Процессия двигалась мимо высокого деревянного помоста. На его вершине стояли, как истуканы, несколько самых разнаряженных колдунов вуду. Один из них – огромный, пузатый, весь блестящий не то от пота, не то от масла, что-то гортанно выкрикивал, размахивая над толпой какой-то пестрой штукой. Приглядевшись, я понял, что это петух с только что отрубленной головой. Колдун держал его за лапы, и птица конвульсивно дергала крыльями и обрубком шеи, щедро разбрызгивая вокруг алые капли.
– Да уж, милое местечко, – пробормотал я.
– Я вас предупреждал. Лоа Гуэде – мутные ребята.
Я поморщился. С одной стороны – понятно, что мы в виртуальном мире, и все это для антуража. Надо отдать должное местным вирт-дизайнерам – выглядит все довольно натурально. Но, по мне – даже слишком.
Игроков в толпе попадалось тоже немало. Или, по крайней мере, персонажей, выглядевшие более-менее традиционно – вроде нас с Брэндоном. Похоже, тоже забрели в Севен-Синс по каким-то делам. А кто-то, может, и специально ради этого спектакля.
– А что это вообще за хрень? – спросил я, наклоняясь к Брэндону. – И когда она закончится?
– Да не знаю я толком, – пожал он плечами. – Какой-то ритуал. Но лучше бы нам не торчать здесь, у всех на виду. Разглядит кто-нибудь, что за нас награды положены, захотят поживиться. Особенно когда вас увидят. Рейтинг силы – 75, шмот базовый, а награда…
– Да понял, понял. Не будем ребят понапрасну в соблазн вводить. А куда тут спрятаться-то?
– По идее, нам нужно в Желтые пещеры, к хунганам. Это, должно быть, где-то там, – он указал рукой. – Чуть ли не половина города располагается прямо в скале. Там вырублены пещеры, ходы всякие. А тут, снаружи, только торговые кварталы и колизей.
– Колизей?
– Эмм… Ну, это такая штука… Проще самому увидеть. Давайте попробуем перебраться вон за ту стену.
Мы вклинились в толпу и начали потихоньку пробираться вперед, стараясь не толкаться. Я и вовсе не горел желанием прикасаться к пошатывающимся, как зомби, участникам процессии. Весь этот бой барабанов и исступленные выкрики шаманов с помоста будили во мне смутную тревогу. Пару раз даже невольно хватался за рукоять револьвера. Но доставать оружие не спешил. Сдается мне, злить эту толпу не стоит. Доводилось мне видеть, как вполне респектабельные и современные жители крупных городов середины 21 века превращаются в обезумевших животных, когда начинается давка на стадионе или, скажем, концерте очередной поп-звезды. Чего уж ждать от местных размалеванных дикарей.
Кое-как преодолели эту людскую реку. Скай уже ждал нас по ту сторону улицы – псу оказалось куда легче прошмыгнуть в толпе. Мало того – он показал нам узкую арку в каменной кладке, через которую мы тут же попали по ту сторону стены.
И будто бы оказались в совершенно другом городе.
Здесь грубые сооружения из глыб песчаника резко заканчивались. Внутренняя часть поселка – вплоть до самой скалы, основание которой было сплошь издырявлено входами в пещеры – явно принадлежала рукам совсем других архитекторов. Судя по всему, это были остатки какого-то элайского сооружения.
Сложенный из огромных ровных плит амфитеатр со ступенчатыми сиденьями, ряды которых спускаются к круглой, как зрачок, арене, окруженной довольно высокой стеной и оттого похожей на колодец. В центре арены – граненый обелиск, покрытый вездесущей мазней вуду и подозрительного вида бурыми пятнами.
Сами ступени-сиденья безлюдны, как и ряды теснящихся по верхнему краю арены разнокалиберных палаток. Похоже, абсолютно все, кто сейчас в городке, заняты в разворачивающемся на главном улице действе.
Нам тоже не удалось долго оставаться в стороне.
На плечо мне вдруг легла тяжеленная лапища. Я, признаться, поначалу решил, что сзади к нам подкрался гризли, и завалился на нас, приминая к земле. Но черные медвежьи когти оказались лишь украшением на перчатках. Как и темная шерсть на перемотанных грубой веревкой наручах. А вот силища и размеры были вполне себе звериные.
Тот самый громила, от которого мы пытались скрыться в толпе.
– Чего надо, приятель? – со всей доступной мне дружелюбностью поинтересовался я, нашаривая за поясом рукоять револьвера.
– Чужаки, – неожиданно тонким, слегка шепелявым голосом отозвался негр. Между толстыми губами блеснули металлические зубы. – Чужаки злят лоа!
– Никого мы не трогаем! – огрызнулся я. – И ты лучше бы оставил нас в покое!
– Чужаки злят лоа! – упрямо повторил великан. – Вернитесь в большое кольцо. Все должны пройти полный круг.
– Мы только хотели спросить совета… – начал было Брэнд, но негр основательно тряхнул нас обоих за плечи, едва не приподняв над землей.
– Никто не будет говорить с вами, пока не закончен ритуал! Все, кто в городе, должны очиститься! Вернитесь в круг. Или уходите.
– А третьего не дано? – проворчал я.
– Или умрите, – без угрозы, но вполне серьезно ответил негр.
– Умеешь ты уговаривать…
Наш суровый провожатый, не особо церемонясь, вытолкал нас обратно на главную улицу, и больше не спускал с нас глаз.
– А что тут вообще творится-то? Можешь объяснить толком? – обернулся я, когда мы прошли с полсотни шагов, терпеливо наблюдая, как соседи по процессии трясутся и завывают на каждом шаге, следуя ритму барабанов.
– Эшу снова наслал проклятье на Лоа Гуэде. Священные пещеры скрыты дьявольским туманом. Хунганы взывают к милости Ошалла. Он благословит смельчаков, которые разобьют нечестивые чаши Эшу и освободят старейшин. Но нам нужна вся мощь Круга Ошалла. Уже две дюжины десперадос канули в пещерах. И они теперь лишь усиливают Эшу.
– А, ну так бы сразу и сказал.
Да уж. И зачем я только спрашивал?
Но для Брэндона вся эта тарабарщина, похоже, имела какой-то смысл. Он заметно оживился и, чуть потеснив идущих рядом, поравнялся с негром.
– А кто собирается попробовать следующим? Это уже определено?
– Решать уже не нам. Без одобрения Ошалла больше никто не переступит пороги Желтых пещер. Баланс и так нарушен, и если мы и дальше будем кормить Эшу душами смертных – Севен-Синс надолго погрузится во тьму.
– Когда же Ошалла скажет свое слово?
– Совсем скоро.
Негр взмахнул рукой в сторону деревянного помоста, толпа вокруг которого пульсировала, как фанаты на концерте рок-звезды. Только без криков и свиста – большинство участников ритуала были безмолвны, и главным источником звуков оставались огромные барабаны. Мы как раз подошли почти вплотную к ним, и вибрирующий рокот их ударов отдавался эхом в солнечном сплетении.
На помосте, воздевая руки к небу, бесновался уже знакомый толстый жрец. Из глотки его лилось непрерывное пение, больше похожее на рев раненного буйвола. Чем дольше я к нему прислушивался, тем крупнее становились мурашки, ползающие за шиворотом. Потому что становилось понятно, что в толстяке оставалось все меньше человеческого. Мало того, что вопил он без перерыва, не переводя дыхание. Так еще и в песне его все чаще пробивались чужие голоса – звериный рык, мычание, пронзительные обезьяньи выкрики, громкое шипение.
– Ты хоть немного понимаешь, что тут происходит? – снова спросил я у Брэндона. Меня вся эта вакханалия началу уже порядком напрягать.
– Да, кое-что проясняется. Диксоны упоминали какой-то желтый туман. Кажется, эта заваруха и наша засада на Бишопа там, у Фоллинг-Рок, как-то связаны…
– И это ты называешь «проясняется»?! Давай чуть подробнее. Здесь-то что сейчас намечается?
– Мы попали в начало крупного ивента. В общем, приключения. В Лоа Гуэде постоянно борются светлая и темная сторона. Эшу – злой и коварный лоа, что-то вроде дьявола. Ошалла – верховное светлое божество. В основном сила на стороне Ошалла, но время от времени Эшу подстраивает какую-нибудь каверзу. Вот как сейчас. Он напустил в Желтые пещеры какой-то туман и пленил старейшин.
– Ну-ну. И теперь эта толпа умников, вместо того, чтобы пойти всем вместе и навалять этому демону, устраивает здесь песни и пляски с обезглавленными петухами?
– Ты глуп, как и большинство десперадос! – отозвался здоровяк. Он, похоже, подслушивал весь наш разговор. – Эшу не победить числом. Чем больше людей входит в его нечестивый туман, тем больше риск, что они пополнять армию одержимых. Чтобы отыскать и разрушить туманные чаши, нужна хитрость, ум и воля.
– Это наш шанс, – шепнул мне Брэндон. – Надо как-то попасть в Желтые пещеры. Если поможем высвободить старейшин, награда наверняка будет весомой. И самое главное – репутацию с Лоа Гуэде поднимем. А это было чертовски полезно.
Я пожал плечами.
– Это твоя игра, старина. Тебе решать. А я помогу, чем смогу. Но если эти твои колдуны заодно избавят меня от той штуки, что меня травит – буду рад вдвойне. Только с чего ты взял, что нас пустят?
– Взгляните туда… Ну, вон там, возле самого помоста. Это, видно, игроки, которые хотят попробовать свои силы в пещерах.
– Что-то их негусто.
– Наш большой приятель упомянул, что уже человек двадцать, а то и больше ушли в туман и не вернулись. Это, видно, те, кто заранее караулил этот ивент и прибыли сюда одними из первых.
– И напоролись на нечто, с чем справиться не смогли. Но почему ты думаешь, что у нас-то получится?
Брэндон придвинулся ко мне еще ближе и молча похлопал себя по груди справа, указывая на нечто, спрятанное за пазухой.
До меня, наконец, начало доходить. Да уж, детектив хренов. Видно, и правда мне пора было на покой.
– Маска? – беззвучно шепнул я, но Брэндон понял вопрос по движению губ и закивал.
– Профессор специально заказал Диксонам отжать эту штуку у Бишопа, и очень торопил при этом. Похоже, хотел успеть именно сюда.
– Но что-то твоих приятелей не видно среди тех, кто хочет идти в пещеры.
– Может, без маски не хотят и соваться… Эх, мне бы самому сначала хорошенько изучить ее свойства! Но ведь не зря Профессор за ней так охотился. Может, она поможет…
Он осекся, потому что сопровождающий нас негр основательно подтолкнул нас в спины, вытесняя в передний ряд у помоста, к остальным игрокам. Их, и правда, было немного – едва ли десяток. Я даже толком не успел разглядеть их, потому что в этот момент будто время остановилось.