Не задерживаясь, оба поднялись на крыльцо и вскоре их голоса уже разносились по коридору.
— Прошу Вас, Иван Павлович. — Услужливо распахнув дверь, пропустил начальство вперед Подольский.
Вошедшим был не кто иной, как сам господин Кравцев, инженер, концессионер телефонной сети. Проще говоря, хозяин конторы и работодатель старшего механика.
В кабинете он сразу по-хозяйски широко уселся на диване, заняв его собою едва не целиком. Как это получилось у довольно тщедушного господина — загадка, которую Артем так и не раскрыл.
— Ну что, Илья Иванович, на Бутырской линию исправили?
— Не извольте беспокоиться, Иван Павлович, всё в лучшем виде.
— А что там с Колпаковской?
— Ищем…
— Вчерашний день?! — Кравцев был недоволен. — Три дня уж как…
— Но позвольте… Там линия весьма мудрёно проложена… — Промямлил механик.
По какой-то необъяснимой причине Артём все еще оставался незамеченным господином Кравцевым. Поняв это, Тёма внимательно слушал, стараясь никоим образом не выдать своего присутствия, как губка, впитывая актуальную деловую и техническую информацию новой для него эпохи.
— Сами же знаете, что монтёров грамотных мало… — В голосе Подольцева слышалась беспомощность.
— Вот что, голубчик. Принеси-ка мне книгу выполненных работ и жалобы за эту неделю.
Механик беззвучно растворился.
— Монтёров ему мало… — Кравцев в задумчивости обвёл взглядом кабинет и только теперь обнаружил невозмутимо сидящего на стуле Торопова. Оценив пусть и приличный, но не слишком удачно сидящий и явно купленный в магазине готовой одежды костюм незнакомца, концессионер встал с дивана и подошёл к столу.
— С кем имею… — Небрежно, но с любопытством спросил он.
— Торопов. Артём Александрович. — Встав и почти по-военному кивнув, представился Тёма.
— Что, тоже с жалобой? — Несколько обречённо спросил Иван Павлович, мельком взглянув на лежащий на столе не до конца заполненный формуляр. — Так слышали же, что толковых монтёров не хватает… Даже деньги в этом мире не всё могут решить…
— Нет, сударь, как раз наоборот. Я хотел бы установить телефон у себя дома. А Вы…
— Простите, не представился. Инженер Кравцев Иван Павлович. Владелец телефонной сети. — Успокоившись, произнёс он. — А где Ваш дом находится, позвольте полюбопытствовать?
— В Ново-Омске…
— Ну что ж, Артём… Александрович… Вынужден Вас пока огорчить. Я не могу провести в Ново-Омск линию. Нет у меня таких возможностей. Единственное, что посоветую — обратитесь к железнодорожникам. В Куломзино. В их ведомстве есть своя телефонная станция. Они, может быть, и помогут. Правда, недёшево Вам это встанет, знаете ли…
— Ну а если я профинансирую прокладку кабеля?
— Через Иртыш? Кабель? — Кравцев рассмеялся. — Да Вам, голубчик, телефон в состояние выйдет.
На серьёзном лице Артёма не дрогнул ни один мускул.
— Ну, положим, Иртыш — не Атлантика. Тут всё проще будет… А если кабель взять многожильный? Скажем, на десять пар проводов? Протянуть сначала до Атаманского хутора, а потом через реку на Ново-Омск? И поставить два коммутатора, один в Атаманском, второй в Ново-Омске?
— Да Вы представляете, сколько это будет стоить? — Кравцев стал вновь серьёзен, решив, что перед ним сумасшедший или прожектёр. А то и того похлеще — мошенник.
Артём уловил недоверие и подозрение во взгляде инженера.
— Просто я немного разбираюсь в телефонной связи и у меня есть некоторая сумма денег, которую вполне можно пустить в дело. В благое дело. Вы ведь сами отметили, что имеющиеся линии часто выходят из строя? Почему бы не заменить воздушные линии на кабельные? Создать равномерно распределённую сеть коммутаторов. Это позволит, по крайней мере, снизить стоимость подключения. А в перспективе…
— Ну, знаете…
— Подумайте. Вероятно, сейчас не самый удачный момент. Предлагаю назначить встречу в более подходящей обстановке. Тогда я смогу предоставить все необходимые расчёты.
Настенный телефонный аппарат в пику своей монументальности затрезвонил по-детски заливистым негромким колокольчиком. Кравцев снял слуховой рожок.
— Слушаю! Да, телефонная станция! — Через паузу, несколько растеряно, — Кравцев Иван Павлович… Видимо, повреждение на линии… Не извольте беспокоиться… Лично доложу… В самые кратчайшие сроки!
Он повесил рожок на место. Лицо его слегка покраснело.
— Механик, черт тебя дери! — со свистом махнув тросточкой перед собой, крикнул инженер почти в лицо внезапно материализовавшемуся Илье Ивановичу, от неожиданности выронившему амбарную книгу. Исписанные бланки жалоб разлетелись по полу. Подольцев замер, не смея пошевельнуться. — Я же просил, чтобы служебные номера обслуживала отдельная телефонистка! Ты же знаешь, чьи это номера и где они стоят!
Кравцев нервно пройдясь по комнате снова уселся на диван. Его трость подобно дирижёрской палочке летала в воздухе, иногда гневно постукивая об пол.
— Меня только что лично Федор Михайлович распекал как мальчишку! Слышишь, Илья Иваныч, сам господин советник Ветохин счел необходимым выразить свое неудовольствие вашей Работой!
Трость пригвоздила последнее слово к груди механика.
— Почему ни господин советник, ни его помощник битых полчаса не могли дождаться ответа телефонистки? А?! Чем они у тебя здесь занимаются?! Зови всех сюда! — Инженер для пущей убедительности пристукнул золотистым металлическим наконечником трости об пол.
«Уууу… Трындец дежурной смене», — Артём хорошо знал, что такое несоединение абонента и чем это пахнет. Армейские нормативы предписывали войсковым коммутаторам устанавливать связь не более чем за сорок секунд. Поэтому дозвониться из Владивостока до Москвы через военную сеть связи с гарантией можно за пару минут даже в условиях боевых действий. А тут — целых полчаса, да в мирное время!
— Как прикажете. — Механик почти вышел из кабинета, но остановился и, спросил, обернувшись к директору. — А кто на коммутаторе останется?
— Оставь одну посообразительнее. Остальных — сюда!
Подольцев немедленно бросился выполнять задание, осторожно прикрыв за собой дверь. Кравцев же, вспомнив о неожиданном посетителе, спохватившись, кратко, словно отбивая сообщение на телеграфе, произнёс:
— Завтра. В субботу, после обеда, скажем, в четыре пополудни, на моей даче в Загородной роще. — Мгновенье подумав, немного смягчил тон и добавил, — если вас устроит, то милости прошу.
— Согласен, — столь же сухо и кратко отозвался Артем.
Дверь кабинета распахнулась, и внутрь впорхнули побледневшие и встревоженные в ожидании начальственного разноса телефонные барышни. Последним вошёл механик и, закрыв за собой дверь, проскользнул к окну, где его застиг новый приказ.
— Илья Иванович, проводи посетителя. Да поскорей возвращайся!
Это «возвращайся» громыхнуло грозой над Подольцевым, заставив несколько втянуть голову в плечи и торопливо проводить Артёма, услужливо приоткрыв перед ним дверь.
Торопов же, вновь оказавшись в компании молоденьких телефонисток, не смог отказать себе в маленькой шалости. Забрав со стола заполненный едва ли наполовину бланк и сунув каталоги подмышку, он, уже выходя из кабинета, обернулся.
Приподняв котелок, сделал, показавшийся ему весьма изящным полупоклон в сторону телефонисток, подражая манерам героев кинофильмов о гражданской войне.
— Сударыни, мое почтение!
Жест вызвал немало смущенных улыбок в девичьих рядах. Артем, поймав взгляд одной из них, подмигнул ей ободряюще. Впрочем, девица стоила того. Она обладала замечательной внешностью и отличной фигурой. Каштаново-рыжие, собранные в высокую прическу, длинные, густые волосы и удивительно белая кожа. На алебастровом, почти лишенном румянца лице выделялись удивительно яркие зеленые глаза, обрамленные темным золотом пушистых ресниц и четко очерченных полукружий бровей. Дополняли образ чувственные розовые губы и редкие полупрозрачные веснушки.
В ответ девушка удивленно округлила и без того широкие глаза, разом напомнив Тёме эльфийку из книг Толкиена. В глубинах зеленых омутов ее очей, сменяясь с калейдоскопической быстротой промелькнули удивление, непонимание и почему-то испуг. Она отвела взгляд. Торопову не оставалось времени разбираться в произведенном эффекте. Водрузив шляпу на голову и взглянув на Кравцева, он по-военному добавил:
— Честь имею.
И вышел вон. Грозовые тучи, едва начав рассеиваться, с новой силой принялись сгущаться в тесном пространстве кабинета. Сопровождаемый мертво молчащим механиком, Артем прошел по коридору. Дверь громко стукнула за его спиной, закрываясь, клацнул замок.
«Ишь, какие мы неприступные и замкнутые…» — Задумчиво встав на ступенях крыльца, он закурил, поглядывая, как облачка сизого дыма лёгкими привидениями проходят сквозь паутину телефонных проводов.
«Но какова рыженькая! Просто песня, а не девица! Наяда…» — вспомнилась ему цитата из «Покровских ворот». — «Где же я мог её видеть? Нет, такие экземпляры упускать никак невозможно. Да-с, милостивый государь, всенепременно следует продолжить столь неожиданно начавшееся знакомство. При следующем посещении конторы… А пока — воскресенье, дачи, встречи…»
И тут его осенило, что дорогу к даче неплохо бы спросить сейчас, чтобы не плутать чёрт знает где. Справедливо рассудив, что буря на телефонной станции ещё не улеглась, Торопов решил подождать минут десять, прежде чем вновь предстать перед очами господина Кравцева. И по старой армейской привычке, хронометром стали папиросы. Когда вторая из них превратилась в пыльный растёртый окурок на дороге, Тёма снова поднялся вверх по немногочисленным деревянным ступеням крыльца. Но постучать или нажать на звонок не успел. Неожиданно, больно ударив его по руке, дверь сама распахнулась и бросила ему в объятия ту самую рыжую эльфийку.
Отставник с трудом устоял на ногах, но как джентльмен, не дал упасть девушке, обхватив ее за талию и прижав к себе. Ощутив приятные округлости и гибкость стана молодой красотки, Артем не спешил выпускать нежданный приз из рук. Между тем в результате столкновения небольшая дамская сумочка, висевшая на плече телефонистки, соскользнув, упала на крыльцо, выплеснув часть содержимого в дорожную пыль. Сложенный вдвое конверт, очутившись на свежем воздухе, почувствовал себя вольным парусом и, махнув на прощание пудренице и расчёске, решил отправиться в кругосветку верхом на осеннем ветерке. Впрочем, это было, пожалуй, самое короткое путешествие в истории. Оно закончилось аккурат под колесом извозки, ожидавшей господина Кравцева. Меж тем, девушка, вырвалась из несколько излишне затянувшихся объятий Артёма и, опустившись на нижнюю ступеньку крыльца, всхлипывая, принялась торопливо собирать вещи обратно.