не удержался Ажар.
И немедленно получил весомый удар в ответ:
— Да, без году неделя, — с достоинством подтвердил я. — И уже приходится спасать репутацию Службы.
Третий референт помрачнел.
— Месяц назад Тадай Кумар переехал в Питер, поскольку должен лично приглядывать за инвестициями в человский бизнес. Ты ведь знаешь этих челов: без надзора они только воровать способны да за границу с наворованным сматываться под видом диссидентов.
— Не отвлекайся на фашизм.
— И в мыслях не было.
— Что случилось с Тадаем?
— Не с ним. — Ажар уткнулся взглядом в стол, помолчал, прикидывая, как сподручнее рассказать о сути дела, а затем плюнул и бросился в омут с головой: — У Тадая убили собачку.
— Что?! — в первый момент мне показалось, что я ослышался.
— Ну, не у него, а у его дражайшей супруги Кариды, но всё равно — убили. Наша жертва: йоркширский терьер по кличке Преференция. — Только теперь третий референт осмелился поднять на меня взгляд. — Я её знал: прекрасная псина, только истеричная, как последняя сука.
— Я ухожу. Зонтик оставь себе.
Так глубоко меня ещё не унижали. Едва я понял, что все происходящее — не первоапрельская шутка, сразу же оскорбился, попытался вскочить, но… Но даже из ипотеки вырваться проще, чем из цепких шасских лап.
— Войди в положение, — проникновенно попросил Ажар, обеими руками прихватив меня за полу пиджака. — Тут весна в свои права вступила, осы без конца обостряются, грифоны случаются прямо в парке, а Карида — троюродная племянница директора Службы. У меня на эту собачку уже две группы менеджеров ездили и ничегошеньки не нашли. Как померла она, ребята знают, но Карида недовольна, зараза такая… Вечером директор на доклад вызывает, а у меня трое детей и жена-мотовка. Кто их кормить будет? Ты?
Весомая премия и трагические обстоятельства референта сумели смягчить моё твёрдое сердце, но сразу я не сдался.
— Что изменится с моим согласием? — поинтересовался я, пытаясь оторвать от пиджака шасские пальцы.
— Я доложу Михару, что расследование продолжается, и в Питер отправились наши лучшие специалисты, из тех, кто в Питере ещё не бывал. Я старика знаю, он уточнять не станет, и неделю я выиграю, а там как-нибудь само рассосётся. — Вот она, бюрократическая сущность: спрятать проблему и подождать. — Главное, доложить нужно, что расследование идёт своим чередом и все мы очень переживаем о гибели несчастной Преференции.
— Я, конечно, не самый известный сыщик Тайного Города, но себя не на помойке нашёл. И если кто-нибудь узнает, что я расследую гибель болонки…
— Йоркширского терьера.
— Непринципиально. Ты представляешь, что станет с моей репутацией?
— Которой у тебя всё равно нет.
— А с такими контрактами и не будет, — пробурчал я, отдирая последний шасский палец. Весь пиджак измял, бюрократ.
— Это твоё последнее слово? — прищурился третий референт.
Нехорошо так прищурился, плотоядно. Я так только улыбаться умею, а вот Ажар, как выяснилось, шагнул дальше.
Но напугать меня он не смог.
— А если последнее?
— В этом случае хочу напомнить, господин Федра, что в Санкт-Петербурге работали две группы высококвалифицированных магов, — официально-обиженным тоном произнёс Ажар. — И если насчёт вас ещё могут быть сомнения, то эти парни совершенно точно отыскали себя не на помойке. А если и на ней, то это была высококачественная магическая помойка, не чета вашей. Всё понятно?
Иногда шасы такие зануды…
— Понятно.
— А теперь давайте посмотрим, чем вы занимались, пока честные высококлассные маги пытались раскрыть это ужасающее преступление. — Ажар вернулся в кресло и пощёлкал «мышкой»: — Господин Федра, вы не будете отрицать, что применяли магические устройства для частных расследований, не имеющих отношения к Тайному Городу?
— Во-первых, не доказано. Во-вторых, ненаказуемо.
Но закусивший удила референт плевать хотел на мои быстрые и остроумные ответы.
— Десятого марта, в четверг, вы воспользовались артефактом морока и «Накидкой пыльных дорог» для скрытного проникновения в спальню госпожи Нептициной с целью сбора доказательств её неверности. Сделанные вами записи послужили главной уликой на бракоразводном процессе, однако человская служба безопасности до сих пор не понимает, каким образом вам удалось проникнуть в тщательно охраняемое помещение.
— Они сочли мои объяснения удовлетворительными, — попытался отпереться я. — Так что никакого нарушения режима секретности в данном случае нет.
— Налицо признаки нарушения, а это означает, что я могу взять тебя в разработку как потенциально опасного чела.
— Из-за собачки?
— Из-за трех моих детей.
Что значит «взять в разработку»? Ажар начнёт с приостановки моей лицензии, после чего его ребята примутся выяснять подробности всех моих расследований, точнее, моих действий во время расследований. И если уровень применения магических артефактов покажется им чрезмерным… а он, разумеется, покажется им чрезмерным, то у меня возникнут серьёзные проблемы.
— Знаешь, поймал себя на мысли, что давно не ездил в Питер, — неохотно произнёс я, глядя в окно.
— А у меня как раз есть контракт, связанный с этим чудесным городом, — расплылся в плотоядной улыбке шас и придвинул мне бумаги. — Распишись вот тут.