— А что делать, сердешный? Один я остался на швете. Помощников Бог не дал…
Холодный речной ветер стал пробираться под мокрую одежду и Артём, вспомнив о костре, предложил старику пойти к огню и обогреться. Насобирав ещё дров, Тёма скинул мокрую одежду, с удовольствием надев сухую и теплую афганку. Отжав штаны и рубаху отжав, повесил их сушиться на ветки прибрежного ивняка. Старик сделал то же самое. Вот только переодеваться ему было не во что и пришлось сидеть, трясясь от холода и озноба, губы деда посинели, но огонь своим теплом спасал обоих.
Артем по привычке глянул на часы и понял, что "монтана" скоропостижно скончалась, хлебнув светлых вод Иртыша. И чтобы блестящий браслет из нержавейки не вызвал лишних вопросов у невольного компаньона, он, отойдя в сторонку и широко размахнувшись, закинул часы подальше в воду. "Вот смеху то будет, когда археологи их откопают" — пронеслось в его голове.
Пока ветер и солнце делали своё дело, возле костра текла неторопливая беседа. Торопов, придумывая на ходу правдоподобную легенду о себе, старался больше узнать о собеседнике и окружающей жизни. Спасенный назвался Митричем. По причине отсутствия зубов, говорил он медленно, невнятно и неразборчиво, постоянно пришепетывая. И выглядел сморщенным ветхим старцем.
Самое удивительное, «пенсионер-алкоголик» оказался всего лишь на двадцать лет старше нашего героя. Сей факт несоответствия поразил Артема до крайности. "Чёрт, наши старики древнее, а выглядят намного лучше. Вот, что значит медицина", — пришло ему в голову. «И питание. И быт. Как у нас пишут в газетах и предвыборных обещаниях — уровень жизни. Вот этот самый уровень на данном отрезке времени очень низок…»
Родом Митрич был с Поволжья, происходил из безземельных крестьян, потому всю беспросветную жизнь мыкался батраком. Только под старость лет после переселения в Сибирь смог отстроить избу, жениться и завести семью. Несколько коротких лет человеческой жизни — вот и все, что судьба подарила новому знакомому.
— Только вон оно, как обернулось. Холера не разбирается и жалости не знает. Год назад схоронил всех своих. Видно, такова воля Божия. Аки библейского Иова проверяет и испытывает — не заропщет ли, не усомнится в вере раб Его? — Старик привычным движением перекрестился. Помолчал, жуя беззубым ртом, и продолжил. — Вот и сегодня думал, что всё. Пришёл мой черёд. Не выплыву. Видать, не пробил еще мой час, раз ниспослал Господь тебя, паря.
Дед снова перекрестился и поцеловал, вынув из-за пазухи, нательный крест. Потом взглянул на Артёма и промолвил:
— Не к добру это…
— Что не к добру? — опешил Тёма.
— Крышта на тебе нет. Плохо это.
Артем не сразу понял слова собеседника из-за проблем с артикуляцией, но ритуальные жесты старика оказались красноречивее слов.
— Когда нырял, потерял… — наскоро соврал Артём, для убедительности сделав жест, будто бы проверяет, на месте ли цепочка.
— Может, грех на тебе какой? Ты не беглый, часом?
— Да не. Что ты… Я от поезда отстал. Вот теперь думаю, как дальше добираться.
— А куда едешь то, мил человек?
— К сестре в Тверь, — назвал Тёма первый, пришедший в голову, старый город. — Хотя, теперь уже и не знаю. Вещи в поезде остались. Ни курева, ни документов теперь нет. Разве что денег немного в бумажнике осталось.
Неожиданно в голову ему пришла мысль, которую он тут же и озвучил:
— Ты лучше продай лодку мне, раз от речки у тебя кости трещат. Сам говоришь.
— Да на кой она тебе, паря? — пьяно усмехнулся дед — До Твери не доплывёшь.
— Да не. Хочу немного тут оглядеться. Опять же, рыбы хоть наловить на уху.
— Не, паря. Ты всё ж-таки беглый. Ну да не моё енто дело. А с едой я тебе подсоблю. Сегодня Бог послал малость.
Старик, кряхтя, поднялся, натянул на костяк почти просохшую одежду и направился к своей лодке. Когда он вернулся, Артём тоже успел одеться и теперь сидел на песке, тщательно наматывая портянки и надевая сапоги.
— Вот. Что Бог послал, тому и рады.
Из котомки появился ломоть хлеба, кисет с табаком и та самая чекушка, которую дед тут же осушил до дна. К радости Тёмы, нашёлся и кусок газеты.
— Спасибо Митрич! Табачок мне сейчас — то, что нужно. — Отрывая лоскут бумаги для "козьей ножки", Артём заметил год издания газеты "1910". "Славке надо будет сказать. Пусть вспоминает, что тут к чему" — подумал он, слюнявя и заклеивая край самокрутки. Затем, тщательно набив табак, прикурил от головешки. Есть тоже хотелось, но черствая, грубая даже на вид горбушка хлеба не внушала доверия.
— Так все же, Митрич, продашь мне свою лодку?
— Да Бог с тобой, милай. Эта «тоболка»[1] — кормилица моя. Куда ж я без рыбалки-то? — с пол-оборота начал торговаться, задирая цену, старик.
— Да ты смотри, она ж старая, поди. Вона как мешок твой промок.
— Шря ты так, паря. — Я ее только месяц как просмолил да проконопатил. Она ж как новая, никоторой течи не даёть! А воды она бортом черпнула.
— Может и так, спорить не буду. Но повторю, тебе лучше от реки подальше держаться. А на деньги, что я тебе дам, купишь телегу и лошаденку, станешь товары всякие возить на базар да с базара. Вот во сколько крепкая повозка с мерином и упряжью обойдутся?
— Так почитай рублёв пятнадцать за телегу ломовую. За коня вдвое, если не втрое больше. И упряжь — пятерик. Да и то, поискать ещё надо.
— Слушай, а если я тебе за неё дам сорок? А? Просто времени у меня немного. Да я и не знаю, у кого тут, что можно купить.
Митрич, с присущей пьяным необъяснимой логикой, сделал твёрдый вывод, что перед ним не просто беглый каторжник, но ещё и грабитель. Ещё раз осмотрев Артёма хитрым глазом и прикинув ситуацию в уме, старик бесстрашно решил выжать всё, что возможно, невзирая на то, что Артём спас ему жизнь.
— Полста! Маткин берег, батькин край! — В его голосе Тёма уловил азарт, недоверие и что-то ещё… Какая-то скрытая властность, что ли… Стало понятно, что старик думает, что имеет дело с беглым преступником и, возможно, после встречи пойдёт в полицию. Дело начинало пахнуть жареным. Требовательно «раскидав» перед носом Артема пятерню, Митрич начал загибать дрожащие, измученные артритом, пальцы. — Ить, мне овес для лошади нужон, навес какой-никакой, да и самому пропитаться первые дни нать. Ну, и обмыть такое дело, это уж обязательно. Без того никак.
— По рукам! — Артём достал из кармана ещё сырые ассигнации, отсчитал пятьдесят рублей и отдал их старику.
Митрич, не торопясь и разглядывая каждую купюру, пересчитал деньги, сунул их в карман. Затем собрал котомку и, сказав "Ну, бывай, мил человек", чуть покачиваясь и подволакивая правую ногу, торопливо заковылял прочь. То ли не веря своему счастью, то ли торопясь в полицию. Как только он скрылся из виду, Артём быстро перетащил деньги в лодку.
Всё шло не так как хотелось бы. Совсем не так. Вдобавок, в лодке вместо якоря лежал увесистый камень, который старик отвязал, когда причаливал, поскольку верёвка имелась всего одна. На все случаи жизни. "Блин! Пока привяжу его, лодку унесёт. Потом задолбаюсь против течения грести. Ладно, пойду на остров. Оттуда и берег видно, и меня так просто не достанут".
С этими мыслями он развернул «тоболку» против течения и, не позднее чем через полчаса, он был уже на острове. Подтянув плоскодонку на берег, насколько это было возможно, Тёма обследовал ближайшие окрестности. На его счастье, сегодня на острове было не многолюдно. Вернувшись к своей посудине, он залёг в неё, стараясь остаться незамеченным, но в то же время сохраняя для себя достаточный обзор.
"Скорее бы Славка вернулся. Что он там так долго телится?"
Артём не мог следить за временем и из-за этого злился, поминая неуклюжего деда, китайцев с их "монтаной", Славку, загадочный тоннель и колчаковцев. К тому же, вода попала в сапоги, и мокрые портянки доставляли много неудобства. А переодеть и высушить их сейчас не просматривалось никакой возможности. Не с руки и не время.
И вот, когда от костра, у которого сушились недавно они с дедом, осталось лишь чёрное, незаметно дымящее пятно на песке, на вершине берега появился Хворостинин с большим мешком на плече.
Артём немедленно столкнул лодку и энергично принялся грести к берегу, стараясь время от времени оглядываться. У него это получалось не очень хорошо, поэтому две фигуры, появившиеся чуть поодаль вслед за Вяче, остались им незамеченными.
Лодка ткнулась в мелководье. Тёма, запыхавшись, подтянул её на песок и быстро пошёл к другу.
[1]Тоболка — дощатая лодка, распространена в среднем течении Иртыша.
Глава 5
Вместе. Берег Иртыша, 6 сентября 1910
Вяче вышел точно к месту их временной стоянки — раскидистой иве у берега, которую он специально заприметил, как ориентир перед походом на базар. Спустившись, он увидел напарника, вытаскивающего на берег самую настоящую рыбацкую лодку. Два весла с уключинами, какие-то снасти и что самое главное — рюкзаки, скромно притулившиеся на корме, смотрящей в сторону реки — все было в наличии. Сам Артем спешил навстречу другу.
— Славка, давай быстрее! Грузимся в лодку!
— Что случилось? Откуда лодка? Ты спёр её, что ли? — С недоумением спросил он.
— Нет, купил. Давай мешок!
— Дык, если купил, то тогда к чему такая спешка? И, кстати, почём тут нонче такой тарантас? — Настроение у Вяче образовалось отличное. Еще бы! Ведь он блестяще справился с первым и, возможно, главным экзаменом по внедрению в прошлое. И оттого пребывал в безмятежном довольстве, настроившись на балагурство и веселый «стих».
— Да у деда одного взял за полсотни. Просто боюсь, что ему показалось, что я беглый бандюк. Как бы он ментов не привёл.
— И давно это было?
— Ну-у… Через час, наверное, как ты ушёл.
— Не кипишуй, товарищ военный! Дед просто по-быстрому срулил, пока ты не передумал покупать эту развалину за такую кучу деньжищ. И никому он не скажет. А то ведь может и денег лишиться как вещдоков или вообще просто так. Так что он теперь молчать будет. Может, даже уедет отсюда подальше. Это я тебе как краевед говорю. — Хворостинин вынул из кармана сложенную газету и протянул её другу. — Вот, держи свежую и, заметь, совершенно не советскую прессу, строго по заветам профессора Преображенского. Старорежимную, так сказать. Попали день в день. Только с годом не ровный счет. Поздравляю, на дворе год одна тысяча девятьсот десятый.