– Бррр, старина, да что ты творишь-то… – охнул я, едва сдерживая приступ тошноты.
Но Брэндон, похоже, знал, что делает. Под тающими на глазах кусками серой плоти, как под толстым скафандром, обнаружилась вполне обычная девушка. Даже вполне симпатичная – смуглая, с тонкими точеными чертами… Ба! Да это же та самая девчонка, что была в Фоллинг-Рок в банде Диксонов! Она еще заступилась за Брэндона, когда главари банды на него насели.
– Сельма…
Я оглянулся на поверженных нами големов. Эти горы мерзкой серой плоти таяли, растворялись, повисая в воздухе клочками тумана. Тоже самое происходило и с покрывающим девушку слоем мертвечины. Вскоре стало понятно, что этот слой был единственной ее одеждой.
Туман. Все эти кошмарные твари – лишь порождения чертового тумана.
Я, будто очнувшись от наваждения, помотал головой. Оставив Брэндона приводить в чувство девицу, побрел к каменному столбу, на котором до этого увидел Келли.
Ее там, конечно, не оказалось. Никаких следов.
Зато на месте големов обнаружилось два изрешеченных пулями голых трупа. Ухватив один за руку, я перевернул его на спину, чтобы разглядеть лицо.
Девчонка тем временем пришла в себя и закашлялась. Вскрикнула, увидев над собой жутковатую маску со светящимися глазами, а потом и вовсе завизжала в голос, отползая в сторону и кое-как прикрывая прелести руками.
– Сельма, не бойся! Это я, Брэндон!
Парень, спохватившись, стянул с себя маску.
– Видишь? Это я!
Но бедняжка еще долго не могла успокоиться, и дело было, конечно, не в какой-то там маске со светящимися глазами. Я поначалу решил, что она вовсе тронулась умом – бормотала что-то бессвязно, озиралась по сторонам, шарахалась от каждого нашего движения. Но со временем пришла в себя.
Брэндон набросил ей на плечи свою куртку, приобнял, гладя по голове. Оглянулся на меня.
– Кто там? – кивнул он в сторону трупа, над которым я стоял.
– Один из Диксонов.
– Да, я так и думал. Похоже, Профессор послал сюда отряд. Но без благословения Ошалла и без маски Осайе у них было мало шансов.
– Так что, от маски все-таки есть прок?
– Да, я понял в чем дело! Эти твари, порожденные туманом – низшие, безымянные лоа. Ну, демоны, проще говоря. И маска действует на них, как и на животных – дает бонус к контролю. Будь я сам по себе посильнее, я бы и вовсе смог ими командовать. А так – получалось только отпугивать.
– Но с этими здоровыми не очень-то получилось.
– Потому что это не лоа, а порабощенные Эшу игроки. Их нужно сначала освободить от влияния тумана. А проще – убить обычным оружием. Они, кстати, будут только благодарны. Умерев, они просто воскреснут на Святой земле. А так – неизвестно сколько шатались бы здесь в этом мерзком обличье.
– Д-да, это уж точно! – выдохнула девчонка, стуча зубами. – Это… какой-то кошмар. Я думала, с ума сойду.
– Все позади, – мягко произнес Брэндон, гладя ее по волосам.
Девчонка, похоже, наконец-то пришла в себя, и поняла, что сидит на камнях, в чем мать родила. Охнула, укутываясь плотнее в куртку.
– Так, ну-ка отвернитесь, я переоденусь!
Брэндон сконфуженно кивнул и поднялся на ноги. Меня тоже потянул за рукав, разворачивая спиной к девчонке.
– Откуда она одежду-то возьмет? – усмехнулся я.
– Из инвентаря, конечно. Я же рассказывал – основное снаряжение привязывается к игроку, его нельзя снять или потерять, даже при смерти.
– Ах, ну да. Все время забываю про эти игровые штуки…
Я вслед за Брэндоном отвернулся. Взгляд мной снова упал на злополучный столб.
– Что вы там увидели, мистер Шарп? – осторожно спросил Брэндон. – На вас лица не было. Я уж подумал, эти твари вас на куски разорвут, а вы и не шелохнетесь.
– Что увидел… То, чего не ожидал увидеть здесь. Мне кажется, я и сам скоро свихнусь, старина. Я уже не различаю, где тут виртуальность, а где мой бред. Я все понимаю – магия, шмагия. Но какого хрена, Брэнд?! Откуда они узнали… про неё?
– Я ничего не видел там, мистер Шарп, – покачал он головой. – Скорее всего, вы просто ловите глюки от этого тумана. В прямом смысле. В Эйдосе же довольно легко моделировать воздействие на мозг любых наркотиков. Особенно галлюциногенов.
– Да, я знаю. С тех пор, как появились недорогие НКИ и Эйдос, рынок галюциногенной наркоты фактически рухнул. Как и рынок проституции. Зачем рисковать здоровьем, когда есть безопасные виртуальные аналоги.
– Ну вот. Вы и сами все прекрасно понимаете.
Я невесело усмехнулся.
– Только вот кое-что не сходится, старина. Птица.
– Птица?
– Да, этот гребаный ворон-альбинос. Он ведь был снаружи, где еще не было никакого тумана. И ты его тоже видел.
– Хм…
– Вы видели ворона? – окликнула нас Сельма.
Оделась она на удивление быстро, и теперь в ней, наконец, можно было узнать ту самоуверенную красотку, что щеголяла в Фолинг-Рок. Разве что волосы надо в порядок привести.
– Ну да, – удивленно обернулся Брэндон. – Ты его тоже видела? Здесь?
– Нет, конечно. Снаружи, – уточнила девушка. – Он контролировал нас с помощью этой твари. Довел до места, убедился, что мы вошли. Сейчас, поди, караулит там.
– Кто? Профессор? Это же он вас сюда послал?
– Ну, а кто же еще! Не по своей же воле мы сунулись в эту трясину. Еще легко отделались. Когда мы облажались в Фолинг-Рок, я всерьез подумывала уйти от Леммингов, а то и вообще свалить куда-нибудь с Равнины. Думала, Профессор нас с потрохами сожрет. Ему эта маска, которую Бишоп нашел, позарез нужна была здесь. Чтобы добыть еще одну часть какого-то там сета.
– Вот ведь гад хитрый! – фыркнул Брэндон. – Все бы ему добычу из огня чужими руками таскать.
– Угу, это его стиль. Сам палец о палец не ударит, но другими вертит, как хочет.
– Вот только почему его все слушаются?
Сельма поежилась, обхватив руками плечи.
– Боятся потому что. Ты новичок у Леммингов. Еще толком не знаешь, на что он способен.
Брэндон снисходительно усмехнулся, всем своим видом показывая, что уж его этими штуками не проймешь.
– Ты сказала, что в этот раз вы легко отделались, – прервал я их беседу. – Почему?
– О! Кстати говоря, из-за вас! – встрепенулась Сельма. – Диксоны поначалу не хотели рассказывать про то, что Брэндон и какой-то нуб уделали их. Посмешище, конечно, на весь сервер. Злы они на вас теперь, как черти. Коул – так тот и вовсе всю наличку, что у него была, поставил в награду за ваши головы.
– Да уж мы-то в курсе, – фыркнул Брэндон.
– Мы думали, когда профессор про этот их позор узнает – вообще три шкуры сдерет. Но, когда ему рассказали про то, что с Брэндоном был некий Шарп, и описали, как он выглядит, он, наоборот, повеселел. Удивился, конечно, поначалу, но потом долго хихикал, как сумасшедший. И повторял что-то там про старых знакомых. Ох уж этот его смех… У меня от него мурашки по коже.
Я попятился назад и присел на торчащий над кромкой тумана валун.
– Эй, мистер Шарп! – встревожился Брэндон. – Да что с вами опять?
Я с трудом сдержался от того, чтобы не выругаться – громко, смачно, в несколько этажей. Позорище на весь сервер – это скорее про меня. Так подставиться! Переться в виртуальный мир, не изменив толком внешность и даже не придумав псевдонима. Ты просто гений, Шарп!
Хотя, конечно, откуда я мог знать… Я не собирался искать Крысолова в Эйдосе. Я вообще, летев в Монтану, не собирался ни в какие Дикие земли. Да и о том, что у меня есть внук, узнал лишь несколько дней назад.
Впрочем, все это теперь слабые утешения.
Брэндон присел на камень рядом со мной.
– Так что имел в виду Профессор? Что это все значит-то?
Я не выдержал и все-таки коротко, но емко ругнулся.
– Да то и значит, старик. Что игры кончились.
Глава четырнадцатая. Чаши весов
В историю с Крысоловом я вляпался случайно.
Это было года полтора назад. Мне наконец-то удалось накрыть дилерскую сеть, торгующую синтетической наркотой по всему восточному побережью. В целом, наркоты после изобретения Эйдоса стало значительно меньше, но старый добрый кокаин, похоже, еще долго будет актуален.
Выслеживали мы поганцев долго – продвинутые оказались. Никто из клиентов не видел их вживую, общались только в закрытом НКИ-чате, попасть в который можно было только по рекомендации. Дилеры заранее разместили по городу сотни, если не тысячи тайников. Найти эти закладки можно было только по подсказкам, получаемым через НКИ в режиме дополненной реальности.
Лет этак 20 назад все было бы куда проще. Тогда спецслужбы свободно получали доступ к любому сайту, можно было врезаться в любую закрытую сеть. Но с тех пор, как гребаные демократы продавили новый законопроект о защите анонимности в сети – стало совсем туго. Да и чисто технически все теперь гораздо сложнее. Человеческий мозг стал частью телекоммуникационного оборудования. Чтобы понять, что абоненту транслируют через нейрокомпьютерный интерфейс, нужно либо полностью перехватывать и копировать на лету все пакеты данных, либо вживлять ему «жучок» в височные доли. Первое – практически нереально, второе – незаконно.
В общем, пришлось не одну неделю сидеть в этом их НКИ-чате, провести с десяток покупок, лазать по городу в поисках тайников, вычислять маршруты их транзакций – для оплаты они использовали уйму электронных кошельков, по большей части одноразовых. В общем, хитроумная оказалась схема, но мы все-таки распутали ее и добрались до центра паутины.
Пауками, как это часто бывает в последнее время, оказались какие-то молокососы. Ей-богу, я уже начинаю скучать по временам, когда наркоторговцы были свирепыми, сплошь татуированными нигерами или латиносами. По крайней мере, это было привычней. А то, когда натыкаешься на бледных тщедушных сопляков, неделями не выходящих из дома и прудящих в штаны при виде пистолета – на душе почему-то вдвойне погано.
Мир меняется. И даже зло в нем теряет привычный облик.
Горе-наркобароны действовали из обычной съемной квартиры в Квинсе – в старом, построенном еще в конце 20 века, доме. Для их захвата мы развернули операцию по всем правилам – с отрядами оцепления, штурмовой группой, снайперами. Это уж потом выяснилось, что взять их смогла бы даже пара курсантов полицейской академии. С первого курса. С троячком по физподготовке.