Я поднялся с койки и потопал в ванную. Долго полоскался под душем, сгоняя последние остатки сна. В комнате порылся в залежах пустых коробок из-под пиццы, нашел пару засохших, но еще вполне съедобных кусков. Запивать пришлось остатками выдохшейся газировки. Надо будет сегодня, наконец, выбраться из этой берлоги, закупить продуктов и вызвать уборку в номер. По-моему, я уже два дня сижу здесь безвылазно. Или три?
На часах – 7.40. В Нью-Йорке на два часа больше, так что Дензел наверняка тоже на ногах. Какого же черта он не звонит?
Еще три дня назад, после нашего с Брэндоном похода по Желтым пещерам, я связался с Дензелом и описал ситуацию. Выслушал кучу колкостей по поводу своей паранойи, и особенно по поводу того, что на старости лет ударился в виртуальные забавы. Но он меня знал – я бы сроду не стал звонить без веской на то причины. А причина была. Если Крысолов действительно обосновался в Диких Землях – это зацепка. По игровому аккаунту его точно можно вычислить. Дело за малым – заставить сотрудничать администрацию этого виртуального мира.
Но это, конечно, не так просто. Улик у нас нет, только мои подозрения. Ордер на этом основании не получишь, а без ордера пошлют нас админы подальше. К тому же я вообще не при исполнении. Вся надежда – на связи Дензела и на его умение решать такие вопросы нестандартно. Но на это потребуется какое-то время. И, возможно, немалое.
Я, дожевывая последний кусок своего нехитрого завтрака, вывел через НКИ фотографию Дензела – она зависла передо мной в воздухе, обрамленная узким светящимся контуром. Звонить в итоге не стал – мы с ним и так разговаривали обо всем этом только вчера. Если бы что-то изменилось – он бы сразу сообщил, и при этом не постеснялся бы меня разбудить хоть среди ночи.
Где-то на краю зрения замигал синий огонек – уведомление о текстовом сообщении. Тут же тренькнул короткий звуковой сигнал.
От Брэндона. «Мистер Шарп, перезвоните мне, как проснетесь».
Не вопрос – тут же вызываю его по видеосвязи, но он сбрасывает звонок.
«Чуть позже. Сейчас не могу говорить. Вы сможете приехать?».
Кто-то, наверное, начал бы расспрашивать – что, куда, зачем. Я лишь бросил в ответ «Да, скоро буду» – уже по дороге к дверям.
Может, это, конечно, снова моя паранойя. Но за все время, что мы проводим вместе в Диких землях, в реале мы с Брэндоном не встречались – с того самого первого раза. Я не хотел лишний раз попадаться на глаза Хелен, да и он, думаю, держал все в тайне. Раз просит приехать – наверное, что-то серьезное. Тревога всю дорогу глодала меня изнутри, как хорек, мечущийся по тесной клетке.
Брэндон перезвонил, когда я был уже рядом с его домом.
– Что стряслось?
– Да нет, все уже вроде в порядке… – не очень-то уверенно отозвался он. – Наверное, вам все-таки не стоит приезжать. Тут полиция…
Ох, зря он это сказал.
– Поздно. Я уже поднимаюсь.
На этаже перед входом в квартиру царил какой-то бедлам. Воняло дымом и жженным пластиком, на стенах пестрели странные знаки, намалеванные красной и белой краской. Особенно много их было вокруг самой двери, а на полу перед ней и вовсе будто какое-то чучело сожгли, распятое на кресте из наскоро скрепленных между собой железных трубок.
Желтой ленты, обычно опоясывающей место преступления, не было видно. Но рядом с открытой дверью, действительно, стоял коп в форме и разговаривал с Хелен. Та была слегка растрепанной, и на правой ладони у нее белела свежая повязка. В остальном вроде бы все было в порядке.
Меня она заметила почти сразу, как я появился у лифта.
– Что ты здесь делаешь?
– Заехал проверить, все ли в порядке. Что тут у вас?
Подойдя ближе, я получше рассмотрел нагроможденную возле дверей конструкцию, по привычке включив видеозапись через НКИ.
Похоже на обычный манекен, из тех, что используют в магазинах одежды. Одетый в какое-то тряпье, почти полностью сгоревшее. Вокруг него на полу – нарисованный круг и все те же замысловатые знаки, что и на стенах. Тут же, неподалеку, валяется использованный огнетушитель.
Рисунки оказались подозрительно знакомыми. Ах да, очень похоже на знаки вуду из Диких земель. Паскудство!
Коп, обернувшись, смотрел на меня не очень-то дружелюбно. Я его не удостоил особым вниманием. Хватило одного взгляда, чтобы про него все понять.
Лет сорока. Вполне хорош собой – брюнет с короткой стрижкой, квадратным подбородком с ямочкой, с тонкими, четко очерченными губами. Немного смахивает на одного известного актера конца 20 века – того, что играл в фильмах про британского суперагента. Только морда, конечно, не такая холеная. Обычный патрульный. Но в полиции довольно давно, это видно по мелким деталям – как держится, как носит форму, как закреплены штатный шокер и дубинка. Если за столько лет до сих пор не продвинулся – значит, либо не особо смышлен, либо проштрафился. Скорее второе.
А еще – он не просто приехал на вызов. Он встречается с Хелен. Опять-таки – достаточно взглянуть, как она дернулась к нему, когда он заговорил, как посмотрела.
Впрочем, это уже давно не мое дело.
– Что с рукой? – спросил я Хелен.
– Немного обожглась, – отмахнулась она. – Я еще раз спрашиваю – что ты здесь делаешь? Я думала, ты уехал из города.
– Остались дела.
– Какие дела? Ты же сказал, что в отставке.
– Личные.
– Что-то знаете о том, что произошло? – вклинился коп.
– Ничего. Может, ты расскажешь?
– С какой стати?
– Дам пару профессиональных советов, – вполне серьезно предложил я. И даже попробовал улыбнуться – со всем доступным мне дружелюбием.
– Советы мне не требуются, – скривился он, не сводя с меня внимательного взгляда.
– Что собираешься писать в протоколе?
– Не надо никакого протокола, – вмешалась Хелен. – Брэндон уже объяснил, что кто-то из его приятелей неудачно пошутил.
Я, наконец, разглядел и Брэндона – он, ссутулившись, стоял в прихожей и выглядел подавленным.
– Лемминги? – спросил я.
Он едва заметно кивнул.
– У этой куклы было лицо Брэндона, – дрогнувшим голосом сказала Хелен. – Как-то на 3D-принтере отпечатали, что ли. Говорят, это сейчас несложно. Но я поначалу опешила. А потом… все это вспыхнуло…
Она поджала губы, пытаясь совладать с собой. Но, похоже, она и правда здорово напугалась.
Началось. Пытаются запугать. Ну, впрочем, это лучше, чем если бы напрямую изловили где-нибудь и проломили череп. Брэндон, конечно, говорил, что за Коулом, Диксонами и остальными их приятелями из Леммингов пока ничего серьезного не было замечено. Но все случается в первый раз.
Ладно, с этим ясно. Дальше торчать здесь нет смысла. Зато можно попробовать найти тех, кто это сделал. Это будет несложно.
Вдруг поймал себя на дурацкой мысли – а ведь мне приятно, что Брэндон написал мне. Выходит, он рассчитывает на мою помощь – не только в игре, но и в реале. А я и рад. Прибежал по первому же зову. Черт возьми, как же человеку важно быть хоть кому-то нужным!
Вот если бы еще родная дочь не смотрела на тебя, как на собачьи фекалии…
– Ладно, я, пожалуй, пойду…
– Постойке-ка!
Полицейский цепко ухватил меня за рукав. Я с трудом подавил рефлекс и не шваркнул его об пол каким-нибудь шальным приемом айкидо.
– Не имей такой привычки – трогать незнакомых людей руками, приятель, – посоветовал я, натянуто улыбнувшись.
– Шарп! – одернула меня Хелен. И тихо добавила: – Пожалуйста…
Я повернулся, мимоходом отметив, что на руке у копа – обручальное кольцо. Ладно, это тем более не мое дело.
– Ну, так что?
– Вы упомянули каких-то леммингов.
– Местный… клуб по интересам. Проще будет расспросить об этом у Брэндона.
– Но вы-то откуда о них знаете?
– Да так. Тоже тусуюсь с молодежью. А что, не похоже?
– Не похоже! – огрызнулся коп, подходя ко мне совсем уж вплотную.
– Дерек! – тем же тоном воскликнула Хелен. – Не надо!
– Кто это такой вообще?
– Это… мой отец.
– Но ты же говорила…
– Неважно. Он уже уходит.
Хелен требовательно взглянула на меня, скрестив руки на груди.
Я потопал к лифту. Не успел доехать до первого этажа, как через НКИ снова пришло текстовое сообщение от Брэндона.
«Подождите меня на парковке».
Мы встретились в той самой подсобке рядом с пожарной лестницей, где в свое время Брэндон укрыл меня от банды Коула.
Брэндон, вздохнув, уселся на один из стоявших у стены контейнеров. Я сел рядом.
– Вы уж извините, что так получилось, мистер Шарп. Не надо было мне вас звать. Просто я… запаниковал немного.
– Все ты правильно сделал. Ты лучше расскажи подробнее, что произошло.
– Да нечего особо рассказывать. Вы все видели. Рано утром в дверь позвонили. Открыла мама – я немного не успел. А там…
– Больше ничего? Самого Коула с приятелями видел накануне?
– Он куда-то пропадал на несколько дней. Но вчера появился. Был вчера в кафе. Но ко мне он не цеплялся. Наоборот, делал вид, что не замечает.
– Есть возможность ближайшие дни не высовываться из дома?
– Попробую, – уныло отозвался он.
– Не хандри! – я потрепал его по плечу. – Я тебя прикрою, если что.
Говорил я на полном серьезе. Раз уж дело приняло такой оборот, то придется поупражняться в искусстве наружной слежки. Чем еще заниматься копу на пенсии.
– Да я не столько из-за этого… С матерью поссорились опять.
– Из-за меня?
– Угу.
А вот тут мне крыть было нечем.
– Как вы так умудрились-то, мистер Шарп? – спросил Брэндон после долгой паузы.
Я и сам себе этот вопрос задавал частенько, особенно в последнее время.
– Да какой смысл об этом теперь трепаться, старина. Прошлого все равно не вернешь. Знаешь, я ведь даже помню тот самый момент, когда все было кончено. С Лорой мы тогда уже были в разводе, но Хелен я время от времени навещал. Твоей матери было лет восемь… Нет, как раз исполнялось девять. Я пообещал приехать к ней на день рожденья.