— Здравствуйте, олени! Меня зовут Роз, а это Красноклювик. Нам нужна олениха Соломка.
Рогач отошёл в сторонку, а его жена молча шагнула вперёд.
— Папаша Бобёр помог нам построить дом, — продолжала Роз. — Он сказал, что ты знаешь, как вырастить хороший сад.
— Папаша Бобёр помог? — мелодичным голосом переспросила Соломка. — Надо же! Наверное, ты сделала для бобров что-то особенное?
— Я принесла им срубленных деревьев, — объяснила Роз.
Соломка посмотрела на Рогача, и тот важно наклонил голову.
— Хорошо, я помогу тебе с садом, — сказала олениха, — если ты позволишь моей семье в нём пастись.
Роз согласно кивнула и повела Соломку к себе домой, в Гнездо.
Глава 33. Сад
Осмотрев участок, Соломка велела Роз убрать с него все засохшие кусты, траву и листья. Затем она позвала на помощь друзей-землекопов: кротов и сурков. Они хорошенько разрыхлили почву. А потом Соломка попросила всех соседей выполнить одно необычное задание.
— Нам нужен навоз. Как можно больше навоза! Надо получше удобрить сад!
Как нетрудно догадаться, просьба наделала немало шума. Вокруг дома вскоре собрались лесные звери, которым не терпелось узнать, что происходит. Роз без малейшего труда перезнакомилась со всеми соседями. Как она и хотела, у неё появилось множество друзей. Значит, пока свою роль она играла хорошо.
Настроение у всех было приподнятое, праздничное. Гости гуляли по участку, смеялись и болтали. После непринуждённой беседы каждый выбирал местечко и оставлял там своё «удобрение». Все были рады помочь.
— Всегда пожалуйста, обращайтесь! — сказали две улыбчивые ласки, закончив дело.
— Приятно было познакомиться! — прочирикала стайка воробьёв, улетая.
— Извините, немножко задержалась, — сказала пожилая черепаха и присоединилась к компании.
Роз ходила туда-сюда и благодарила гостей — всех вместе и каждого в отдельности.
— От меня навоза нет, — объясняла она. — Так что ваши подарки очень кстати!
Когда участок как следует удобрили, настала пора сажать растения. Соломка отвела Роз и Красноклювика на пышный цветущий луг. Роз запустила железные пальцы в землю и почувствовала упругое переплетение корней. Медленно и осторожно она отрывала и скатывала широкие полосы дёрна, обнажая чёрную рыхлую почву. Потом отнесла рулоны домой и аккуратно раскатала их перед Гнездом, чтобы получилась лужайка. Она пересадила к себе на участок дикие цветы, клевер, папоротники, кустики ягод и душистые травы. Теперь вокруг дома в беспорядке тут и там торчали лохматые кусты и чернели пятна голой земли.
— Пока смотреть не на что, — сказала Соломка, — но пустые места зарастут травой, а цветы и кусты через пару дней воспрянут. Я ещё вернусь, посмотрю, хорошо ли они приживаются. Скоро у тебя здесь будет шуметь чудесный сад.
Глава 34. Мать
Как любой гусёнок, Красноклювик везде ходил за матерью по пятам. Он был ещё совсем маленький и медленно переваливался с лапки на лапку. Но Роз обычно никуда не торопилась, поэтому им очень нравилось бродить вдвоём по лесным тропинкам и берегам пруда. Однако больше всего времени они проводили у себя в саду. Сад теперь было не узнать: он зазеленел, разросся и радовал глаз яркими красками. А уж какие в нём были ароматы! Видимо, Роз была создана, чтобы выращивать растения.
— Отличная работа, Роз! — сказала олениха Соломка, когда пришла со своей семьёй попастись на сочной лужайке. — Сад просто чудо! Мы теперь будем завтракать только у тебя!
Соломка не шутила. Каждое утро, на рассвете, Роз и Красноклювик слышали тихие шаги возле дома. Соломка, Рогач и трое их детей — Ива, Клевер, и Ручеёк — с удовольствием щипали молодую зелень.
Не только олени навещали мать и сына. Бобрам полюбился один крепкий куст в дальнем углу сада, и они частенько приходили его погрызть. Пожилой сурок Лаз тоже заглядывал в гости, чтобы полакомиться ягодами. Огромный лось Копыто обожал молодые побеги. И конечно же, пчёлы с бабочками целый день порхали с цветка на цветок. В саду у Роз и Красноклювика каждый день собирались друзья.
Теперь к Роз относились совсем иначе. Те самые звери и птицы, которые раньше в страхе разбегались от неё в разные стороны, теперь сами приходили в Гнездо, чтобы поболтать. Соседи улыбались и приветливо махали, когда видели, как робот с гусёнком бредут куда-то по своим делам. А во время Рассветного перемирия каждая мать готова была поделиться добрым советом:
«Смотри, чтобы Красноклювик побольше спал. Усталые гусята вечно капризничают!»
«Если ветер задует с севера, хватай Красноклювика на руки и беги в дом. Северный ветер всегда приносит ненастье».
«Идеальных матерей не бывает. Поэтому просто делай всё, что в твоих силах. И Красноклювик будет знать, что ты стараешься ради него».
Ни у одного гусёнка на свете не было такой заботливой мамы. Роз всегда была рядом, готовая ответить на любой вопрос сына, или поиграть с ним, или укачать его на руках, или унести подальше от опасности. Её электронный мозг хранил все полученные советы и накапливал собственный родительский опыт. Постепенно она становилась замечательной матерью.
Глава 35. Первое купание
— Доброго денёчка, соседи! — окликнула хозяев тётушка Большое Крыло, степенно заходя в сад. — Помнишь меня, Красноклювик?
— Большое Крыло! Большое Крыло!
— Что за умница! — улыбнулась старая гусыня. — Роз, ты знаешь, какой завтра день? Завтра День первого купания. Все гуси поведут своих гусят на пруд, чтобы научить их плавать. И ты обязательно должна привести туда Красноклювика.
— Вода! Вода! — пискнул гусёнок и затряс хвостиком.
— Пусть Красноклювик идёт, — сказала Роз, — вот только я не умею плавать. Мне нельзя в воду. Я не смогу ему помочь.
— Надо же, ты такая большая, а боишься воды. Кто бы мог подумать! — засмеялась гусыня. — Ладно, не переживай. За Красноклювиком присмотрит вся стая. Вот увидишь, как хорошо ему будет плавать с другими гусятами! Собираемся на рассвете, так что не опаздывайте. Увидимся утром. — С этими словами гусыня зашла в воду и важно поплыла прочь.
— Вода! Буль-буль! — снова пропищал Красноклювик.
— Да, малыш, — сказала Роз, задумчиво глядя на пруд. — Буль-буль.
С самой зари над обычно тихим прудом царил шум, гам и плеск воды. Роз и Красноклювик прошли по тропе сквозь утренний туман и оказались на берегу. Там уже яблоку негде было упасть из-за пушистых гусят и их гордых родителей.
Роз зашла на несколько шагов в воду, и у неё тут же включился инстинкт выживания. Электронный мозг знал: если вода попадёт внутрь корпуса, быть беде. И пока остальные родители плавали в пруду со своими гусятами, Роз стояла на безопасном мелководье и терпеливо ждала.
Сначала Красноклювик вместе с другими малышами бегал по берегу, весело попискивал и притворялся, что боится крошечных волн. Когда одна волна наконец потянула его за собой в пруд, он почувствовал, что легко держится на поверхности, и запищал от удовольствия. Красноклювик был просто создан, чтобы плавать.
— Молодец, Красноклювик, у тебя отлично получается, — похвалила его Большое Крыло, проплывая мимо.
— Да, сынок, ты у меня молодец, — подхватила Роз, стараясь быть хорошей матерью.
Большое Крыло собрала всех гусят и начала их учить:
— Помните: чтобы двигаться прямо, надо грести обеими лапками. Чтобы повернуть налево, работайте правой лапкой. Чтобы повернуть направо, гребите левой. Потренируйтесь хорошенько и плывите к нам. Поздравляю вас с первой водой!
Сама Большое Крыло и другие взрослые гуси неторопливо поплыли к середине пруда. Стайка гусят попробовала угнаться за ними. Малыши толкались, плескались и пищали от восторга. Понемножку они освоились на воде и поплыли в сторону родителей.
Только Красноклювик ещё оставался у берега.
— Мама, поплыли?
Роз указала ему рукой на стаю.
— Я не умею плавать. Догоняй других гусят. Там тебе будет хорошо.
Гусёнок глубоко вдохнул, расправил хвостик, заработал лапками и отправился в своё первое плавание. Сначала его слишком сильно занесло влево. Потом — вправо. Но он упорно грёб лапками, пока не догнал остальных гусят.
Всё утро Роз наблюдала, как её сын носится взад-вперёд по глади пруда. И глядя на Красноклювика, она чувствовала нечто вроде благодарности. Ведь если б не гусёнок, у Роз вряд ли появились бы друзья и дом. Без него она не научилась бы так хорошо жить на острове. Без него она бы просто пропала. Красноклювик был нужен Роз ничуть не меньше, чем она ему. Вот почему Роз так встревожилась, когда внезапно всё на пруду изменилось.
Только что гуси безмятежно покачивались на волнах, а теперь началась паника. Кто-то с громким плеском врезался в середину стаи. Это была Камнезубка — огромная старая щука. Она уже давно наводила страх на обитателей пруда, но никогда раньше не трогала гусят. Все родители тут же кинулись на помощь — то есть все, кроме Роз. Она могла лишь стоять на мелководье и беспомощно наблюдать, как сын, отбившись от стаи, изо всех сил плывёт к берегу.
— Плыви ко мне, Красноклювик! Быстрее!
Гусёнок отчаянно работал лапками, но в одиночку он был лёгкой и лакомой добычей. Гладь пруда зарябила, когда Камнезубка вынырнула на поверхность.
— Мамочка! Помоги! — запищал гусёнок.
Роз буквально разрывалась пополам. Одна её часть понимала, что надо спасать сына. Другая часть знала, что нельзя заходить на глубину. Её тело раскачивалось взад-вперёд, взад-вперёд. Она никак не могла принять решение.
Но тут на помощь пришла Большое Крыло.
— Камнезубка, не смей трогать нашего малыша!
Старая гусыня взлетела и опустилась прямо на голову зловредной рыбины.
— Оставь… его… в покое! — она била щуку клювом, лапами и крыльями, пока та не сдалась и не скрылась в мутной воде. Затем Большое Крыло проводила гусёнка до берега, и через минуту целый и невредимый Красноклювик уже был в материнских объятиях.