Непися звали Гильермо, и оказался он колоритнейшим мужиком – низеньким, пузатым, как бочонок, в огромном сомбреро, которое делало его похожим на гриб. Зубы у него через один были золотыми, а длиннющие черные усы спускались ниже подбородка. Балагурил он всю дорогу, не затыкаясь. Еще и угостил местной текилой – кстати, вполне приличной.
Мы с Марго ехали спиной вперед, свесив ноги с задней части его коротенькой повозки. Дорога неспешно скользила под нашими подошвами, похожая на гигантскую засохшую тортилью, всю в буграх и трещинах.
– Так какой у тебя план? – аккуратно пригубив из горлышка ядреной текилы, спросила Марго.
– В смысле?
– Ну, доберемся мы сейчас до города. Дальше-то что? Как ты будешь искать там Профессора? Ты знаешь хоть, как он выглядит?
– Не-а, – я помотал головой и тоже приложился к бутылке, только куда более основательно.
– Тогда как ты собираешься помешать ему?
Я пожал плечами.
– Ему нужен Кинжал Огуна. Надо просто следить за этой штукой. А еще лучше – постараться заполучить её самим.
– Это как, интересно? Как с теми кхандаарами – собираешься просто спалить весь город, лишь бы кинжал не достался Леммингам?
– Хм, а так можно? – оживился я, отвлекаясь от бутылки.
Марго отвесила мне подзатыльник.
– Кончай уже бухать, и объясни толком, что ты задумал! Я что, зря таскаюсь с тобой второй день?
– Думаю, надо пробиться на турнир.
– Ты что там, драться собрался? Ты же нуб! Неужели думаешь, что у тебя есть хоть малейший шанс выиграть этот кинжал?
– А у тебя?
– Хм… – Марго задумчиво взглянула на зависшее уже над самым горизонтом солнце.
– Чего тут думать-то? Я как вспомню, как ты крошила этих роа – до сих пор мороз по коже. Ты самый крутой боец из всех, что я здесь видел.
– Просто ты мало чего здесь видел. Я думаю, сейчас в городе собрались все заядлые ПВП-шники. И там такие зверюги, что меня просто размажут по арене. Я, конечно, умею кое-что. Но мой главный козырь обычно – это внезапность. А в прямом замесе… не знаю, сколько я продержусь.
– Точно гораздо дольше, чем я.
– Хо-хо, десперадос, так вы хотите померяться силами в Кровавом кольце? – обернулся к нам Гильермо. – Тогда вам нужно поторапливаться – Пляска Огуна закончится, как только диск солнца коснется горизонта.
– Почему это? Я слышал, что турнир, наоборот, на закате только начнется.
– На закате две дюжины самых достойных из десперадос начнут борьбу за дар Духа войны, – закивал фермер так, что сомбреро сползло ему на лоб. – Но сначала нужно выявить этих самых достойных. С полудня идет Пляска Огуна. Все дерутся со всеми, и каждый за себя.
– А, что-то вроде отборочных туров. И какие там правила?
– Да никаких, – рассмеялся Гильермо. – Круг открывается, много-много десперадос входят в него. А выходит лишь один. Или двое. Или вообще никто не выходит. И так пока не наберется две дюжины.
– Так поторапливай своих ишаков, дружище! Мы с дамой не хотим пропустить такое веселье!
Гильермо расхохотался, поблескивая золотыми зубами.
– Как скажешь, десперадо, как скажешь!
Ослы его, впрочем, как плелись еле-еле, так и продолжали. Но это было уже неважно – меньше, чем через полчаса мы въехали в город.
Главное, чего я здесь опасался – что нарвусь на шерифов Конкисты. Марго даже снова припасла для меня наручники – договорились, что, в случае чего, снова изобразим конвоира и преступника. Ох уж эти мне ролевые игры!
Но на улицах города оказалось столько народу, что, даже если здесь и были шерифы – их еще нужно было постараться отыскать в толпе.
Элайский колизей выделялся среди прочих городских построек, как жук в муравейнике. Основная часть кварталов ль’Эспада-Рото была застроена простенькими кирпичными домами в два-три этажа, заштукатуренными и побеленными снаружи. Колизей же, как и другие монументальные строения элаев, был сложен из гигантских каменных плит, кое-где потрескавшихся от времени. По размерам он был, пожалуй, с футбольный стадион, но идеально круглой формы. У входов в него толпа была особенно плотной.
Чтобы пробиться на трибуны, пришлось основательно поработать локтями, а иногда и кулаками. К счастью, ни я, ни моя дама не страдали от избытка интеллигентности, так что продвигались мы довольно быстро. В тесном проходе возле самых зрительных рядов кому-то из игроков приглянулась Марго, и он решил выразить свое восхищение, лапнув её за зад. Пару секунд спустя он, завывая, катался по каменным ступеням, зажимая культю правой руки. Толпа от нас немного отхлынула, и остаток пути мы преодолели почти без препятствий.
Зрительные ряды представляли собой широкие каменные ступени, по кромке каждой из которых были выстроены деревянные перила с широкий и плоской верхней частью. На перила эти зрители ставили бутылки, кружки, тарелки со снедью. Кое-где на них сидели те, кому не хватило места на основном ряду.
Колизей был забит под завязку. Нам кое-как удалось пробиться до средних рядов, но ближе к арене было уже не продвинуться – пришлось бы буквально идти по головам. В передних зрительных рядах были заняты и перила, и даже проходы. Мне с трудом удалось занять место, потеснив одного уже изрядно набравшегося типа в щегольском полосатом костюме.
Судя по информации рядом с ником, это был полный нуб с рейтингом 75. Но в дорогущей одежде и с золотыми перстнями на пальцах. Видимо, очередной турист – здесь он не ради игры, а ради зрелищ и грязных развлечений.
Да уж, зрелище, что развернулось внизу, на арене – из тех, что в Сети имеют возрастной рейтинг 21+ даже в виде обычных видеофайлов. Здесь же, в Эйдосе, с полным эффектом присутствия, это и вовсе удовольствие не для слабонервных.
Арена была круглой, как зрачок, и в ее центре было выстроено нечто, напоминающее Стоунхендж – широкое каменное кольцо, поддерживаемое дюжиной каменных колонн. И само кольцо, и колонны изрядно потрескались, а кое-где и вовсе обвалились. Вокруг них было сооружено что-то вроде строительных лесов – деревянные лестницы и узкие настилы, по которым можно было забраться на вершину кольца. Правда, и эти конструкции тоже были изрядно изношены, да к тому же изрешечены пулями.
Ибо стреляли здесь много.
Как я понял, мы попали в самый разгар очередного отборочного тура. На арене суетилось человек пятнадцать, еще столько же уже валялось на бордовом от впитавшейся крови песке. Ожесточенная перестрелка постепенно переходила в ближний бой – похоже, у участников кончались патроны. Звуки выстрелов слышались все реже, зато все яростнее становились вопли сошедшихся в схватке головорезов. В ход шли ножи, томагавки, мачете.
Один бугай, с головы до ног изгвазданный в красном, орудовал здоровенной дубиной с утыканным толстыми гвоздями навершием. Он был здорово изранен, из спины его торчал глубоко засевший дротик с толстым, как черенок лопаты, древком. Но рычал он, как медведь, а от его ударов противников подбрасывало в воздух. В общем, если бы мне пришлось делать ставки, то я бы, пожалуй, зарядил пару сотен на этого берсерка.
– Кажется, организаторы вон там, – наклонившись ко мне, прокричала в ухо Марго, и указала вправо.
Метрах в тридцати от нас между рядами была выстроена обособленная площадка – что-то вроде закрытой ложи, и чернел большой овальный вход куда-то в недра колизея.
– Я туда, а ты пока осматривайся здесь. Ищи своего Крысолова.
Марго чмокнула меня в щеку и вспорхнула на перила одного из рядов. Пошла вперед с грацией канатоходки, по пути отбрасывая в сторону попадающиеся под ноги бутылки, шляпы и зазевавшихся зрителей. Кто-то провожал её плотоядными взглядами и одобрительными возгласами, кто-то пытался хамить. Одному она мимоходом зарядила каблуком в лоб.
Я лишь покачал головой ей вслед и снова перевел взгляд на арену. Моего фаворита к тому моменту уже завалили. Кто? Как?! Что ж, хорошо, что я не делал ставок.
В живых тем временем осталось всего пятеро, и среди них я разглядел уже знакомую парочку в длинных, до колен, плащах. Один в светлом, с черной птицей, вышитой на спине. Второй – в черном, с белой птицей. Винсент и Джулс Диксоны. Уже не помню, кто из них кто, да и нет желания выяснять. Главное, что я не ошибся – банда Леммингов тоже в игре. И, похоже, у ее представителей все шансы прорваться в основной круг. Им помогает то, что в общей неразберихе они действуют сообща, прикрывая друг друга. Вот и сейчас – встали спина к спине, отражая атаки наседающих со всех сторон противников.
Мой сосед – франт с золотыми перстнями на пальцах – куда-то испарился. Стало чуть свободнее, но свято место пусто не бывает – ко мне тут же подсел другой зритель. Тоже, похоже, из туристов. Примерно моего возраста, но худощавый, интеллигентный, с холеными длинными пальцами, в сером костюме-тройке в тонкую полоску и шелковом сером цилиндре с изящно загнутыми полями.
– Не возражаете? – чуть приподняв над головой цилиндр, уточнил он.
Улыбка у него была мягкой, располагающей. В отличие от большинства зрителей вокруг, он был спокоен и, похоже, совершенно трезв.
Я молча кивнул, на секунду отвлекаясь от наблюдения за боем.
Диксонам удалось серьезно ранить одного из оставшихся троих противников. Его бывшие союзники, воспользовавшись моментом, сами добили беднягу в спину. Остались двое на двое. И, похоже, вторая двойка тоже была сыгранной, а не стихийно сложилась во время раунда. Оба – здоровые бугаи, уже основательно потрепанные, но не обращающие ни малейшего внимания на раны. Похоже, оба качаются в Живучесть и Силу. Один – так точно чистый джагернаут, еще и в решетчатой костяной кирасе – будто ребра наружу торчат.
Диксоны явно послабее, но более подвижные. Вооружены оба здоровенными ножами Боуи. У их основного противника – широкий тесак, похожий на мясницкий. Второй – тот, что в кирасе – свое оружие где-то посеял, и теперь озирается, выискивая, что бы подобрать. Сам рисунок боя изменился – теперь уже Диксоны перешли в атаку, а двое здоровяков спина к спине встречают их выпады. Толпа притихла, жадно следя за схваткой – сейчас каждый взмах ножа может решить судьбу всего раунда.