Сомнений больше не оставалось: мертвяки хотят взять беглецов живьем. И ведь возьмут же! Вынудят истратить весь боезапас — и возьмут. Если им это позволить.
Позволить?..
Ромка почувствовал какое-то неприятное, мутное и стыдное облегчение. Умирать не хотелось. Ну просто до жути! И он был безумно рад тому, что их не собираются убивать сразу. Ведь если не убивают сразу — значит, остается шанс пожить еще немного.
Они опять бежали по темноте и по лужам. И опять не смогли убежать.
«Факелы» настигли Ромку и Миху, когда Охотники попытались выбраться через канализационный люк на поверхность.
— Уходят! — раздался сзади чей-то крик.
И — приказ:
— Остановить! Задержать!
Их хотели взять любой ценой и в любом состоянии. Пусть раненых, пусть тяжелораненых, пусть умирающих. Пусть хоть одного из двух.
В колодце взорвалась граната из подствольника. Большая часть осколков досталась Михе, поднимавшемуся вторым и потому прикрывшему Ромку своим телом.
Миха мешком свалился вниз. Ромка, которому лишь слегка посекло левую ногу, удержался на лестнице и сумел подтянуться к люку.
Он даже сумел сдвинуть крышку.
И вылезти наружу сумел тоже.
Ромка оказался в безлюдном старом дворике. Рядом стояли набитые мусором контейнеры какой-то веселенькой, совсем не помойной раскраски. За контейнерами виднелась низкая арка. Единственный вход во двор и выход из него. Въезд и выезд.
Впрочем, машин во дворе не было: арку перекрывала решетка с узкой калиткой на ржавых петлях.
А внизу, в темноте колодца, стонал умирающий Миха. К нему уже спешили мертвяки: Ромка отчетливо слышал голоса и шаги приближающихся «факелов».
Миху нельзя было оставлять мертвым братьям. Как нельзя было оставлять им Дрона.
В карманах куртки у Ромки лежало две гранаты. Специально для такого случая. Обычные «Ф-1», без «тлена» и магических наворотов. Эти гранаты — не для мертвяков. Для самих Охотников.
Собственно, пара «эфок» имелась и у Михи. Но, видимо, раненый напарник находился сейчас в таком состоянии, что не мог даже выдернуть кольцо. Не мог или не хотел. Впрочем, это уже не важно.
— Прости, Миха!
Ромка вытащил одну из гранат, рванул кольцо и швырнул «эфку» в колодец.
Взрыв. Дымное облако, вырвавшееся из-под земли…
Миха умолк. Теперь мертвяки от него ничего не добьются. Теперь нужно было спасаться самому.
Ромка задвинул крышку люка. Сверху повалил тяжелый мусорный контейнер. Это на какое-то время задержит преследователей. А если еще удастся заблокировать калитку в арочной решетке — будет совсем хорошо.
Прихрамывая, он поспешил к арке. Найти бы на улице машину. Любую, хоть какую-нибудь. А уж завести автомобиль без ключей для Охотника — не проблема.
Машина нашла его сама.
С той стороны арки на тротуар вдруг влетел пятнистый армейский БТР. Чиркнув броней о стену, бронетранспортер высадил решетку и перегородил арку массивным корпусом.
Практически в тот же миг Ромка почувствовал, как дворик накрыла плотная «маска».
Из бокового люка бэтээра во двор посыпался десант.
Не нужно было иметь при себе тепловизора, чтобы понять: вояки, так некстати появившиеся здесь, — тоже из «факелов». Судя по всему, мертвяки, преследовавшие Охотников под землей, координировали свои действия с наземной группой.
Ромка машинально поднял автомат, но выстрелить не успел. Его самого срезала очередь из «калаша». Пули разворотили правую кисть и живот.
Автомат выскользнул из рук. Ромка рухнул на асфальт в растекающуюся лужу собственной крови. Застонал…
Было больно и страшно. Жутко больно и очень страшно.
Он лежал на простреленном животе, скрючившись, согнув ноги, поджав под себя руки и вывернув голову. А пальцы уже тянулись к карману с оставшейся «эфкой».
«Факелы» вроде бы пока ничего не замечали.
Сквозь красную пелену перед глазами Ромка видел, как его окружают камуфлированные фигуры. Какой-то молоденький улыбчивый лейтенантик в тяжелом бронике вышел вперед и, придерживая рукой АК, присел возле Ромки на корточки. Похлопал его по щеке:
— Ну что, попался, голубчик?
«Факел» скалился ему в лицо, но глаза мертвяка оставались холодными. Мертвыми.
Лейтенантские погоны не обманули Ромку. Перед ним была сейчас большая шишка из «факельного» Братства. Вряд ли Магистр, конечно: Магистры редко принимают непосредственное участие в боевых операциях. Но явно не Пастух и не Рыцарь. Скорее всего, орденский Командор.
Мощь защитных заклинаний, наложенных на бронежилет «факела», чувствовалась сразу. Такая сильная и энергетически затратная магия не используется для защиты рядовых бойцов. С такой защитой в бой идет только элита Мертвых Братств.
Заговоренный лейтенантский броник заключал своего владельца в невидимый и почти непробиваемый кокон, который мог отвести пулю СВД и выстрел в упор из пистолета Макарова. Мог, наверное, выдержать и автоматную очередь с нулевой дистанции. Может быть, даже не одну.
Во всяком случае, взрыв гранаты этому лейтенанту точно ничем не грозил. Впрочем, граната без «тленовой» начинки и обмазки не способна была причинить вред и другим мертвякам.
Она предназначалась для другого. Для самоликвидации.
Для его, Ромки, ликвидации.
Он уже нащупал левой рукой «эфку» в кармане и вставил палец в гранатное кольцо. Теперь оставалось лишь дернуть…
Граната, кольцо и рука были влажными, липкими и теплыми от крови. Кровь словно сцементировала их воедино. И разрывать эту связь Ромке так не хотелось!
И все же надо было.
Дернуть, дернуть, дернуть…
Но хватит ли сил? Сможет ли он?
Одно дело бросить гранату в Миху. И совсем другое — подорвать себя.
— Больно, да? — Летеха-«факел» изобразил сочувствие.
«Больно, больно, до чего же больно!» — билось в голове.
— И страшно, наверное? — Лейтенант по-птичьи склонил голову к плечу.
Палец Ромки, уже обрученный со смертью металлическим кольцом, дрожал.
— Страшно умирать, а?
«Страшно! Еще как страшно! Наверное, страшно даже больше, чем больно».
— Да чего там, — понимающе кивнул лейтенант. — Страшно, конечно. Умирать всегда страшно. По себе знаю…
Он произнес что-то еще. Тихо, непонятно. Или просто показалось, что произнес. Что это было? Заклинание Темной Харизмы? Слуховая галлюцинация? Не важно…
Не это сейчас важно.
Ромка попытался сосредоточиться и сконцентрироваться на последнем и самом главном движении, которое требовалось от него в оставшейся жизни.
Нужно-то всего ничего — дернуть гранатную чеку. Только дернуть. Только…
Но было больно. Было страшно…
Ромка судорожно дернул рукой.
Вырывая палец из кольца.
Район, по которому ехала бронированная командно-штабная машина на базе «Тигра», уже был взят под охрану. В небе барражировала вертушка. Вокруг рассыпались Рыцари и Командоры Братства Погасшего Факела.
КШМ орденского Магистра притормозила возле арки небольшого московского дворика, перегороженной бронетранспортером. БТР, впрочем, сразу освободил дорогу и выдвинулся в дальнее прикрытие.
Штабной «Тигр» проехал через арку по сбитой решетке. Магистр Птеохотем вышел из машины.
Двор к приезду Магистра уже очистили. Сейчас здесь не было никого, кроме умирающего Охотника и дежурившего рядом Младшего Командора с лейтенантскими погонами. «Бодинелкварт», — вспомнил Птеохотем его имя. Над двором стояла плотная «маска».
— Господин Магистр. — Бодинелкварт подскочил, было, с докладом, но Птеохотем взмахом руки остановил Командора. Магистр уже знал обо всем, что произошло. По пути доложили…
С легкой брезгливостью Птеохотем взглянул на Охотника, осмелившегося поднять руку на мертвых братьев, а перед смертью соблазнившегося вечной жизнью. Таковы все «жильцы». Ну или почти все. Они ведут себя так, будто отмеренное им время бесконечно, но на краю могилы готовы на все, лишь бы задержаться в этом мире подольше.
Охотник еще был жив. Но долго, конечно, не протянет. Скрючившись, он лежал в луже собственной крови. Дышал часто и хрипло. Жалкое зрелище…
Рядом с умирающим тускло поблескивала выкатившаяся из кармана граната. Видимо, Охотник должен был взорвать себя, но не смог этого сделать. Птеохотем пнул гранату. Та откатилась в сторону.
— Он уже согласился? — спросил Птеохотем.
— Так точно, господин Магистр, — кивнул Бодинелкварт. — Согласие уже получено.
Это важно. Чтобы принять «жильца» в Мертвое Братство, требуется согласие кандидата. Но не только оно.
Птеохотем вытащил трубку спутникового телефона. Связь, идущая через КШМ, была защищена лучше, чем какая-либо другая. По этому телефону можно смело говорить о чем угодно. Птеохотем сразу заговорил о деле.
— Мне нужна Живая Нить, — потребовал он в трубку. — Одна. Срочно.
— У нас нет сейчас свободных Нитей, господин Магистр, — отозвался телефон.
— Как нет? — чуть шевельнул бровью Птеохотем. — После бойни на Новом Арбате ничего не появилось?
— У нас не было убитых. Есть несколько раненых, но всем им уже оказана помощь.
Птеохотем раздраженно фыркнул. Оказывается, сражения, в которых отсутствуют летальные потери, не всегда и не во всем хороши. «Мало все-таки Фениксов у Братства, очень мало, — с тоской подумал Магистр. — А там, где мало Фениксов, недостаточно и Живых Нитей».
— Если нет свободной Нити, значит, нужно ее освободить, — процедил он.
— Для этого потребуется много времени и сложные заклинания, — прозвучал в трубке осторожный голос. — Вы же сами все знаете, господин Магистр.
Птеохотем вздохнул. Да, он знал. Живая Нить так просто не рвется. Это слишком долго и тяжело. Проще и быстрее будет поступить по-другому. Тем более, что…
Охотник захрипел сильнее. Времени оставалось совсем мало: раненый «жилец» вот-вот отбросит копыта. Птеохотем огляделся. Ни Пастухов, ни простых Рыцарей поблизости не было. Все уже отогнаны во внешнее оцепление. Жаль, но ничего не поделаешь. Раньше об этом надо было думать. А сейчас на счету — каждая секунда.