— А почему бы вам не поискать более квалифицированного специалиста? Ну… для надежности.
— Это не так просто, — ответила Кристина. — Во-первых, далеко не каждый человек согласится сотрудничать с Охотниками на мертвяков. Для этого самому нужно быть Охотником. Во-вторых, не всякий хирург способен так же хорошо освоить целительные заговоры и научиться изготавливать снадобья, как он обращается со скальпелем. Ну, и в-третьих… — девушка вздохнула. — Слишком велик риск нарваться на уже занятого профессионала.
— В каком смысле — занятого? — не понял Дмитрий.
— Особой клиентурой. Среди лучших пластических хирургов могут оказаться такие, кто сотрудничает с Орденами. Мертвяки часто прибегают к услугам подобных специалистов.
— А им-то это зачем? — удивился Дмитрий.
По губам Кристины скользнула злая усмешка.
— Мертвые «тела» тоже нужно время от времени подправлять. А опытный хирург-пластик может работать с любыми пациентами.
— Процессы разложения, да? — попробовал угадать Дмитрий.
Значит, они все-таки проявляются у живых мертвецов.
— Нет, — мотнула головой Кристина. — Смерть над мертвяками не властна. Но и жизнь тоже. В этом все дело. Сами по себе «тела» не изменяются. Они навсегда застывают в том возрасте, в котором были инициированы своим Мертвым Братством. Теоретически момент инициации — это вечный момент.
— Хм… — Дмитрий озадачился. — А разве плохо быть вечно молодым?
— Это прекрасно. Но опасно. Как отреагируют люди, когда заметят, что человек, живущий среди них, не подвержен старению? Что подумает нация, если одно поколение за другим будет видеть свежие лица своих лидеров или их окружения? Как такое можно объяснить? Как скрыть после этого существование Мертвых Братств?
«М-да, пожалуй, это проблематично», — вынужден был признать Дмитрий.
— Конечно, при помощи «маски»-морока можно превратить пышущего здоровьем молодца в дряхлеющего старца, — продолжала Кристина. — Но это — не то. Это лишь временная мера. Ни один Орден не сможет долго поддерживать такую иллюзию, даже если его адепты станут появляться на публике редко и на короткое время. Здесь нужны более радикальные средства.
— И ты хочешь сказать…
— Да-да-да, именно это я и хочу сказать, — закивала Кристина. — Чтобы не вызывать подозрений у окружающих, члены Мертвых Братств вынуждены искусственно накладывать на себя следы возрастных изменений. Они не способны стареть, но они научились правдоподобно изображать старение. То же самое и со смертью. Они не умирают, если их не убивать, но они симулируют смерть.
— Симуляция старения и смерти — это звучит как-то…
— Понимаю. Странно звучит. Но это действенный защитный прием, который позволяет сохранять тайну Мертвых Братств. За «смертью» следует визит к пластическому хирургу, обслуживающему Орден, и новое «возрождение». В новом облике. Но, как правило, в том же возрасте, в котором произошла инициация. Потом опять начинается искусственное «старение».
Дмитрий в замешательстве потер лоб:
— В мозгах такое не укладывается! Обычно к пластической хирургии прибегают, чтобы продлить молодость.
— Обычно — да. Но у мертвяков — другие проблемы.
«Как и у Охотников за мертвяками», — подумал Дмитрий. Они с Кристиной тоже ведь пришли в эту клинику не для того, чтобы сохранить молодость или избавиться от внешних дефектов.
Чтобы спасти жизнь — вот зачем.
Дверь кабинета открылась. Вошел Алексей Феодосьевич, сияющий, как неоновая вывеска в ночи.
— Все сделано в лучшем виде, — с порога объявил он, — и даже быстрее, чем я предполагал!
Доктор протянул два паспорта, упакованных в новенькие кожаные обложки. Кристина на свой взглянула лишь мельком, перелистнула пару страниц и спрятала документ в карман куртки. Дмитрий разглядывал свою паспортину с большим интересом — долго и придирчиво.
Новое лицо на фотографии. Новая фамилия: теперь он какой-то Кочубеев. Новое отчество: Васильевич вместо привычного — Ильич. Новые серия и номер паспорта. Новые дата и место выдачи. Новая прописка, то бишь адрес постоянной регистрации…
Ого! Московский, кстати, адресок-то. Дмитрий улыбнулся. Вот, оказывается, как просто можно в наше время получить заветный штампик и стать полноправным «ма-а-асквичом». «Хоть проблем с патрулями теперь не будет», — подумал он. И тут же одернул себя. Вообще-то, проблемы могут быть, и еще какие. Если стражи порядка выяснят, кем он является на самом деле. И если в форме этих самых стражей окажутся мертвяки…
Он снова скользнул взглядом по развороту с фотографией.
Да, изменилось все. Только имя осталось прежним. Его, как и раньше, звали Дмитрием. Но, с другой стороны, мало ли Дмитриев в российской столице?
— Имена вам не меняли, — объяснил Алексей Феодосьевич, обращаясь только к Дмитрию. — Так будет проще.
— Если что — не проколешься, — не преминула вставить свое слово Охотница.
Ну да, вообще-то правильно… Отзываться на какого-нибудь Ваню, Петю или Игоря нужно еще привыкнуть.
— Мертвяки, кстати, тоже так иногда поступают после мнимой смерти и официального перерождения, — улыбнулась Кристина. — Некоторые даже новых жен, подруг и любовниц выбирают по именам прежних. Чтобы не путаться.
Жен?.. Дмитрий не без опаски заглянул в графу о семейном положении. Фу-у, слава богу, здесь все по-старому! Страничка была девственно чиста. Его ни на ком не женили и детишками, которых он не зачинал, не обременили. Оставили вольным холостяком — и на том спасибо.
Дмитрий еще раз перелистал страницы. На первый взгляд, да и на ощупь фальшивка ничем не отличалась от настоящего паспорта. Но с другой стороны… Он ведь в этих делах дилетант.
— Ксива надежная? — поинтересовался Дмитрий у доктора.
— Настолько же, насколько надежно ваше новое лицо, — «успокоил» Алексей Феодосьевич.
Дмитрий покосился на Кристину. Вообще-то, в свете того, что он узнал о хирурге, который, как выяснилось, не входит в число лучших спецов…
— Паспорт еще надежнее будет, — уловив невысказанное сомнение, заверила Кристина. — Документы у нас делают по-умному. Проколов не было и быть не может. Даже если тебя будут пробивать по базе — все сойдется. Там уже подправлено, что нужно. Короче, не переживай.
— Постараюсь, — пробормотал Дмитрий. — А у вас что, есть доступ к официальным базам?
— Есть, — кивнула девушка. — К закрытым компьютерным сетям подключиться не сложно. Если иметь хорошую технику и специалистов, способных совмещать хакерские навыки с магическими заклинаниями. К тому же наши Охотники работают под прикрытием в разных ведомствах. В контролируемых мертвяками — тоже.
Дмитрий замолчал, размышляя о том, сколь могущественной является таинственная Охотничья Организация, в которую он попал. Кто знает, может быть, она так же сильна, как какое-нибудь Мертвое Братство?
— Алексей Феодосьевич, — Кристина повернулась к доктору, — что касается оплаты за операцию…
— Не беспокойтесь, Кристиночка, курьер уже передал причитающуюся мне сумму. — Хирург снова расплылся в улыбке. — Наличными…
Судя по ширине докторской улыбочки, полученная сумма была немаленькой.
Дмитрий еще раз подумал, что подпольная Организация Охотников на мертвяков явно не бедствует. Однако возникла и еще одна не очень приятная мыслишка. Охотники хоть и выполняют благую миссию по освобождению мира от власти «новых зомби», но при этом помогают друг другу не всегда и не во всем бескорыстно.
— Да, чуть не забыл! Вот документы на «БМВ», Кристиночка. — Алексей Феодосьевич вытащил из широкого кармана халата бумаги и протянул их Кристине. — Новые. Под новый паспорт. В базах уже все перебито.
Погоню на подмосковной трассе не заметить было трудно. Экипаж боевого вертолета «Ми-28», патрулировавший обозначенный начальством район, заметил ее сразу. Еще издалека.
Все происходило, как в голливудском боевике. Над шоссе, шаря по земле лучом поисковой фары, выписывала зигзаги легкая полицейская вертушка. Целая кавалькада машин с включенными сиренами и мигалками неслась по Ленинградке, уверенно оттесняя всех прочих участников движения. Скорость была такая, что… В общем, без магии здесь явно не обошлось.
А ведь такую погоню сейчас абы за кем устраивать не будут. В эту ночь ТАК гнаться могли только за одним человеком.
— Нашли! — Рыцарь-«факел» Ингвар, сидевший за штурвалом вертушки, услышал взволнованный голос штурмана-оператора. — Мы нашли его!
Было похоже на то. Судя по всему, поднятая по тревоге поисково-боевая группа Братства Погасшего Факела наконец напала на след журналиста «Метрополии».
Ингвар вышел на защищенный канал связи:
— Земля-один, вызывает Небо! Земля-один, вызывает…
— Земля-один слушает. — Передвижной командный пункт «факелов» отозвался сразу. — Прием…
Связь в наушниках шлемофона была изумительной. Практически без помех.
— Нахожусь в районе Ленинградского шоссе. Точные координаты…
Коротким буквенно-цифровым кодом пилот обозначил квадрат, границу которого как раз пересекал «Ми-28». Затем продолжил:
— Наблюдаю полицейский вертолет и патрульные машины. Движутся в сторону Солнечногорска.
— «Серпы»?
— Вероятно, они.
— Погоня?
— Так точно.
— За кем гонятся?
— Пока наверняка сказать не…
— Ясно, — перебил голос в шлемофоне. — Отставить режим скрытого наблюдения. Приказываю подлететь ближе и доложить.
— Есть.
Ингвар направил машину на иллюминацию, устроенную «серпами». Теперь можно было разглядеть подробности. Та-а-ак, на некотором удалении за патрульными машинами, как прилепленные, следуют несколько иномарок. В основном внедорожники. Слишком прыткие и маневренные для случайных машин. Тоже магия? Тоже орденский транспорт?
И за кем же тянется весь этот хвост?
Ага! Прожектор «серповской» вертушки поймал приземистую «японку». Темная «хонда» уходила от погони с немыслимой скоростью, ловко лавируя в транспортном потоке и чудом избегая столкновений. Значит, и здесь — либо магия, либо высший пилотаж. Может ли журналист «Метрополии» владеть магией? Вряд ли. А вот если ему кто-то помогает…