Кристина снова улыбается:
— Есть специальные костюмы для диверсантов, которые позволяют в темное время суток скрыть тепло человеческого тела. А вот обратную задачу — убедительно воссоздать термограмму живого человека там, где ее нет, — решить сложнее. Теоретически это, конечно, можно сделать, но придется обвешаться таким количеством аппаратуры, что мертвяка будет видно и невооруженным глазом.
Помолчав, она добавляет:
— Вообще-то, при необходимости мертвые братья способны имитировать тепло человеческого тела. Например, при рукопожатиях. Но это всего лишь иллюзия, «маска». Генерировать настоящее тепло, тем более в течение длительного времени, мертвяки не могут физически, так что тепловизоры являются самым простым и надежным способом их распознавания. Это, кстати, можно делать и дистанционно, при помощи скрытых тепловизорных камер, которые курирует команда Диспетчера. Если сравнить их записи с записями обычных видеокамер, расположенных по соседству, можно обнаруживать мертвяков, даже не выходя с базы. Но, конечно, работа в «поле», то есть на городских улицах, более эффективна. Этой работой тебе и придется заняться.
— А что происходит, когда вы находите мертвяков? — интересуется Дмитрий.
И получает ответ:
— Мы их уничтожаем. Если есть возможность — делаем это сразу. Если нет — чуть погодя.
Лаборатория… Здесь, как и в ай-ти центре, алхимия и колдовство соседствуют с высокими технологиями и дополняют их. Открытый огонь горелок и лазерные установки, булькающие реторты и бешено вращающиеся центрифуги, магические хрустальные шары и навороченная машинерия, неведомые странно пахнущие субстанции и едкие химические реактивы…
Повсюду рассыпаны непонятные вещества — то ли соли, то ли щелочи, а быть может — кто знает? — раскрошенный философский камень. Люди в белых халатах выводят руками замысловатые пассы над рабочими столами. Звучат заклинания. Гудит электричество. Дымятся колбы. Поблескивают ряды наполненных чем-то пробирок в пластиковых подставках…
В отделенном стеклянной перегородкой помещении суетятся несколько человек. То ли проводят опыты, то ли творят волшбу.
— Что они делают? — завороженно смотрит на них Дмитрий.
— Экспериментируют с образцами тканей, взятых у адептов разных Орденов, — отвечает Кристина.
— Так вот зачем ты тогда, в джипе, брала кровь у «серпа»! — догадывается Дмитрий.
Кристина кивает:
— Для этого тоже. — Однако ответ ее уклончив: — Мертвая Кровь — самый лучший и ценный образец. Своего рода лакмусовая бумажка.
— И что же она показывает?
— Видишь ли, обычное оружие не очень вредит мертвякам, — снова пускается в объяснения Охотница. — Поэтому приходится изготавливать особые средства для борьбы с ними. Например, вот это…
Кристина вынимает из подставки пробирку с густой бесцветной жидкостью. Слегка встряхивает ее. Жидкость в пробирке плещется вяло и неохотно. На стеклянных стенках остаются потеки слизи.
— Что это? — спрашивает Дмитрий.
— Мы называем этот препарат «тленом», — говорит Кристина. — Это особый активный биологический состав чрезвычайно высокой концентрации.
— Биологический или магическо-биологический? — уточняет Дмитрий.
— Разумеется, над ним тоже произносились заклинания, если ты об этом. Но магия все-таки не всесильна. Иногда ее приходится использовать лишь как вспомогательный элемент. Она, например, позволяет разблокировать искусственную защиту мертвого тела.
— Защиту от чего?
— От разложения. Все остальное делает «тлен». Это своего рода биологическое оружие избирательного действия. «Тлен» активирует и многократно ускоряет процессы распада. Живому человеку он не навредит, но если «тлен» попадает в мертвое тело, то м-м-м… ну, скажем так, утилизирует его. Полностью. Вплоть до костей скелета. Даже если подстреленному мертвяку Братство своевременно окажет необходимую помощь, полученные раны все равно надолго выводят «тело» из строя.
Процессы распада, значит. Утилизация… Дмитрий понимает, наконец, чем обстреливала мертвяков Охотница.
— Тут еще сложность в том, — продолжает Кристина, — что мертвяки пытаются создать «противоядие», которое если и не нейтрализует «тлен» полностью, то хотя бы замедляет его действие. Так что приходится постоянно разрабатывать все новые и новые модификации. Кстати, «тлен» производим не только мы. Мертвые Братства тоже активно используют его в меж орденских войнах. Собственно, базовая формула известна давно, но каждый Орден совершенствует ее на свой лад. У кого-то «тлен» получается лучше, у кого-то хуже, у кого-то позаковыристей и ядреней, у кого-то — попроще, зато дешевле в изготовлении. Но в целом это очень эффективное оружие против мертвяков.
— А как вы охотились раньше? — любопытствует Дмитрий. — Когда не было ни «тлена», ни тепловизоров, ни ультрафиолетовых фонариков? Как находили мертвяков? Как их уничтожали?
— Я же сказала, что «тлен» появился давно, — напоминает Кристина.
— Неужели настолько давно?
— Примерно тогда же, когда появились сами Охотники и потребовалось действенное средство против мертвяков. Основа «тлена» — это известная еще с древних времен смесь колдовских ингредиентов. Ну а что касается поиска «тел»… Есть особые заклинания, позволяющие безошибочно отделять живое от мертвого и находить мертвое в живом. Правда, используя их, Охотник сам рискует быть обнаруженным. Раньше-то с этим было проще. Раньше колдовали все, часто и всюду. Вокруг было много самой разной магии, и на ее фоне трудно было заметить, что тебя кто-то разыскивает при помощи заклинаний. Сейчас магии в этом мире почти не осталось, да и мертвяки теперь более чувствительны к ней. Поэтому нам лучше обходиться без старых Охотничьих способов. Тепловизоры гораздо эффективнее и безопаснее. А ненужные заклинания постепенно забываются. Так что не будем говорить о том, что утратило актуальность. Лучше взгляни сюда.
Кристина подводит Дмитрия к широкому столу. Здесь двое лаборантов наполняют «тленом» из пробирок небольшие пластиковые капсулы, по форме напоминающие пули. Затем капсулы-пули тщательно запаивают.
— Очень ответственная работа, — комментирует действия лаборантов Кристина. — Снаряжение спецбоеприпасов «тленом».
В каждую капсулу помещалось лишь несколько капель густого прозрачного вещества. Вроде бы не так много. Но Дмитрий видел, какие жуткие раны в мертвяках оставляют пули Охотников. Он вспоминает дыры в мертвой плоти, шипящую, словно разъедающую мертвяков изнутри пену и невыносимую вонь. Даже такого количества концентрированного «тлена» достаточно, чтобы запустить разрушительные процессы в давно умершем организме.
Впрочем, среди россыпей пластиковых капсул на лабораторном столе попадаются и обычные патроны. Пистолетные, автоматные, винтовочные… Их округлые и заостренные пулевые головки лаборанты просто смазывают «тленом». Затем что-то нашептывают. Вещество быстро застывает, образуя тонкую бесцветную пленку.
— Стандартные патроны, патроны повышенной пробиваемости и бронебойные патроны, — поясняет Кристина. — Если мертвяк сидит в машине или носит бронежилет, капсулой его не достать. А так часть «тлена» с пули попадет куда нужно. И сделает, что нужно.
Кристина берет с соседнего стола автоматный рожок.
— Разные виды боеприпасов либо снаряжаются в разные обоймы, которые используются в зависимости от обстоятельств, либо вставляются поочередно в одну. А еще мне нравится вот такая комбинация…
Она показывает, ловко вщелкивая патроны в магазин:
— Первая выпущенная очередь — пули. Потом добиваешь мертвяка капсулами.
Они отходят к другому столу. Здесь рожки и обоймы Разложены причудливыми стопками и диковинными узорами. «Похоже на руны», — думает Дмитрий. Четыре человека, сидящие по разные стороны стола, бормочут заклинания.
— Уже снаряженные магазины заговаривают в течение нескольких дней, — объясняет Кристина. — Заговоренные пули и капсулы способны пробить магическую защиту, правда, не очень сильную. Но сильной мертвяки на улицах пользуются редко: слишком сложно это, хлопотно и заметно.
Оружейка… Стволы самых разных видов и калибров. Пистолеты, автоматы, снайперские винтовки, пулеметы… Есть даже гранатомет. Даже огнемет имеется. Отдельно лежит куцее спецназовское оружие. «Кедры», «Каштаны», «Кипарисы», «Бизоны». А там вон — штабелями — цинки с патронами и ящики с гранатами…
— Начнем с того, что попроще.
Кристина протягивает Дмитрию пистолет Макарова:
— Здесь комбинированная обойма. Через две капсулы — один патрон повышенной пробиваемости.
И ведет его в тир, расположенный неподалеку.
Перед ними — длинный, широкий, хорошо освещенный коридор с пулеулавливающими щитами. В полу зияют широкие сливы, прикрытые решетками.
«Для стока крови, что ли?» — удивляется Дмитрий. Но молчит. Скоро все станет понятно.
Рядом, в стене, — пульт с кнопками и небольшими рычагами.
Тир уже подготовлен к стрельбам. В качестве мишени к потолку подвешена свиная туша. Туша чуть покачивается.
— Мертвяки — это то же самое, — снова слышится голос Кристины. — Кусок мертвого мяса. Только мяса движущегося, ходячего, говорящего и опасного. Способного убить, если ты сам не выстрелишь первым. Сейчас у тебя есть возможность открыть огонь первым. Так что стреляй, учись…
Дистанция небольшая — метров двадцать пять. Дмитрий целится. Стреляет. Выпускает всю обойму. Свиная туша дергается, будто по ней бьют палками, раскачивается сильнее.
Эхо выстрелов куда-то укатывается. В наступившей тишине слышно, как что-то капает с простреленной туши на пол.
Кристина нажимает рычаг на пульте в стене. Скрежещет скрытый механизм. Крюк, на котором подвешена туша, приближается. Вместе с тушей идет густая волна зловония. Запах разлагающейся плоти накрывает Дмитрия. Знакомый уже запах.
Измочаленная, смердящая туша висит в паре шагов от него. Можно рассмотреть результаты обстрела.