Нааг аж забилась в угол. Пришлось ее успокоить, показать Жезл в действии, рассказать про версеннское энергополе и мои успехи в управлении этим полем. Нааг приободрилась.
- Получается, версеннцы смогли бы вытворять все эти штуки на Хобароте? - спросила она.
- И не только. На Земле, например.
- Двигать вещи, останавливать пули и разряды, бить людей полем на расстоянии?
- А также внушать свои мысли, заклинать на верность…
Стоп! Я точно свихнулся. Или очень мне захотелось Хобарот потрясти, чтобы все трещало и клочья летели. А ведь можно было тихо. Тихо, тихонечко, культурно…
Окружив себя и Нааг полем, я быстрым шагом шел по коридору. Моя подруга объяснила, что мы находимся в Центре Службы Общественного Порядка. Наконец нам попался какой-то клерк.
- Веди нас к начальнику! - приказал я. Воздействие Жезла исключало возможность неповиновения. Слава богу, на Хобароте мне не нужен переводчик.
Через несколько минут мы сидели в кабинете начальника.
- Передайте по всем каналам связи, - приказал я (Жезл лежал на столе), - что произошла ошибка. Константин Марчевский не убивал шефа «Таирата». Там действовал неизвестный злоумышленник с другой планеты, маскирующийся под Константина. Это абсолютная правда.
Это и была правда, но не вся. Я не хотел объяснять, что именно версеннцы, сводя счеты за не полученный Жезл, совершили убийство. Да еще попутно возвели поклеп на меня, чтобы затруднить мне жизнь и выиграть время. Не пришла пора ссорить Лей с Версенном. А то ведь и правда задушат голодом.
Я дождался пока весь Лей не узнал о моей невиновности, вежливо попрощался с начальником и направился к выходу.
У лифта Нааг меня остановила.
- Послушай, я забыла тебе сказать. Тот прибор, описание которого ты привез в пакете, готов. Надо срочно доставить его Аифе. Может быть, здесь тебе помогут с транспортом?
Пришлось вернуться к начальнику.
- Мне срочно нужен вездеход с реактором, - сказал я. - Самый лучший вездеход.
- Почему ты попросил вездеход? - спросила Нааг уже в лифте. - Надо было взять дирижабль. Это куда быстрее.
- Быстрее - это да, - согласился я. - Но скорость - не самое важное. Ехать на вездеходе - это пять или шесть ночевок в дороге. А мы ведь поедем вместе.
9
Когда просьба сопровождается воздействием Жезла, отказать невозможно. Невозможно во всем. Машина, которую нам дали, превзошла все мои ожидания. Черно-желтый «Лендровер» кроме реактора имел прекрасный кондиционер, стекла переменной прозрачности и еще тысячу мелочей, способных превратить любой вояж по жаре и бездорожью во вполне приятное времяпровождение. А нашу поездку вообще можно было назвать почти свадебным путешествием. Ну, уж медовой-то неделей - точно. Днем мы по очереди отсыпались: один из нас спал, другой в это время вел машину. Я ехал осторожно, а вот Нааг со своими лихаческими замашками однажды ухитрилась перевернуться. Бог с ним, с неприятным пробуждением, хорошо хоть все кости целы остались., Шея, правда, болела долго, но без последствий. Стараясь оградить себя от подобных неприятностей в дальнейшем, я «включал» Жезл перед сном на небольшое защитное поле, этакий упругий полупроницаемый пузырь.
Во время привалов я имел возможность испытать Жезл на «оперативном просторе». Выяснилось, что действует он либо рядом со мной, либо по своему направлению метров на сто пятьдесят, в зависимости от передаваемого усилия. Подергать Нааг за волосы удавалось и за двести метров, приходилось лишь тщательно прицеливаться.
Автопробег проходил без особых приключений. Развалин я избегал, как черт ладана, а сломаться за шесть дней в ТАКОЙ машине было нечему. Главный сюрприз ждал меня утром, на последний день пути, когда до Геда оставалось километров четыреста. Нааг исчезла. В машине - пусто, возможные следы на песке замел ветер. Что делать? Искать? Ждать?
Вытерпев час, я приготовился было ехать на поиски по спирали и тут внезапно обнаружил, что рюкзачок Нааг с ее одеждой и таинственным прибором, изготовленным в Лее по гедскому заказу, исчез вместе с хозяйкой. Та-ак. Значит, не заблудилась среди барханов на утренней прогулке, не провалилась в древнюю канализацию, не утонула в зыбучих песках. И какой-нибудь последний на Хобароте хищник не растерзал ее нежное тело. Просто сбежала. Почему?
Предположения я строил уже сидя за рулем. Личный конфликт со мной? Исключено. Всего несколько часов назад у нас был такой личный контакт… Свои интересы, противоположные моим? Чепуха. Как я разбираюсь в хобаротских делах, так меня любой переубедит или вокруг пальца обведет. Нет. Решительно не было,у нее никакого повода убегать. Но убежала. Ч-черт. Какое, убежала? Вообще, кажется деградирую. Что она, четыреста километров пешком пройдет?
Я убавил скорость, чтобы думать в более безопасной обстановке. Итак, мою Нааг кто-то ждал. Не исключено, всю дорогу они поддерживали радиосвязь. С хобаротскими радиобраслетами…
Я выбросил из головы мысли о Нааг, вернее сделал вид, что совсем о ней не думаю. Увеличил скорость. Ничего страшного. Встречусь с Аифой, он все объяснит! Надеюсь, он свою сестру знает лучше, чем я мою подругу.
У въезда в город стоял танк, очень смахивающий на древнюю «тридцатьчетверку». Рядом с танком - жрец в традиционном желто-белом одеянии.
- Стой! - жрец с поднятой рукой загородил дорогу вездеходу. - Пророк запрещает тебе въезд.
«Обрадованный» тем, что на этот раз меня уже не хотят арестовать, я приподнял Жезл.
- Мои приказы главнее любых приказов Пророка. Я вхожу в город, а вы мне не мешайте. Отдыхайте.
Жезл все время двигался в моих руках. Я старался охватить его воздействием жреца и всю команду танка. Старый-то он старый, но что на нем здесь установили мне неведомо.
Вспомнив путь на грузовике с утильсырьем, я быстро добрался до Аифиного дома. Хозяин встретил меня на пороге. Что-то не видать в нем былого радушия.
- Что ты натворил в Лее? - сухо спросил он. - Что за убийства, новые версии каждый день, разгром «Таирата» и, наконец, ты объявляешься здесь?
Пришла очередь удивляться мне.
- Я понимаю, ты ничего не знаешь про «Таират». Но сюда я ведь мчался по твоей просьбе! Лучше скажи, куда и почему скрылась Нааг?
- Какая просьба? Какая Нааг? - неподдельно изумился Аифа.
- Что-о? Ты не знаешь свою сестру?
И тут Аифа меня просто-напросто убил. Медленно и четко он произнес:
- Объясни все по порядку. У меня никогда не было ни братьев, ни сестер.
10
Трудно сказать, за какое время я пришел в себя. Аифина холодность исчезла, по моей реакции он понял, что ничего плохого я не натворил, а сам
оказался невольной жертвой чьей-то хитрой комбинации. Нельзя утверждать, чтобы «жертвенность» принесла мне какие-то страдания, скорее наоборот, но быть обманутым - всегда неприятно.
Зная, что поступаю подло, я задавал Аифе вопросы, держа его под воздействием Жезла (разумеется, он ни о чем не догадывался). Подлость подлостью, но мне надоело все время оставаться в дураках.
Действительно, меня искали в Геде, как агента Версенна, и уехать в Лей было самым лучшим решением. Действительно, в пакете находилась документация на уникальное устройство, какую-то «Изолирующую Сферу». Но пакет не дошел до адресата, ждавшего меня у самого въезда в город. Нааг перехватила и меня, и пакет.
Аифа принялся критиковать мои умственные способности: неужели он, будь у него сестра в Лее, не сказал бы об этом хоть одной фразой? Тем более, если она же еще и связной? Неужели так трудно было попросить, чтобы мне устроили разговор с ним, Аифой? Неужели я настолько глуп, что поверил, будто на Хобароте версеннцы могут себе позволить настоящую охоту с воздуха?
Я не выдержал и приказал Аифе замолчать. Это уже слишком! Значит, весь смертельный слалом был инсценировкой, чтобы отвлечь мое внимание? Ну уж, нет. Аифа просто недооценивает версеннцев. Чем выслушивать справедливую критику, лучше я выпытаю Аифину версию происходящих событий.
Увы, мой приятель еще не обзавелся версией. Были конечно отдельные соображения… Нааг и компания действительно противостоят версеннцам, иначе бы они мне не помогали, даже притворяясь. Я был нужен, как Помощник в путешествии через пустыню, мероприятии чрезвычайно опасном. Кому понадобилось украсть «Изолирующую Сферу» и зачем - неизвестно. Кому она предназначалась? Компании «Царха» (священные реликвии, предметы культа, точные приборы). Это часть какого-то более сложного устройства. «Царха» сама не справилась, могла просрочить время. Что за устройство? Без понятия. Кому могла принадлежать вооруженная армада в центре пустыни? Без понятия.
«На закуску» осталось самое интересное.
- Аифа, объясни мне, почему все знают о существовании Бога, но лейцы не верят в него, давая свои объяснения. Что это за объяснения?
Лицо Аифы словно перекосило зубной болью. Хоть и не фанатик он, вот даже Пророка ослушался, но трудновато верующему излагать точку зрения атеистов. Увы. перед Жезлом от ответа не отвертишься.
Однако, Всевышний предпочел остаться фигурой анонимной. Только Аифа открыл рот, в дверь вошли двое жрецов.
- Константин! Тебя требует к себе Пророк.
Я не возражал. У Пророка все и выясню. С римским Папой встретиться не довелось, так хоть с хобаротским наместником Бога пообщаюсь.
Местный храм находился на поверхности. Внутреннее убранство напоминало мне о моем приключении в пустыне: похожие ряды деревянных сидений, драпировка, «сцена». На «сцене» стоял трон Пророка. Даже отмечая про себя, что замысел архитекторов храма и жрецов совсем не сложен, я не мог не восхититься исполнением. Каждое из шести окон, вмонтированных в купол, имело свой цвет. Яркое хобаротское солнце светило через них вовсю, а воздух в храме был заполнен почти незаметным глазу туманом без малейшего запаха. В результате, шесть лучей разного цвета, колеблющихся благодаря воздушным завихрениям, создавали над головой Пророка изумительной красоты многоцветное кольцо (шесть цветов стекол, плюс цвета, возникшие в результате наложения). Я настолько залюбовался этой уникальной картиной, что ухитрился обойти своим вниманием Самого.