— Но я не могу! — бессильно простонала Белка. — Не могу туда даже подойти, понимаешь?!
— Я тебя прикрою, малыш. Не волнуйся: я все возьму на себя. Тогда ты сможешь нам помочь, а портал не пострадает.
— Ты? — замерла она, словно только сейчас ощутив на спине сильные руки. — Ты возьмешь на себя мою магию?
— Больше это никому не выдержать, — вздохнул Тирриниэль. — Это была моя вина, так что я очень постараюсь. На самом деле это не так трудно, если не смотреть в глаза.
Гончая, опомнившись, вдруг отстранилась.
— Нет, Тиль. Я не хочу, чтобы ты так рисковал. Да и не выйдет у вас ничего: ключи слишком сильны. Даже когда их только два.
— Да, — неслышно отозвался владыка. — Но я уже думал над этим и пришел к выводу, что для обеих частей ключа нужен противовес. Нет, не ты, конечно, — у тебя будет иная задача, а, скажем так, еще один источник. Равный или почти равный им по силе.
— У нас такого нет, — тихонько шмыгнула носом Белка, старательно пряча глаза. — Третья часть ключа исчезла из Интариса несколько веков назад. Там как раз дворцовый переворот случился, помнишь? Один дурак пытался сцапать амулет, но в последний момент обнаружил, что вместо ключа в тайнике находится подделка.
Тирриниэль устало прикрыл веки.
— Жаль, что мы его упустили. Даже светлые не смогли его найти, хотя у них были все шансы.
— А когда частей только две, нечего и пытаться трогать портал — вас разорвет на месте.
— Нет, — странно улыбнулся Тирриниэль, осторожно погладив вихрастую макушку Гончей. — Потому что я не об этом противовесе говорил.
— А о чем тогда?
— О маге, в котором текла бы та же кровь, что и в Изиаре. Который сумел бы удержать эту мощь и замкнул круг. Пусть ненадолго, но пары минут нам бы хватило, чтобы перенаправить потоки от второй части ключа и объединить их в один луч.
Белка, замерев на месте, внезапно нахмурилась:
— Но это убьет твоего мага.
— Совсем необязательно.
— Нет, Тиль. Даже у Тира вряд ли хватит сил, чтобы бороться с наследием Изиара. Даже вместе с Тебром или Мелиссой… Но я никому из них не позволю вмешиваться! Даже ради Таррэна!
— Я не пущу туда ни Тира, ни Тебра, — мягко улыбнулся владыка Темного леса. — Никого не пущу, потому что ты прав: это опасно.
— Вот именно. Так что забудь о дурном маге, собравшемся себя укокошить столь неприятным обра… — У Гончей вдруг расширились глаза от внезапного понимания. — Нет! Тиль, только не говори, что хочешь сделать это сам!
Владыка Тирриниэль отвел потяжелевший взгляд, и Белка в ужасе отшатнулась:
— Сумасшедший! Это тебя убьет!
— Может, и нет, — торопливо принялся оправдываться эльф. — Никто не знает, что случится, если третий источник будет живым.
— Потоки разорвут тебя на части! Дурак! Да как ты посмел даже предложить такое?
— А как еще? — возразил эльф, в отчаянии ухватив ее за локоть. — Мальчишек я туда не отправлю. Милле рисковать не позволю. А я… По крайней мере, это лучше, чем ждать, постепенно теряя надежду. И гораздо лучше, чем смотреть, как медленно сохнет твоя ветвь…
Белка ошеломленно моргнула.
— Ты действительно умираешь, — горестно прошептал владыка Л’аэртэ. — Без Таррэна ты гибнешь, как не политое вовремя дерево. Он горел для тебя. С ним твоя кровь становится не такой яростной, как раньше, а с тобой его огонь переставал быть таким жгучим. Вы одно целое, Бел. Если что-то случится с тобой, то и он погибнет. Если исчезнет он, то тебе тоже не выжить. Узы крови никто не в силах отменить. А ты… Твоя ветвь уже начала вянуть. Ты правильно чувствуешь: без него ты сжигаешь себя заживо, слабеешь с каждым годом, и это — исключительно моя вина!
— Нет! — отшатнулась она. — Я тебе не позволю!
— Мне нужна твоя помощь, Бел, — умоляюще посмотрел на нее Тирриниэль. И было в этом взгляде что-то такое, что Гончая снова дрогнула. — Без тебя мы не сможем долго удерживать потоки!
Белка сглотнула.
— Я не буду разменивать одну жизнь на другую!
— Будешь, потому что один я не справлюсь, — печально улыбнулся Тирриниэль. — Я поэтому скрыл истинные причины: ты всегда против таких вещей. И всегда бережешь чужую жизнь гораздо больше, чем свою собственную. Но другого варианта нет: дальше тянуть опасно, а никому, кроме меня, это не под силу. Поэтому я сделал все, чтобы закончить с советом заранее. Я увел их из Темного леса. Дал им ощутить след от ключа, заранее передал венец, закончил с делами и почти завершил ритуал передачи… хотя Линнувиэль об этом не подозревает. Так что в данный момент вся моя сила сосредоточена в его руках. Осталось дать последний толчок, и можно будет спокойно уходить. В конце концов, мое время должно было наступить гораздо раньше. Если бы не ты и Таррэн, так бы и случилось. Не думай, что я забыл. Не думай, что мысли об этом не терзают мою душу. Я виноват, Бел. Очень виноват перед вами обоими. Снова. И я исправлю эту ошибку.
Гончая медленно покачала головой, не заметив, как по ее щекам сбежали две крохотные слезинки. Диковато расширенными глазами изучала лицо царственного эльфа, все еще не веря, что он действительно решился на такое безумие.
И ведь он не сомневался, когда принимал это решение. Не первый год следил за зашевелившимся советом, постепенно сплетая эту чудовищную интригу… свою последнюю и самую красивую интригу, над которой трудился, наверное, не один год. Наконец бросил на поиски пропавшей невестки все силы. Лично отправился к подгорному народу, прося (умоляя!) о помощи. А потом свел эти нити воедино и все-таки сумел избавить лес от угрозы смуты, Линнувиэля — от ненужных проблем, чертоги — от войны за власть. И теперь собирался истратить последние крохи собственной мощи на то, чтобы, наконец, отдать огромный долг единственному сыну, который после двух с половиной веков отречения все-таки нашел когда-то в себе силы его простить.
— Тиль! — Белка пораженно уставилась в горящие заботой глаза царственного эльфа. Несколько долгих секунд смотрела, не в силах осознать глубину его жертвы, а потом со вздохом прижалась, впервые в жизни позволяя себе обнять его так, как он уже даже не чаял.
— Спасибо, — тихо шепнула она, пряча лицо у него на груди. — Ты лучший отец, о котором только можно мечтать. Я, конечно, не терплю эльфов… особенно темных, но иногда… очень редко… среди них все-таки встречаются настоящие люди.
— Спасибо, малыш, — облегченно вздохнул Тирриниэль, крепко прижимая ее к себе и баюкая, словно ребенка. — Маленький наш бельчонок… Прости, я сделал тебе больно, хотя когда-то обещал, что это не повторится. Но ты и сейчас моя семья, мой род, моя стая. Поэтому я верну Таррэна, малыш.
— Забудь, — со слабой улыбкой отстранилась Белка, а потом осторожно погладила его по щеке и со странным чувством повторила: — Забудь о долгах: какие могут быть счеты в семье? И забудь о своей вине — я прощаю твою ошибку.
Он только покачал головой:
— Зато не прощаю я…
— Ты не понял, Тиль: я не позволю тебе делать глупости. И в первую очередь потому, что могу немного подправить твою идею, — спокойно закончила Белка. — Вернее, я могу дать тебе то, что позволит осуществить ее без риска. Понимаешь? Я знаю, где найти третью часть ключа, не рискуя никем из вас!
Тирриниэль пораженно замер:
— Откуда?!
— А ты как думаешь? — прошептала Гончая. — Помнишь совет в Аккмале, когда мы впервые встретились? Помнишь, что я передал тогда королю? Мирдаис доверил мне ключик от тайника, где все это время прятался твой драгоценный артефакт. Я столько веков хранил его тайну, молчал, прятал следы… Полагаешь, я не сделал себе дубликата?
У темного эльфа расширились глаза от внезапного понимания.
— Да, — шепнула Гончая. — Это я нес с собой нашу частичку ключа. Я проследил за тем, чтобы после похода она вернулась на свое законное место. И я же спустя двести лет, когда Кирдаисы окончательно отказались от трона, незаметно выкрал ее оттуда, чтобы ни у кого больше не возникло соблазна… Я спрятал ее, Тиль. Спрятал так, что никто, кроме меня, ее больше не отыщет и не сможет воспользоваться без моего разрешения.
— Темная бездна! Бел!
— Мы можем активировать все части ключа и сделать так, чтобы эта магия не уничтожила половину Лиары. Я просто никогда не думал о ключе с этой точки зрения, иначе давно бы попробовал сам! Понимаешь, Тиль? Я дам тебе противовес!
Владыка Л’аэртэ ошеломленно моргнул.
— Не знаю, как ты уговорил Крикуна, — со вздохом продолжила Белка. — Что пообещал взамен и каких уступок он от тебя потребовал, но если твой план сработает, то у нас появится шанс помочь Таррэну вернуться.
— Боги, ты ведь тоже был в Аккмале во время той смуты! — Эльф почти застонал от неожиданного прозрения. — Там еще правнук Вала затесался… разумеется, ты бы не оставил его без присмотра! Но где же тогда ключ, если в Аккмале до сих пор лежит простая фальшивка?
Белка негромко шмыгнула носом:
— Ну, не простая, конечно: одному умельцу пришлось здорово постараться, чтобы вышло похоже… Но ты прав: настоящий ключ находится в самом безопасном месте на Лиаре. Здесь, Тиль, в Проклятом лесу. Под надежной охраной из кордонов, хмер и всего того, чем прекрасен наш новый дом.
— Он все это время был у тебя? — пораженно отшатнулся эльф.
— Люди часто поддаются эмоциям, ты сам об этом говорил. Вот я и подумал, что, не имея преданного человечка в Аккмале, мы не можем быть уверены в его сохранности.
— Бел! — Тирриниэль с восторженным мычанием внезапно притянул ее к себе и крепко обнял в третий раз. — Ты чудо!
Белка снова шмыгнула носом:
— Сказал бы ты о ключах раньше, я бы вас другой дорогой повел. Забрали бы, проскользнули мимо твоего совета, и ищи потом ветра в поле. Никакие камни бы не помогли. А теперь придется поворачивать, чтобы оставить Брегариса с носом. Но я даже рад, что так вышло: все-таки это у нас в крови — решать проблемы быстро и разом. Даже у меня не получается по-другому. Согласен?
Тирриниэль смог только тихо застонать и жадно вдохнуть аромат спрятанной в ее теле силы, после чего бессовестно восполнить потраченный у ясеня резерв, а потом обнять ее еще крепче и с тихим смехом поцеловать каштановую макушку. Он искал этот ключ несколько лет! Весь Интарис вверх дном перевернул! Светлых всполошил! Свой лес прочесал чуть ли не на версту в глубину! Гномов озадачил! Братство поднял на уши! Даже решился на отчаянный шаг, потому что не видел иного пути, а она…