Каждое утро его ровесники стайкой собирались на пруду и ждали, когда Красноклювик поведёт их в небо. А через несколько часов он возвращался домой, важно расправлял хвостик и рассказывал Роз про свои воздушные приключения:
— Представляешь, мама, другие гусята не знали, что тёплый воздух поднимается вверх! Так что я нашёл тёплый поток, и мы целый день в нём кружились. Нам даже не надо было махать крыльями!
— Мама, ты видела, какая сегодня была гроза? Когда задул северный ветер, мы поняли, что дело плохо. Пришлось прятаться в кустах и пережидать бурю!
— Мама! Сегодня мы попробовали летать строем! Мы водили по очереди, но всем понравилось, как веду я, поэтому чаще всего я был главным.
Глава 50. Кнопка
Красноклювик часто думал про маленькую кнопку на затылке у матери. Роз тоже вспоминала о ней. Мать и сын поневоле гадали, что будет, если нажать на неё. Однажды они решили, что пришло время это выяснить.
Роз сидела на полу в доме. Красноклювик стоял на каменной скамейке у неё за спиной, нервно переминаясь с лапки на лапку.
— Если ты готов, то и я готова, — сказала она.
— Ладно, — сказал гусёнок. — Давай посмотрим.
Красноклювик глубоко вздохнул.
Щёлк.
Тело Роз обмякло.
Её привычное тихое жужжание понемногу замолкло.
Глаза стали чёрными и тусклыми.
— Мама, ты меня слышишь?
Ответа не было. Красноклювик слез со скамейки, обошёл вокруг матери и заглянул ей в лицо. Странный механический свет её жизни погас. Гусёнок ещё никогда не чувствовал себя таким одиноким.
Теперь можно было снова включить машину. Но вдруг мать не проснётся? Или проснётся совершенно другой и не узнает его? Гусёнку страшно было нажать кнопку, но ещё страшнее было её не нажать.
Он опять глубоко вздохнул.
Щёлк!
Голова Роз приподнялась.
Послышалось тихое жужжание.
Глаза робота разгорались всё ярче и ярче.
— Мамочка, ты меня слышишь?
— Здравствуйте! Я робот ROZZUM 7134, но вы можете называть меня Роз, — произнёс механический голос на незнакомом языке. Сердечко Красноклювика отчаянно забилось: неужели сбылись его худшие опасения? Но через несколько секунд Роз сказала своим обычным голосом на языке животных:
— Привет, сынок. Долго я спала? Мне показалось, всего минутку.
— Ты спала минут пять, — ответил гусёнок, прижимаясь к боку матери. — Но мне показалось, целую вечность.
Глава 51. Осень
Дни становились всё короче. Воздух становился всё прохладнее. Однажды утром Роз вышла в сад и увидела на земле иней. На острове наступила осень.
Листья, которые Роз и гусёнок раньше видели только зелёными, стали ярко-жёлтыми, оранжевыми и багровыми. Потом они начали отрываться от веток и падать на землю. Теперь в лесу всё время слышался шорох звериных шагов по сухой листве. Падали жёлуди, орехи и шишки; иногда они со стуком отлетали от железных боков Роз. Цветы завяли, их аромат исчез. С каждым днём на острове пропадали летние краски и запахи.
Менялись и лесные жители. Пушистые животные отращивали новый густой мех. Птицы отращивали новые густые перья. Все остальные искали себе новые дома на зиму.
— Ква-ква! Холодно нынче, — сказала одна лягушка другой. — Ещё немного, и пора спать!
— И не говори! Поищу себе норку поглубже, — проквакала в ответ её соседка. — А ты уже нашла?
— Нет ещё, подожду недельку. Понежусь на солнышке, пока можно. Ква!
Многие жители острова уже подумывали о зимней спячке. Лягушки, пчёлы, змеи и даже медведи готовились забраться в убежища и провести там холодные месяцы.
Другое дело — птицы. Кое-кто из них, например совы и дятлы, собирались зимовать в своих гнёздах и делали запасы еды. Но перелётным птицам вскоре предстоял дальний путь в заморские зелёные края. В числе путешественников были и дикие гуси.
Глава 52. Стая
Красноклювик вошёл в дом, медленно переставляя лапки. Вид у него был задумчивый.
— Мама! Другие гусята говорят, что скоро нам придётся улететь. Что мы полетим за море и вернёмся только весной. Это правда?
— Да, сынок, — сказала Роз, — ты же знаешь, что гуси зимуют в тёплых краях, на юге.
— А ты будешь там с нами?
— Я не умею ни летать, ни плавать. Так что я буду зимовать здесь, на нашем острове.
— А можно мне остаться с тобой?
— Нет, сынок, тебе лучше улететь со всей стаей.
— А долго мы будем там жить? Куда мы полетим? Когда вернёмся? — сыпал вопросами Красноклювик.
— Я не знаю, — сказала Роз. — Давай пойдём и спросим у других гусей.
Робот с гусёнком отправились на пруд. Там как раз были тётушка Большое Крыло и её подруги. Роз поздоровалась с почтенными гусынями и объяснила:
— Красноклювик хочет кое-что узнать про перелёт и зимовку.
— Мы сейчас всё тебе расскажем! — пообещала Большое Крыло. — Спрашивай, малыш.
— Долго ли нам лететь? И куда? Когда мы вернёмся домой?
— На юг лететь недели две, — начала Большое Крыло. — Но всё зависит от погоды.
— Мы будем зимовать на огромном прекрасном озере посреди широкой зелёной равнины. Там соберётся много-много стай, — сказала другая гусыня.
— А сюда мы вернёмся месяца через четыре. Или пять. Смотря какая будет погода, — добавила ещё одна тётушка.
По дороге домой Красноклювик признался матери:
— Меня теперь всё время тянет в небо. Не просто полетать, как раньше, а улететь далеко-далеко. В большое путешествие!
— Это говорят твои инстинкты, — объяснила Роз. — У всех животных и птиц есть инстинкты. Они помогают выжить.
— А у тебя тоже есть инстинкты? — спросил гусёнок.
— Да, есть. Они помогают выжить и мне.
— Мои инстинкты хотят, чтобы я летел на юг, — вздохнул Красноклювик. — Жалко, что тебя там не будет, мамочка. Я буду за тебя волноваться.
— Не надо, малыш. Ничего со мной не случится, — сказала Роз. — Подумаешь, зима!
Глава 53. В путь-дорогу
В последнюю ночь перед отлётом Красноклювик спал плохо. Роз долго смотрела, как он ворочается с боку на бок. Наконец сын прижался к ней, и она стала укачивать его, как раньше, когда он был совсем маленьким.
На рассвете гусёнок вышел из дому и посмотрел на пруд. Вода была тихая-тихая. В небе лениво плыли лёгкие облачка. Гуси уже собирались на берегу. И тут вверху на дереве что-то зашелестело.
— Сегодня улетаете, да? — спросила Болтушка с удобной ветки. — Здорово! Ты так много всего увидишь, встретишь всяких зверей и птиц! А там, где вы зимуете, будут белки? Если будут, передавай от меня привет!
— Да, сегодня летим, — сказал Красноклювик. — Стая уже собирается.
— А тебе весело? Или грустно? Или страшно?
— Всего понемножку.
Белочка шепнула:
— Не переживай из-за мамы. Я за ней присмотрю. Со мной она точно не пропадёт!
Красноклювик улыбнулся.
— Боюсь, что пора прощаться, — сказала Роз, выходя во двор.
— Сейчас, мам, — кивнул гусёнок. — Болтушка, пока! До весны!
— Счастливого полёта, Красноклювик! — Белочка снова забралась на верхушку дерева. — Пусть у тебя будет много-много волнующих приключений! Только не слишком волнующих: я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то опасное! Пока-пока!
Гуси возбуждённо шумели и толкались на берегу, готовясь к отлёту. Отцы собрались в кучку и обсуждали предстоящий полёт. Матери считали гусят по головам.
— Красноклювик, иди к нам! — позвала Большое Крыло из толпы. — Сейчас начнётся!
— Тишина! Прошу внимания! — громко сказал самый большой гусь. — Как вы знаете, меня зовут Длинное Перо, и в этом году я поведу стаю на юг. Пожалуйста, собирайтесь семьями. Как только мы взлетим, каждая семья займёт нужное место в строю, и начнётся первая часть нашего пути. Есть ли вопросы?
— У меня есть вопрос, — раздался громкий металлический голос. — Мой сын летит один, без семьи. Где будет его место в строю?
Вся стая повернулась к вожаку.
— Пусть летит рядом со мной, — сказал Длинное Перо. — Я слышал, что Красноклювик знает разные трюки. Глядишь, и поможет мне в дороге.
Через минуту на берегу громко захлопали крылья: стая поднималась в воздух. На Красноклювика и Роз посыпались гусиные перья и пух.
— Теперь ты совсем взрослый, — сказала Роз сыну. — Я так горжусь тобой, сынок. Ты у меня молодец.
Красноклювик взлетел на плечо матери.
— Спасибо, мамочка, — он вытер крылом глаза. — Ну что, будем прощаться?
— Ненадолго. Скоро придёт весна, и мы снова будем вместе.
— Я буду ужасно скучать, — сказал Красноклювик и потёрся щекой о голову Роз.
— И я по тебе тоже, — сказала Роз и потёрлась щекой о голову сына.
Молодой гусь глубоко вздохнул. Потом расправил хвостовые перья, хлопнул крыльями и взмыл в небо к своей стае.
Сначала гуси летели просто так, без всякого порядка. Но понемногу каждый занял своё место, и в небе выстроился клин. Во главе строя был вожак Длинное Перо, а у его левого крыла держался Красноклювик. Они кружили в небе, пока остриё клина не развернулось на юг, — вот так гуси начали своё долгое путешествие. Роз забралась на верхушку дерева и оттуда глядела им вслед, пока стая не скрылась за горизонтом.
Глава 54. Зима
На острове стало очень тихо. Перелётные птицы улетели; многие звери впали в спячку. Все остальные занимались нехитрыми зимними делами. Все, кроме Роз. Теперь, оставшись одна, она совершенно не знала, что делать. Она подолгу стояла в опустевшем саду и смотрела, как пруд покрывается белой корочкой льда. Иногда она слышала, как подо льдом возятся её приятели-бобры, и гадала, когда теперь их увидит.
Это продолжалось, пока с неба не начали падать снежинки. Они кружились на ветру и потихоньку заметали землю, деревья и робота в саду. Поэтому Роз ушла внутрь, в Гнездо, завалила вход камнем и села на пол в тёмной комнате.
Текли часы, дни, недели, а Роз так и сидела без движения. Двигаться ей было незачем: дома она чувствовала себя в полной безопасности. На свой лад она тоже впала в спячку, как многие лесные жители.