Осмотревшись по сторонам, Кира увидела, что огонь потух везде. Все то, что только что полыхало, стоит и остывает, оставшись в причудливых узорах черной копоти.
— Они умерли? — шепнула девушка Досаю.
— Если бы, — невольно буркнул Лиам, снимая защитный купол. — От этих не дождешься.
— Максимум — ушиблись, — мрачно добавил Эйдан.
— Это все была она, — произнесла Кира. — Она сказала… сказала, что нужно было рассорить василисков с империей, чтобы начать войну.
Мужчины переглянулись между собой.
— Ты уверена?
«Нет, я блин, шучу», — Кире захотелось укусить своего самца за очередное недоверие.
— Она убила родителей. И Эли.
— Мы разберемся, сердце мое, — пообещал Досай.
— В этом я сильно сомневаюсь, — шепнул Лиам, заметив, что из кратера выходит Азхар, неся на руках девушку без чувств.
Оба нагие и в грязи. Азхар шел медленно, пошатываясь. Перед глазами феникса до сих пор все ходило ходуном, в ушах стоял звон. Но этого его не смущало. Как и не волновало то, что все могли видеть его женщину обнаженной.
Все это мелочи, учитывая что теперь у него есть самка.
Второй феникс.
«Покалеченный, измученный…», — гнев раздирал душу Азхара, мешая насладиться мыслью, что он больше не один.
— Азхар, — начал Эйдан, но феникс его остановил.
— Не надо, — его голос охрип, и казался грубым, нарывным.
— Она убила как минимум четверых подданных темной империи, — возразил Эйдан.
— Но она не виновата, — вмешалась Кира, Досай положил руку на ее плечо, давая понять, что нужно быть осторожной. — Она… Она сказала, что ей приказывали. И держали в плену. И пытали…
Про последнее Кира могла и не уточнять. Следы зверств были видны всем, кто стоял рядом. На руке девушки садисты не остановились. Через все тело тянулись рваные бугристые шрамы.
— Я узнаю, кто это сделал, — пообещал Азхар. — И эти твари не уйдут от ответа.
— Но…
— Никаких «но», ваше величество, — отрезал феникс. — Если я узнаю, что кто-то из вас…
— Темные неспособны на подобные зверства, — заявил император. — Ты всегда был нашим союзником, если бы мы знали, что есть еще один феникс…
— Я знаю. Но если я узнаю, что кто-то из вас знал… Я не оставляю от ваших домов даже пепла. Мы уйдем. И не стоит пытаться нас найти.
— Но… — на этот раз Досай попробовал вмешаться. Азхар одарил его недобрым взглядом.
— Я подарил вашей земле новое место силы. Это достаточная плата, чтобы вы забыли о ее существовании.
Азхар воззвал к своему огню, собираясь прожечь дыру в пространстве.
— Она говорила, что Месса направляла ее. В убийствах. Может, это поможет? — вспомнив имя, Кира поделилась этим с фениксом, в чьих глазах читалась бесконечная скорбь.
— Спасибо, забавная человечка, — кивнул он. Ноша в руках совершенно не была тяжелой. Темный феникс словно ничего не весила.
— Мы вылупляемся взрослыми, — поделился Азхар еще одной тайной фениксов. — С чистым сознанием и ярким, почти белым пламенем. И я не знаю, что нужно сотворить, чтобы окрасить его в черные тона.
Несколько раз за свою долгую жизнь, Азхар любил. И когда его женщины неизбежно увядали и огонь их жизни навечно гас, феникс терял свой свет, с веками сохранив пламя насыщенного красного цвета и рыжими всполохами. Он видел, как умирают его дети и даже мир, который он считал своим.
Но не видел черного пламени.
Тот, кто сделал это с молодой, только что вылупившейся девушкой — чудовище. Страшнее многих.
— Ты действительно его отпустишь? — спокойно поинтересовался Лиам Беар.
— Существо, способное сжечь всю империю? Пожалуй, — Эйдан смотрел, как Азхар запечатывает за собой пространство, тайно надеясь когда-нибудь научиться этому фокусу. — Не стоит себя обманывать. Мы и раньше сдерживали его лишь потому, что он позволял. Или нам везло. А вот земли я твои заберу, — заметил император без тени улыбки. — Раз здесь теперь место силы, надо пользоваться.
— Не претендую, — отмахнулся Лиам. — Надеюсь, претензий к василискам больше не имеется?
Эйдан перевел взгляд на Досая.
— Лорд Ройэгр, вынужден принести извинения.
— Шер, — поправил Досай кротко.
— Лорд, — не отказался от своих слов император. — Мне жаль, что действия наших общих противников смогли внести разлад в отношениях. И что ваша семья пострадала.
— Что ж, вы умеете извиняться, ваше величество, — Досай низко поклонился правителю. — Это достойно мужчины. Я так же рад, что удалось пролить свет на эту историю.
— Ждите от императорской семьи подарок по случаю состоявшегося брака.
«Так легко», — подумала Кира, глядя как мужчины, еще совсем недавно пытавшиеся друг другу перегрызть глотки, теперь пожимают руки, словно лучшие друзья.
«Мальчишки», — девушка фыркнула. Мир другой, забавы те же. Поиграли, померились силой и достоинством, разошлись. Разве что масштаб у этих игр поистине внушителен.
— Сердце мое, думаю, нам лучше вернуться в гнездо. Уверен, совет старейшин обрадуется всему тому, что произошло в наше короткое путешествие.
— Ну да… Кто-то говорил, что мы едем отдохнуть… — чувствуя себя обессиленной, протянула девушка. — И, мне кажется, что вся моя одежда сгорела…
— Если есть желание, можно отправиться в дорогу в нашей истинной ипостаси. Заодно потренируешься. Научу тебя охотиться.
Девушка мягко улыбнулась такому предложению.
— Надеюсь, ты собираешься меня учить только охоте? А то смотри, есть вещи, к которым я пока морально не готова.
— Ничего страшного, сердце мое, — Досай склонился к губам Киры. — Я еще немного подожду.
Эпилог
— Как ощущения? — задал вопрос Досай, когда из-за бархана показалось родное гнездо. — Прости…
Он совсем забыл, что Кира еще не освоила речь, будучи в змеином теле.
— Тогда давай возвращаться, сердце мое, — протянул мужчина призывно, своим примером показывая, что нужно сделать.
Путь домой затянулся. Десять детей дороги исключительно в виде василисков сблизили пару еще сильнее. Кира определенно находила все больше плюсов быть змейкой. Ей нравилось практически все. Спать, свернувшись кольцом. Особенно если можно лечь на Досая. Заигрывать с песчаным василиском хвостом, не давая себя укусить.
Охота.
В эти мгновения что-то в голове перещёлкивало, превращая ее в дикого зверя. Инстинкты включались на максимум, тело становилось поворотливым и ловким. Нюх улавливал все оттенки запахов, а нёбо чесалось от набухающих от яда желез.
Досай показал, как здорово нырять в горячий песок и полировать о него шкуру.
Научил быть дикой, но оставаться собой.
Настоящей собой.
«И словно все беды остались позади», — в гнездо Кира заходила с улыбкой.
Досай нашел для них одежду еще когда они только выдвигались из столицы темных и весь путь нес сумку на своей спине.
— Волнуешься?
— А разве я теперь не королева всех местных василисков, раз такая редкая и у меня самый сильный самец в гнезде? — Кира вышагивала с гордо поднятой головой.
Ее новый дом.
Место, куда привела сама судьба.
— И что, ты действительно покажешь меня этим вашим старейшинам? — Кире нравилось ее новое одеяние. Платье, конечно, не было похоже на те, в которых ходили местные змейки. Но оно только к лучшему, чуть больше одежды на теле только радовало, а насыщенный рубиновый цвет ткани подчеркивал новую шкурку.
Досай рассказывал, что василиски носят одежду цветов своих мужей. Но учитывая уникальность красной василиски, можно сделать и исключение.
— Они не заслужили, — отшутился Досай, представляя себе старейшин, которые увидят его самочку. Тот случай, когда каждому из стариков придется взять свои слова обратно и научиться, наконец, не судить остальных по происхождению.
Лорд Ройэгр улыбнулся.
Мир вокруг неотвратимо меняется. Десять лет назад никто и подумать не мог, что одаренная человечка возьмет в руки оружие и отправится покорять Мертвые Земли, что в конечном итоге приведет Эйдана Дайрела на трон. Два года прошло с того момента, как дочь изгнанной королевы покорила черного василиска, и змеи раз и навсегда отказались от культа жестокой богини. И, кажется, убийство Анаты, пробудило новое вечное создание, и столкновение фениксов чуть не раскололо мирное существование очень многих.
«И какое счастье, что это все останется там, за горами», — прежде чем войти в зал совета, змей посмотрел на тысячелетние скалы, надежно отделяющие василисков от остальных. Посмотрел с грустью, понимая, что придет время, и эта преграда будет разрушена. Возможно, даже скорее, чем он думает.
Нежелание говорить и слышать уже привело гнездо к кризису. И, вероятно, если уничтожать столь бережно возведенные преграды между двумя народами, всем станет жить проще. Без лишних подозрений и неприязни.
Старые войны и распри пора забывать.
— Подожди меня здесь. Хочу подготовить их к новостям.
Кира кивнула. Она бы и сама с радостью дала себе немного времени, чтобы подготовиться к этому знакомству.
— Кира? — удивленный шепот Сайрона не застал девушку врасплох. Новый слух и нюх позволяли не переживать о том, что кто-то незаметно подкрадется.
«Ну, кроме фениксов», — Кира улыбнулась, — «Но, вероятно, о той парочке еще не скоро можно будет что-то услышать».
— Сайрон, — девушка обернулась к младшему змею. — Рада видеть.
— Вы… вернулись? — Сайрон глядел на Киру с подозрением.
— А ты не ждал?
Пусть Тень и была абсолютно безумной убийцей, направляемой некой Мессой, Кира верила девушке. И ее слезам, и той боли, что видела в ее глазах.
И отлично помнила реакцию черного феникса на имя младшего брата Досая.
— Не ждал. Тебе нечего здесь делать.
— Ты думаешь? — Кира сощурилась. — Досай на своем месте. Мы дома.
— Он больше не хранитель клана.
— Что ж… Боюсь ты ошибаешься, — Кира сверкнула змеиными глазками. Досай научил фокусу, как заставить зрачки вытянуться. Сайрону никакого вреда, зато демонстрация красивая. — Слушай. Я не знаю, что ты сделал, но, кажется, понимаю — зачем. В любом случае, это было глупо и наивно. И Досай все узнает, ведь прямо сейчас уже говорит со старейшинами.