В королевстве нападение жабы считалось главной бедой. Существовал единственный способ от нее спастись — залезть в подпол и не высовываться, пока не придут маги и не поставят щиты на время, за которое воины будут рубить тварь топорами. И длилось это очень долго — потому что рубить тело мраморной жабы так же легко, как рубить камень.
Если бы мраморные жабы попадались не только у гор, а по всей территории королевства, люди бы, наверное, вымерли.
Тварь скользила по песку, плотно прижимаясь к земле пузом. Мраморной ее назвали за цвет кожи — белая с серыми прожилками. Когда тварь замирала, то напоминала статую.
Неожиданно я поняла, что глашатай не прокричал имя круорга, который вступит в схватку. Оглянулась — князь пристально смотрел на пана Задобина.
Выдержав паузу, он заговорил скучным тоном великосветского бездельника и повесы.
— Господин Задобин, я слышал вы прекрасный охотник. И прекрасно владеете мечом.
— Спасибо, — тот вежливо склонил голову. — Но слухи сильно преувеличены.
— Не скромничайте! Даже до нашей глуши дошли истории, почти вошедшие в легенды. Как вы в одиночку справились с пресноводной гидрой, затащившей под воду десяток селян. Или как освободили прекрасную деву от нападения разбойников… Один против пяти. Помнится, эти разбойники еще оказались ее дальними родственниками, выехавшими на прогулку по лесу и дева горько оплакивала их смерть. Что, впрочем, не помешало ей почти месяц страстно благодарить вас за свое спасение в вашей спальне.
Пан Задобин побледнел.
— Покажите мне ваше искусство, господин, — теперь князь говорил лениво, но с какой-то убийственной серьезностью. С вызовом. — Встаньте и покажите, на что способен королевский посланник, прибывший предлагать мне союз на равных. Встаньте, если хотите чтобы я воспринимал вас всерьез.
На лице гостя яростно дергалась левая щека. Он резко оглянулся, но увидел вокруг только круоргов, которые смотрят своим заторможенным взглядом и напоминают своим равнодушием восставших мертвецов.
Потом взгляд пана Задобина остановился на мне. Ему пришлось молчать, с трудом стискивая зубы, сквозь которые намеревалась вылететь его ярость. Он ненавидел князя. И меня. И смертельно боялся.
— Ну что же, господин королевский советник, — князь легко поднялся. — Вы показали свою силу. Теперь покажу я.
Через секунду он прыгнул на арену и я моментально задержала дыхание. Это же не кошка, это же… жаба! Против одного, пусть и круорга?
Толпа восторженно взревела, когда поняла, кто вышел на арену. Мои пальцы вцепились в края лавки, пока я смотрела, как князь приближается к твари. Потом он остановился и, наклонив голову, принялся ее рассматривать.
А потом тварь стремительно ринулась на князя. И тот даже не попытался отойти с пути ее броска.
Через миг на месте, где они столкнулись, вспыхнуло, разбрызгиваясь кровавым дождем облако темной плоти. Она оседала, оставляя в своей сердцевине князя, покрытого слоем чужой крови. Красной, несмотря на белую шкуру жабы, от которой ровным счетом ничего не осталось.
Князь ничего не сделал, просто стоял на месте. И пальцем не пошевелил. И теперь от жабы не осталось даже кусков, все превратилось в кровавую морось, оседавшую сейчас на его одежде… волосах… лице.
Я крепко зажмурилась. А когда собралась с силами и открыла глаза, князь поднимался на помост. Круорги скупо улыбались, пан Задобин был бледнее смерти. Навстречу князю с восторженным вскриком вскочила Фиона. Князь поднялся и посмотрел прямо на меня. Его лицо тонким слоем покрывала плоть убитой жабы. С его волос стекала кровь, а в глазах светилось торжество сокрушительной победы. И запах… он принес с собой трупный запах, запах смолотой в пыль кости и растертых в слизь внутренностей.
Я схватилась за горло, сдерживая рвотный позыв и тогда он понял, что со мной происходит. Его лицо менялось, застывало, покрываясь толстой коркой упрямства. Сверкающие глаза тускнели, заполняясь прежней, почти мертвой ненавистью.
Народ ликовал, в ушах стояли восторженные крики и свист.
Я отвернулась, перегнулась через скамейку за край помоста и меня вырвало.
10
Казалось, меня вывернули наизнанку и потом с таким же трудом нехотя завернули обратно. Будоражащий запах теплой крови щекотал ноздри, заставляя желудок сжиматься в очередной судорожной попытке оттолкнуть запах и саму причину его появления.
Когда я немного пришла в себя и отдышалась, перед носом неожиданно возник большой платок из грубой серой ткани. У нас в мастерской и то лучше шили.
— У меня есть, — пробормотала я, нащупывая рукой карман на поясе и отрываясь от разглядывания далекой земли за помостом.
Платок пропал. Стоявший рядом круорг со смуглым смутно знакомым лицом пожал плечами, сунул кусок ткани в нагрудный карман и пошел к лестнице с помоста. Тогда я вспомнила — этот тот самый, что по приказу князя в день его возвращения отвел меня в подвал. Тогда я не заметила в нем особого благородства и склонности к безвозмездной помощи.
Какие они все-таки странные…
Я огляделась — вокруг уже никого не было. Встала на ноги, осматриваясь по сторонам. Вдалеке по направлению к замку сквозь расступающуюся толпу людей шел князь с Фионой под руку, за ним мельтешилось что-то вызывающе яркое, видимо, господин Задобин с сопровождающей его дамой, а позади плотным строем двигались круорги, даже в праздник не изменившие привычке одеваться в темное и простое.
Горизонт уже бледнел и окрашивался закатными тлеющими красками. Горы с раскаленными солнцем верхушками отрешенно смотрели вниз, туда, где на высоком скальном выступе устроился замок, прекрасный и одинокий.
Я не знала его истории, только то, что замок пустовал и был частично разрушен, а князь его восстановил. Кому эти стены принадлежали раньше? Кто стоял тут так же, как я сейчас, рассматривая горы и решал, что именно здесь будет возвышаться его крепость?
Наверняка это был необычный человек.
Народ на трибунах тоже расходился. Восторги поутихли, но все равно периодически в толпе взрывались громкие голоса, которые то и дело принимались восторженно перечислять лучшие моменты боев, пытаясь передать движения магов и зверей с помощью жестов и скорченных в жутких гримасах лиц.
Князю действительно удалось купить симпатию этих людей. Теперь к испытываемому народом по отношению к темным магам страху примешался чистый детский восторг.
Так просто.
Я уселась обратно на лавку и ждала еще несколько минут, пока народу вокруг практически не осталось. Потом направилась в замок, старательно обходя все места скопления людей, со стороны которых вперемешку с хохотом доносились обрывки веселой музыки — вокруг начинались танцы. Мне там все равно делать нечего, Тося с Лешиком, значит о ней можно не волноваться. О Роксане тем более.
Во дворе замка и в центральном здании было совершено пусто, даже ни одной кошки не виднелось. Наверное, круорги с почетным гостем отправились на ужин, а все, кто не занят работой, празднуют за стенами. По дороге в комнату я встретила только прохаживающихся по центральному коридору стражников.
В комнате, только-только прикрыв дверь, я достала из-под стола кое-как заткнутый пробкой кувшин и налила себе полный стакан вина. Выпила практически залпом, почти не чувствуя вкуса. Теплая жидкость разлилась по животу, успокаивая желудок и расслабляя во всем теле застывшие от перенапряжения мышцы. Подумав минутку, я налила еще треть стакана и теперь пила вино медленно, маленькими неторопливыми глотками, как учили нас в пансионе. Не на вине, понятное дело учили, а на компоте.
По телу расплылась необычная приятная слабость. Глаза сами собой остановились на кувшине, прикидывая, сколько там внутри еще скрывается этой терпкой оживляющей жидкости.
Нет, хватит. Не стоит отвлекаться, у меня всего сутки на то, чтобы успеть подделать документы. Сейчас, вечером, идти в кабинет пана Гектора не стоило. Как и ночью. Мне в любом случае встретится охрана, хотя придумать объяснения, что я делаю в крыле круоргов, конечно, легко — достаточно сказать, что иду к одному из них «в гости», все равно проверять не будут. Но даже не проверяя, охрана наверняка пожелает проводить гостью до самый дверей комнаты и убедиться, что хозяин ее ожидает. Насколько я знаю, в крыле круоргов очень строго с ночной дисциплиной и это касается в том числе приходящих женщин. Не могу же я, в самом деле, прийти под конвоем к пану Гектору?
Раньше я подумывала посвятить его в мои планы о побеге и попросить помощи, ведь этот вариант устроил бы нас обоих? Но что-то подсказывает, что помощи от него в этом деле я в любом случае не дождусь, пусть даже пан Гектор с удовольствием отправил бы меня подальше с глаз. Уж слишком сильно он предан князю.
С непривычки меня повело в стороны и снова затошнило. Больше стакана вина за раз на пустой желудок — сложное испытание для таких бестолковых девиц, как я, но удержаться было просто невозможно. Надо же откуда-то брать силы?
Я разделась, кое-как натянула ночную сорочку и залезла в постель. Не буду думать о князе! Бумаги, печать, очередное имя. Дорога, теряющаяся в холмах на горизонте…
Пусть меня будут звать Отика, как маму.
Так, ладно. Сначала нужно добраться до кабинета. Кстати, не мешало бы проверить, где нынче стоит стража, временами месторасположение постов в замке меняют. Зная точные места их нахождения, утром, когда пан Гектор уйдет завтракать, я смогу пройти в его кабинет, меня знают и пропустят без вопросов. Но времени будет мало и хорошо бы подготовить отходной путь, то есть такой, где можно пройти незамеченной и не встретиться с круоргами или охраной.
Запустить бы вьюнок… Но как его заставить? Ни разу он не слушался моих указаний и шел только туда, куда сам хотел. Наверное. В общем, не знаю, как заставить его заняться шпионажем в интересах спасения собственной шкуры. Как ему объяснить?
Может, попросить?
Хуже не будет. Я закрыла глаза и вскоре заснула. Проснулась, когда вернулась Тося, но подниматься не стала. Она быстро переоделась, молча перелезла через меня к стенке и затихла. Сон возвращался…