— Как я мог?
Он снова качает головой, тяжело вздыхает и начинает покаянное письмо:
«Милая Саша, не удивляйтесь, что я обращаюсь к Вам. Вы кажетесь мне самой человечной из нас. Вам не всё равно. Вы должны меня понять…»
— Мне это снится? — пробормотал Петя.
— А ты как думаешь?
— Я думаю, это всё настоящее, — вновь опередил парня Кег. — Я уверен. Я чувствовал, что так и должно всё быть! Я с самого начала понимал, что речь идёт о чем-то необыкновенном!
— Твоя догадливость потрясает воображение! — У Ваятеля было необычайно хорошее настроение.
— Я впервые оказалась в логове настоящего колдуна, — пробормотала Саша, потягивая вино. — Тут мило.
Молодая женщина старалась показать, что удивлена меньше остальных игроков.
— Я называю этот подвал студией, — усмехнулся админ. И на мгновение на его чело набежала тень. — По… По привычке. — А уже в следующий миг Ваятель снова стал весел. — Рад, что вам понравилось.
В действительности игроки были поражены. Да, они видели, как растут персы, и управляли ими как собой. Да, они стреляли огненными шарами и белыми молниями, выпаливая их из жезлов и странного вида перчаток. Да, они понимали, что имеют дело с чем-то необыкновенным, и постепенно привыкали к слову «магия». Но одно дело — понимать, привыкать, догадываться, и совсем другое — оказаться на «производстве», там, где за широким рабочим столом вещества сплетаются с заклинаниями, порождая немыслимый для обычного человека результат.
Подвал «Паллады» представлял собой единое пространство, в центре которого располагался огромный стол из белого мрамора. Идеально ровный и идеально белый: бледно-серые прожилки едва различимы. На столе лежал вскрытый чёрный перс. «Работаю над улучшением», — махнул рукой Ваятель. От перса, к огромному удивлению игроков, тянулись проводки в пластиковую коробочку, намертво припаянную к замысловатой бронзовой конструкции, похожей на древнеегипетский макет Эйфелевой башни. А от «башни» — к компьютеру! Среди разбросанных медицинских инструментов, увеличительных стекол различной мощности, мензурок с подозрительными разноцветными растворами и пакетиков с травами стоял мощный ноутбук, за которым, судя по всему, админ проводил немало времени. Тут же лежали две толстые тетради, одна исписанная полностью, вторая наполовину, раскрытая книга в толстом кожаном переплёте и несколько прекрасных карандашных набросков, изображавших будущих персов: странных, но очевидно смертоносных. Напротив ноутбука стояло резное кресло, обитое красным бархатом, а прямо за креслом — массивный камин, судя по обгорелым поленьям внутри, действующий. И в особенно холодные дни его огонь согревал спину работающего за компьютером админа. А справа от камина пристроился элегантный шахматный столик.
Вообще мебели в подвале было вдоволь: полки, шкафы, даже сундуки, набитые книгами, банками, горшочками, мешочками, пакетиками всех возможных цветов и размеров. Однако больше всего внимание игроков привлекали валяющиеся «запчасти»: лапы обычные и когтистые, заготовки для челюстей и варианты хвостов, головы… Голов особенно много: плавающие в стеклянных цилиндрах и стоящие на подставках, лысые и лохматые, рогатые и невооружённые, вскрытые и целые, с закрытыми глазами и таращащиеся на окружающий мир с очевидным безумием.
— Ваше здоровье! — поднял бокал Ваятель, и все дружно выпили вина: хозяин велел прихватить в подвал пару бутылок красного. — Рассаживайтесь и начинайте спрашивать.
— Охотно. — Саша пристроилась рядом с моделью звероподобной головы: огромные челюсти наводили на мысль, что подросший перс легко перекусит средних размеров трубопровод, и громко спросила: — Откуда вы?
С места в карьер, так сказать.
— Прежде, чем я отвечу на вопрос, позвольте ввести в наш разговор одну обязательную аксиому: магия существует.
— Мы уже догадались.
— Но магия не совсем то, что вы о ней думаете, — продолжил Ваятель, с улыбкой глядя на внимающих игроков. — То есть последствия те же, а вот принцип действия иной. Настоящая магия — это особый вид энергии, а маги, они же колдуны, ведьмы и волшебники, умеют с этой самой энергией работать, совершая то, что вы называете чудесами.
— Например?
— Почти мгновенное перемещение в пространстве, огромная сила, огненные шары — всё это примеры применения магии.
— И наши персы?
— И наши персы, — подтвердил админ.
— Откуда берётся энергия? — деловито осведомился Кег.
— Она концентрируется в особых устройствах, которые называются Источники.
— Их много?
— Всего три.
— Где они?
— В Москве.
Заявление вызвало понятное удивление.
— Вы шутите? — распахнула глаза Саша.
— В смысле?
— В какой-то там Москве находятся все три Источника магической энергии?
— Не в «какой-то там» Москве, а в городе с тысячелетней историей, — поправил северную патриотку админ. — В Тайном Городе.
— В каком?
На мгновение, всего лишь на мгновение, по губам Ваятеля скользнула печальная улыбка. Словно он вспомнил что-то неимоверно грустное, но в то же самое время неимоверно дорогое. На мгновение, всего на одно мгновение, он приоткрылся, но уже через секунду вернулся к весёлому тону.
— Тайный Город — магов и волшебников — расположен на территории Москвы, сплавлен с ней, затерялся в ней, — произнёс админ, словно пересказывая туристический проспект.
— То есть мы колдуны? — обрадовался Кег.
— Ни у кого из вас нет магических способностей, — качнул головой Ваятель. — Именно поэтому я вас и выбрал.
— Как же мы управляем персами?
— Скажу скромно: благодаря моему гению. — Админ постучал пальцем по крышке ноутбука. — Големы известны давно, их создают уже тысячи лет, но всегда ориентируют на подчинение голосовым командам. С развитием технологий стало возможно сплавлять достижения науки и магии, руководить куклой по телефону, сети, с помощью джойстика, в конце концов, но я пошёл дальше, я включил в цепочку управления живых существ, вас. Выражаясь понятным вам языком, я совершил научный прорыв и сейчас провожу полевые испытания.
— Поэтому вы прячетесь? Боитесь, что у вас отнимут изобретение?
Кег был ошарашен не меньше остальных, пребывал под впечатлением от визита в колдовское логово, но он не был бы собой, не постаравшись воспользоваться моментом для определения слабых сторон Ваятеля. Тот, в свою очередь, прекрасно понимал, с кем имеет дело, но тем не менее ответил:
— Не совсем так, Альфред, точнее, дело не только в этом. Дело в том, что Тайный Город — далеко не мирное поселение. Если в нём не идёт война, значит, идут незаметные глазу бои за влияние и власть. Три Великих Дома грызутся не переставая, и мы способны сыграть в этих войнах существенную роль. Големы сильны и живучи, казалось бы, идеальные солдаты, но их применению мешает ограниченность, а то и непроходимая тупость. Даже самый мощный искусственный мозг не позволяет поднять голема выше должности младшего офицера, но если куклой управляете вы, кукла способна на многое.
— Персы, — тихо попросила Саша. — Называйте их персами.
— Они не куклы, — поддержал женщину Кег. — В каждом из них — частичка нас.
Скоростной поезд «Сапсан»
Октябрьская железная дорога,
8 апреля, пятница, 22.02
— Придурок, — с чувством произнесла молодая женщина, глядя на экран смартфона.
— Кто? — поинтересовался Петя. — Я его знаю?
Длительная экскурсия в подвал завершилась минут десять назад: сначала игроки восхищённо осматривали хозяйскую студию, потом наперебой расспрашивали, потом задавали продуманные вопросы, внимательно слушали ответы, больше похожие на мини-лекции, снова спрашивали и пили вино. Разглядывали заготовки, пытались читать книги, но дальше созерцания картинок не продвинулись, зато шумно, совсем по-детски делились впечатлениями о странных письменах, брали в руки настоящие магические жезлы — в свои руки, а не персов — и вызывали с их помощью миниатюрные «шаровые молнии», направляя огненные сферы в специальные ловушки. Другими словами, не скучали.
Часы пролетели незаметно. В половине десятого хозяин предложил поужинать — из ресторана как раз доставили еду, — все поднялись наверх, и Саша решила проверить почту.
— Старый кретин!
— Борисыч?
Но ответа Петя не получил.
— Ваятель! — Взволнованная женщина подбежала к вошедшему в гостиную админу. — Борисыч нас предал!
— Что? — изумился Кег.
— Как? — охнул парень.
— Что значит «предал»? — спокойно уточнил Ваятель.
— Сбежал в Москву. — Саша протянула хозяину смартфон с открытым письмом. — И планирует рассказать о наших делах ФСБ.
— Кто ему поверит? — хмыкнул Петя. — Никто!
— Борисыч покажет перса.
— Не сумеет, — махнул рукой админ. — Я заблокирую его терминал.
— Они вскроют очки.
— Чтобы понять увиденное, им придётся разработать пару-тройку научных теорий.
— Самого факта очков будет достаточно для подозрений, — желчно произнёс Кег. — Потом Борисыч назовет фамилии, и с нами захотят познакомиться, сверить, так сказать, показания.
А «знакомиться» с сотрудниками ФСБ никому из игроков не хотелось. Начнутся расспросы, уточнения, просьбы «объяснить», «подсказать», и всё, к чему они успели привыкнуть, закончится. Даже если удастся отвертеться от убийств, админ наверняка закроет проект. Или же выведет из него попавших под прицел госбезопасности участников.
Если старик начнет говорить, их участие в проекте закончится — через десять секунд этот вывод сделали все игроки.
— Борисыч нас предал.
— Я могу забрать очки и брелок в течение четверти часа, — медленно произнёс Ваятель, усаживаясь на диван. — Но решит ли этот ход проблему?
— Почему нет? — осведомился Петя. — Без оборудования ему точно никто не поверит.
— Но фамилии всё равно прозвучат, — пояснила Саша. — И нам начнут задавать вопросы.
Админ неопределённо пожал плечами.