Я была бессметной, хищником и Стражем моего Дома. И все же я скрестила пальцы под столом.
— Я хочу поговорить с тобой о Диане Ковальчук.
Мое сердце начало колотиться напротив груди.
— Слушаю.
— Я завербовал ее, Мерит. Она была молодым членом городского управления, как раз подходила для моей команды. Она упорно работала, потратила много долгих часов. Я не говорю, что с того времени она следовала верным путем, но она была преданной.
— Я не понимаю. Почему ты ее защищаешь?
— Потому что чувствую себя виноватым, что не рассказал все раньше. Мне пришло в голову, немного поздно, что совершения благих поступков для меня не будет достаточно, чтобы начать все с чистого листа. У меня за плечами все еще немало багажа.
Я понимала его необходимость исповедаться, но зацепилась за первое, что он сказал. Я наклонилась вперед и жестом попросила ручку и бумагу.
— Рассказать о чем?
Он немного помолчал.
— Настоящее имя Дианы Ковальчук Тэмми Морелли.
Я моргнула.
— У мэра Чикаго вымышленное имя?
— Да. И если ты подключишь своего технически подкованного друга, я полагаю, что вы найдете множество информации для рычага давления, которым сможешь воспользоваться ты и другие суперы.
Я записала имя, пододвинула листок Люку, который сразу же передал его Джеффу. Но это не облегчило неприятного ощущения в моем животе.
— Шантаж немного не в духе ангела, не так ли?
Он не стал это отрицать.
— Это так. И для меня легко стоять на пьедестале и говорить о правильных поступках. Но иногда поступить правильно означает замарать руки.
— Золотые слова, — пробормотала я, думая о всех тех ситуациях, когда я уклонялась от правды, чтобы обезопасить своих людей и оставить их счастливыми, в том числе в последнее время. — Спасибо, Сет.
— Не за что, Балерина. О, и насчет девушки — я поломал себе голову, но так и не смог додуматься до чего-нибудь полезного. Мне жаль.
Потребовалось мгновение, чтобы в моей голове завертелись шестеренки.
— Вообще-то, у меня есть кое-что для тебя. Не вешай трубку — я пошлю тебе фотографию. — Я переслала фото, которое мы нашли в вардо. — Ты узнаешь эту женщину?
Наступило долгое молчание, настолько долгое, что моя кровь начала гудеть от ожидания.
— Боже, — наконец произнес он, его голос охрип от волнения.
Этот гул превратился в полноценный рев.
— Ее звали Анналиса Перде. Он встретил ее много лет назад.
Я также написала и это имя, и передала его Джеффу.
— Он? — спросила я Сета.
— Доминик.
Я моргнула, сбитая с толку.
— Я не понимаю. Что ты имеешь в виду под «он встретил ее»?
— Мы делили тело, — ответил он. — Я не знал этого в то время, конечно. Но теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что были времена, когда он... когда он получал контроль, со всем его эго и самодовольством. В какие-то моменты он был сильнее, чем в другие.
— И он был сильнее с Анналисой Перде?
— У них был роман. Он длился месяцев пять, или, вероятно, шесть? Я помню все смутно. Она была молодым адвокатом. Судебным юристом. Умная. Яркая. Очень целеустремленная, и ее нравственность была, скажем так, гибкая. — Он невесело усмехнулся. — Она была ему под стать.
— Им двигало влечение — от этого он стал сильнее — и воспользовался этим, чтобы протолкнуться через меня. Это было — сколько — почти два десятилетия назад?
— Я бы дала Реган двадцать три или двадцать четыре, так что, да, примерно два десятка лет. Ты был так молод.
Сет усмехнулся.
— Когда ты бессмертен, на возраст не обращаешь внимания. Но какое отношение Анналиса Перде имеет к девушке, которую вы ищите?
Я подумала о надписи на фотографии.
— Мы думаем, что Анналиса Перде ее мать.
В трубке воцарилась гробовая тишина, так же как и в комнате. Я могла почувствовать силу их пристальных взглядов, напряжение, когда они ждали, пока кто-нибудь озвучит очевидный факт.
— Реган... дочь Анналисы? — спросил Сет. — Но это значит, что она... Боже, — снова произнес он, и я услышала шуршание ткани. Он садился, предположила я, что было хорошей идеей. Мне, вероятно, первым делом следовало посоветовать ему сделать это.
— Твоя дочь? — спросила я. — Или Доминика?
— Я не... — он прочистил горло. — Я не знаю. Да? Я имею в виду, мы делили тело, но именно он завел интрижку. Она его дочь? Моя племянница? Я не знаю. Это вообще имеет значение?
— Имеет, если это поможет нам найти ее. И мы должны найти ее, Сет.
— Мне жаль — я не знаю, как помочь вам сделать это. — В его голосе ясно слышалось расстройство. — Вы можете найти ее мать? Выследить ее таким путем?
— Мы ищем, — ответила я. — Мы сообщим, если что-нибудь найдем.
— У меня есть — у него была — дочь. — На этот раз его голос прозвучал с благоговейным трепетом. — Если вы найдете ее... — начал он.
— Мы дадим тебе знать, — пообещала я ему. — Спасибо, что позвонил, Сет. Это многое значит для нас. Для меня.
— Возможно, ты подарила мне семью, — сказал он. — Это тоже многое значит.
Мы разъединились, и я потерла лицо руками.
— Богом клянусь, у суперов в этом городе может быть их собственное реалити-шоу.
— Секс случается, — сказал Люк. — У демонов тоже.
— Надо полагать, что так. — Я поглядела на Джеффа, который щурился на свой планшет, из правого уголка его рта выглядывал язык.
— Анналиса Перде скончалась, — сказал он, отправляя фотографию из некролога на экран. В заметке была фотография, в нижней части которой по-прежнему было выгравировано «МАМА». Они, должно быть, позаимствовали снимок у Реган.
Люк схватил свой телефон.
— Я попрошу библиотекаря покопаться в ее прошлом. Может что-то поможет нам определить местонахождение Реган.
Я кивнула и взглянула на Джеффа.
— Тэмми Морелли?
— Тэмми Морелли, — произнес он, нажимая на экран, — мошенница. — Другая фотография сменила снимок Анналисы, и женщина едва ли могла сильнее отличаться.
У Тэмми Морелли был несгибаемый взгляд. У нее были вьющиеся волосы, кудри окружали ореолом лицо, которое я не сразу узнала. Ее нос был немного шире, подбородок немного поменьше. Но глаза были такими же.
— Это Диана Ковальчук, — сказала я. — Кем она была?
— Мошенницей, — ответил Джефф, снова нажимая на планшет и выставляя череду газетных статей. «Мошенничество» фигурировало в большинстве заголовков.
— Похоже, у нее было пристрастие к искусству и страховому мошенничеству, — сказал Джефф.
Люк присвистнул, откинулся на стуле и задрал ноги на стол.
— Теперь, друзья мои, я могу с этим поработать.
***
У нас был список требований, и теперь у нас была информация, чтобы заключить сделку. Пришло время использовать это.
При том, что Этан был недоступен, а Малик отвечал за Дом, Люка назначили официальным переговорщиком Дома. Он согласовал все с Эндрю и уехал в Центр Дэйли в надежде на совершение сделки с мэром.
Какой бы аморальной эта сделка ни была бы.
Мы не стали заморачиваться с возвращением в оперотел. Джефф принес свой компьютер наверх, и вампиры заполнили остальную часть гостиной на первом этаже в ожидании новостей. Малик сидел рядом со мной на диване, просматривая соглашение, закинув одну ногу на другую.
Линдси вышагивала по прихожей, переживая, как бы Люка не втянули в политическое сумасбродство города, и он не повторил бы судьбу Этана.
Один час и тридцать минут спустя, я получила сообщение от Люка.
МЫ ЕДЕМ ДОМОЙ.
Я закрыла глаза и выдохнула.
***
Все были взволнованы. Но большинство из них были достаточно умны, чтобы оставаться в помещении подальше от холода, который окутал город.
Я сидела на крыльце, зажав руки между коленей, чтобы хоть как-то спасти их от обморожения.
Хлопнула дверца машины, и моя голова поднялась, как у животного, учуявшего свою пару. Медленно, я поднялась со ступеньки.
Он прошел через ворота, как в замедленной съемке, золотистые волосы были окрашены кровью, на скуле заживал фиолетовый синяк. Его пиджак был снят и зажат в руке, а глаза горели, как огненные изумруды.
«Страж», — мысленно произнес он. — «Ты услада для усталых глаз».
Я побежала так, словно за мной гнались адские гончие, прыгнула в его объятия и обернула руки и ноги вокруг него.
«Слава Богу», — произнесла я. — «Слава Богу». — Сказала я вселенной, ему, за него.
Он обнял меня с причиняющей боль силой и уткнулся головой в мою шею.
Я сжала его волосы в кулаках, накатили слезы. Слезы облегчения, любви, тоски. Слезы благодарности за то, что мне предоставили еще один шанс с ним.
Он сказал мне однажды, что не был уверен, сколько уже потерял из своих жизней, или сколько еще должен отдать. Я тоже не знала, и не особо волновалась об этом, пока у него все еще была одна для меня.
Когда от парадной двери послышались аплодисменты, я опустила ноги и соскользнула вниз по его телу, отводя глаза от смущения.
Этан улыбнулся, заправил прядь волос мне за ухо.
— Я полагаю, что они аплодировали тебе, Страж.
— Ты лжец, — сказала я, припадая горящей щекой к его рубашке. — Но с этим я могу жить.
Вампиры вышли вперед, обнимая его, пожимая руку и улыбаясь от восторга.
— Как хорошо быть дома, — сказал он им. — И не думаю, что когда-либо снова попрошу подобное отдельное жилище.
От вампиров послышалось добродушное фырканье.
— Прошу извинить меня, но мне нужно присесть. Это была долгая ночь.
Пока Малик и Люк помогали ему войти внутрь, а остальные вампиры последовали за ними, я достала свой телефон.
Этан был дома и в безопасности, даже при том, что он шагнул навстречу опасности, чтобы оградить других от насилия, что считал своей обязанностью. Он доверял своим инстинктам и навыкам людей, которых собрал вокруг себя. Пришло время отпустить его, позволить ему лететь и надеяться на то, что он снова вернется.
Я написала Лакшми: