— А сейчас Фениксы что же, утратили эту способность?
— Нет, не утратили, — покачала головой Кристина. — Но сейчас у них есть Братства.
— И что с того?
— Когда появились Ордена… — девушка запнулась. — Вернее, когда Фениксы начали создавать Ордена, запасов жизненной энергии, собираемых по старинке, оказалось недостаточно. Продлевать жизнь и себе, и орденским братьям, не неся смерти другим, Фениксы уже не могли. Выход был один: насильственно отнимать чужие жизни.
— Жертвоприношения? — догадался Дмитрий.
Кристина кивнула:
— Ритуальные убийства. Только так можно было усиливать могущество Орденов. Каждое жертвоприношение, совершаемое мертвяками, наполняет Феникса новой жизненной силой. После этого Феникс передает часть приобретенного адептам своего Братства. Или мертвые братья сами черпают из него столько жизни, сколько им нужно. Это может происходить по-разному, но Феникс всегда является неотъемлемой частью Ритуала и обязательным посредником при перекачке жизненной энергии. Он — своего рода вечная «батарейка», накапливающая в себе биологические токи и периодически «заряжающая» жизнью Мертвую Кровь орденских братьев.
При этом между Фениксом и членами его Ордена устанавливается обоюдная связь — Живая Нить. Именно с ее помощью мертвые братья получают «подпитку», без которой Мертвая Кровь со временем умрет по-настоящему. Поэтому Ордена берегут своих Фениксов и охотятся за чужими.
— Охотятся, чтобы убить? — спросил Дмитрий.
— Я же сказала: Фениксы не умирают, — покачала головой Кристина. — Их, в отличие от «тел», убить невозможно. Никак. Только если сжечь Феникса дотла, от него можно избавиться на некоторое время. Однако позже жизненная сила и суть Феникса все равно возродятся вновь, воплотившись в ком-нибудь из простых смертных. Правда, за это время Орден, лишившийся вместе с Фениксом Живой Нити, могут уничтожить.
Дмитрий задумался.
А ведь не случайно, наверное, группа Стэпа постоянно возит в своем арсенале «Шмеля».
— Значит, только сжечь? — произнес Дмитрий.
— Дотла, — уточнила Кристина.
— И поэтому у вас всегда под рукой огнемет? На всякий случай, да? Он предназначен не для мертвяков — для Феникса?
— Да, — подтвердила девушка, глядя не на напарника, а на дорогу. — Обнаружить Феникса практически невозможно, но если это все же произойдет… В общем, боевая группа Охотников должна быть готова к встрече с ним.
Помолчав немного, она продолжила:
— Теоретически Феникса можно растворить в кислоте, взорвать так, чтобы все его тело превратилось в кровавую взвесь, расщепить на молекулы. Способы, наверное, есть разные. Но огонь — самый древний, самый простой и самый проверенный из них. — Кристина чуть усмехнулась: — Во всяком случае, так показывает практика…
Практика? Дмитрий удивленно посмотрел на нее:
— У тебя уже был опыт кремирования Фениксов?
— У нас, Охотников, много разного опыта, — уклончиво ответила она. И перевела разговор на другое: — Но вообще-то для того, чтобы оборвать Живую Нить, связывающую Феникса с мертвыми братьями, его не обязательно сжигать. Если захватить чужого Феникса в плен, можно сделать это и при помощи заклинаний. Это долгий процесс, но он того стоит. Во всяком случае, Ордена стараются поступать именно так.
Дмитрий недоверчиво хмыкнул:
— Мертвяки настолько гуманны по отношению к чужим Фениксам?
— Не в гуманности дело, — поморщилась Кристина. — Плененный Феникс не только позволит нанести сокрушительный удар по Братству, которому он принадлежал или которое принадлежало ему. Феникс ценен еще и потому, что усиливает могущество Ордена, сумевшего его захватить. По сути, Феникс-пленник становится рабом, которого Орден может использовать в своих интересах.
— Как использовать? — не понял Дмитрий.
— Чем больше у Мертвого Братства Фениксов и чем больше накапливаемой ими жизненной энергии, тем могущественнее становится Орден и тем многочисленнее будут его адепты. Вот почему Братства не сжигают чужих Фениксов, а пытаются их пленить.
— То есть брать Фениксов в плен выгоднее?
— Конечно. Сожженный Феникс — это неиспользованная возможность, которая улетучится вместе с дымом. Никому не известно, где Феникс возродится вновь и как он себя поведет, когда вспомнит, кем был раньше. Если просто сжечь Феникса из вражеского Ордена, это поможет одержать сиюминутную тактическую победу, но вряд ли всерьез изменит стратегическую расстановку сил. А вот воспользоваться по своему разумению потенциалом Феникса-чужака — совсем другое дело.
— Ну да, это разумно, — согласился Дмитрий.
— Еще как разумно! Возможности Фениксов по реанимации «тел» ограничены. Один Феникс способен создать не так уж и много Живых Нитей. Один Феникс поддерживает посмертное существование лишь незначительного количества мертвых братьев. В противном случае мертвяков было бы гораздо больше, чем сейчас. Но если в Ордене имеется несколько Фениксов, пусть даже служащих ему подневольно, сила и влияние такого Братства возрастают многократно.
— Ну, хорошо, — кивнул Дмитрий. — Это я уяснил. А как поступают с Фениксами Охотники? Берут живьем или жгут?
— Если есть возможность взять живьем — берем, — нимало не смутившись, ответила Кристина. — От живого Феникса можно получить больше полезной информации о Братстве, чем от м-м-м… временно мертвого, скажем так…
— А если захватить живого Феникса нельзя?
— Тогда, конечно, его лучше сжечь, — твердо, без тени сомнения, сказала Кристина. — Даже временная потеря Феникса ослабит сильный Орден, уничтожит слабый и не даст укрепиться остальным.
Ближе к центру начался хаос. Дороги были заблокированы. Проезды и проходы перекрывали люди в форме, группы штатских и откровенно бандитские бригады.
Впрочем, магические «маски», отводящие глаза обычным «жильцам», позволяли блокировать улицы под благовидным предлогом: простые смертные видели масштабные дорожные работы, аварии, провалы асфальта и непреодолимые разливы из «протекших» подземных коммуникаций.
А вот Охотники видели другое: плотные автомобильные кордоны, наспех наваленные баррикады и вооруженных мертвяков, не оставляющих термографических следов на экране тепловизора.
Иногда они даже становились свидетелями скоротечных стычек между бойцами разных Братств.
Феникса «плющей» разыскивали сразу несколько Орденов. Одни группы были стянуты к Новому Арбату, другие — прикрывали свои поисковые отряды, разворачивая назад «жильцов», чтобы те не путались под ногами, и встречая во всеоружии конкурентов из вражеских Братств.
Преодолевать мертвяцкие заслоны при помощи силы и привлекать к себе внимание было бы неразумно. А потому «фольксваген» просто петлял по московским улицам. Кристина старалась подъехать к Новому Арбату так близко, насколько это было возможно.
Увы, кордоны стояли плотно.
Все чаще звучали выстрелы. Кое-где мертвяки уже не утруждали себя установкой «масок» и грызлись друг с другом в открытую.
Напуганные, ничего не понимающие люди спешили поскорее убраться из опасных районов. Навстречу Охотникам двигался поток машин и пешеходов.
Расчищать себе дорогу магией или оружием было все равно что объявить: «Смотрите все! Мы тоже приехали за Фениксом!»
Дмитрий вертел головой по сторонам. Кругом — автомобильные заторы, перекрытые улицы, брошенные машины, бегущие люди…
Пробиться к Новому Арбату не было никакой возможности. По крайней мере, пробиться обычным путем, по земле. А для полетов «фольксваген» не предназначался. И вряд ли существовали заклинания, способные поднять грузовой микроавтобус в воздух. Земное тяготение все-таки сильнее магии.
Впрочем, как выяснилось, имелся еще один путь.
Кристина остановила машину в неприметном переулке возле люка ливневой канализации.
— Пройдем там, — кивнула она на закрытую крышку. — Через коллектор.
— Через что? — поморщился Дмитрий.
— Издержки профессии, — пожала плечами Кристина. — Иногда, чтобы добиться результата, приходится влезать в дерьмо.
Честно говоря, идти через канализацию не очень хотелось, однако другого выхода не было. Прикрывшись «фольксвагеном» от любопытных глаз и натянув на головы маски-«чеченки», Охотники один за другим спустились под землю.
Вместе со всеми на операцию отправился даже раненый Игорек. Сейчас он чувствовал себя немного лучше, хотя его рана еще не зажила.
Тяжелый пулемет с опустошенной патронной коробкой оставили в машине. Остальное оружие взяли с собой.
Дмитрию выпало нести огнемет.
— В случае чего — жечь Гордина будешь ты, — предупредила его Кристина.
— Да? — хмыкнул Дмитрий. — И за что ж мне такая честь?
— Остальные будут заняты, — ответила девушка. — Возможно, придется снимать с Феникса магический щит. А в этом деле чем больше заклинателей — тем лучше.
Что ж, это было справедливое распределение обязанностей.
— Ладно, — Дмитрий забросил «Шмеля» за спину, — договорились.
Колдун из него все равно никакой. А с гранатометами и огнеметами после ускоренного обучения Дмитрий обращается на должном уровне.
В руках у Охотников зажглись компактные фонарики. Не те, которые высвечивают на мертвяках Знаки Орденов. Другие. Яркие, мощные. Желтоватые лучи электрического света разогнали тьму.
По подземным коммуникациям группа шла уверенно, как у себя дома. А вот Дмитрий перестал понимать, где они находятся, уже через пару-тройку минут.
— Как вы находите здесь дорогу? — поинтересовался он у Кристины.
— Да уж находим, — хмыкнула девушка. — Частенько приходится спускаться под землю, так что эти ходы знаем лучше любого диггера. Работа у нас такая…
Да, работенка у Охотников на мертвяков, конечно, была весьма специфическая.
Дальше шли молча. Амбре стояло еще то. Наверное, можно было бы освежить воздух при помощи магии, но Охотники боялись обнаружить себя и предпочитали дышать тем, что есть. Впрочем, тому, кто знает, как воняют нашпигованные «тленом» мертвяки, запа