В общем, ее стараниями первые пять часов полета дались намного легче, чем мы рассчитывали, но я все равно счел возможным совместить приятное с полезным — удлинил очередное пикирование, упал к чем-то понравившемуся камню, вживил в него 'заготовку под прокол, запомнил, как она ощущается, и дал команду телепортироваться в Бухту. Оля исчезла чуть ли не раньше, чем я договорил, через пять секунд свинтила Поля, а следом за ней Пятно покинул и я.
Пока мы мылись, одевались и наводили неземную красоту, в коттедж принеслась и Света. Но, в отличие от нас, рванула не в санузел и ванную, а в гостиную. И стянула со стола что-то съедобное, ибо жутко проголодалась.
Дождавшись нашего появления, сообщила, что вышла на финишную прямую, соответственно, максимум минут через сорок-сорок пять доведет до ума финальные версии разрабатываемых плетений, «вживит» в уже готовые основы и отправится проводить натурные испытания. А потом спросила, как глубоко залетели мы.
— По моим ощущениям, в двоечку… — ответил я, плюхаясь на свое место и придвигая к себе тарелку с борщом.
Младшенькая расфокусировала взгляд, провела несложные вычисления и задала уточняющий вопрос:
— Значит, к полудню будете на месте?
— По логике, да.
— Здорово: успеваю…
…К возвышенности, в которой, по признанию Божены Игоревны и по расчетам Дайны, пряталась тренировочная заимка Соболевых, подлетели без семнадцати двенадцать и доперли, почему последние минуты жизни пленница злорадно скалилась: прозрение«показывало» сорок два «силуэта» Кошмаров-людей от пятого ранга и выше! Да, ничего удивительного в том, что нижняя граница развития Одаренных этого рода была задрана на такую высоту, не было. Ведь узкое ущелье в этих скалах, найденное, обжитое и добросовестно защищенное еще в конце позапрошлого века, располагалось в первом круге, а значит, в многочисленных пещерах, вырубленных в его стенах, можно было штамповать «пятерок» пачками. Поэтому напрягло не количество «семерок», которых, к слову, было аж двадцать семь, а количество великолепно развитых энергетических узлов: получалось, что старая сука держала родичей в ежовых рукавицах и регулярно гоняла на тренировки как минимум в третий круг! Впрочем, самым неприятным сюрпризом стал размер поголовья прирученных леопардов — двадцать шесть зверей седьмого Кошмарного ранга были силой, выпускать которую в Большой Мир было нельзя ни в коем случае!
Пока я представлял последствия выхода боевых двоек из «укротителей» и их питомцев на оперативный простор, Оля скрипнула зубами и поделилась догадкой… хм… из другой оперы:
— А ведь родовое поместье братьев Плещеевых могло быть уничтожено не дикими, а прирученными зверями!
— Запросто… — подала голос Птичка и мрачно замолчала. Зато заговорила Дайна:
— Света закончила испытания своих вундерваффе, так что готова прыгать к вам. Понимаю, что перестраховываюсь, но не вздумайте искать место для комфортной встречи: Соболевы защищали подступы к заимке на протяжении полутора сотен лет и — что самое важное — начали заниматься этим делом еще в эпоху расцвета магии. То есть, во времена, когда шансы нарваться на поисковой отряд по-настоящему высокоранговых Одаренных с реальным боевым опытом были в разы выше, чем сейчас.
— Мы «подхватим» Свету в облаке… — пообещал я и рванул к первому попавшемуся на глаза. А через считанные мгновения услышал ее голос:
— Игна-а-ат, я все. В смысле, готова телепортироваться и жду команды. Кстати, пока возилась с артефактами, додумалась до чертовски неприятного вывода: — Соболевы не только прервали расцвет магии, но и вынудили более-менее высокоранговых Одаренных уйти в подполье!
— Они отметились не только в этом… — буркнул БИУС. — Убийства и похищения высокоранговых Одаренных отбили у последних всякое желание регулярно появляться на тренировочных заимках и воевать со зверьем. Так что современная «методика развития Одаренных» с выходами в Пятно раз в сто лет и героическим сидением за заборами с артефактной защитой была создана с подачи этих же тварей…
В этот момент мы влетели в облако, и я, потребовав внимания, разрешил младшенькой телепортироваться. Через миг подстраховал. Подпоркой. И тут же убрал, ибо не понадобилась. А потом Света заговорила, и мне стало не до ерунды:
— В общем, так: мы с Дайной сочли первоначальную задумку излишне рискованной, а артефактный комплекс, создававшийся под нее — неоправданно переусложненным. Так что реализовали идею побезопаснее и попроще. Дайна, ты готова?
— Ага! — отозвалось мое личное наказание, и младшенькая, вытащив из пространственного кармана какую-то непонятную хрень, просто выпустила ее из рук. Потом помучила нас театральной паузой и… начала глумиться: — Как видите, над верхней гранью… пусть будет «кубика» открылся ма-а-аленький парашютик. Площадь купола мы подбирали с умом, поэтому игрушка перешла в режим полета и… управляется струями воздуха, бьющими из микропроколов на других гранях. Кстати, сейчас включится артефакт иллюзии, и она исчезнет из виду. Но Дайне на это наплевать — она видит, куда летит игрушка, через пять микрокамер, и еще не забыла, к какому месту ее надо подвести. Впрочем, в этом конкретном случае точность не нужна: дури в нашем изобретении куда больше, чем требуется, поэтому нам с вами… надо сваливать. Километров на десять-двенадцать!
Свалили. На полной скорости. На все двадцать. А потом спустили БИУС с поводка, подождали четыре секунды и получили разрешение возвращаться. В чертовски интересном формате:
— Подача Силы из восьмидесятого круга Кошмара прекращена. Значит, артефактная мозголомка хрен знает какого уровня отключилась, и вам пора лететь обратно. Чтобы успеть навестись на затухающие ауры леопардов и полюбоваться снижением еще одного «кубика»!
— А второй-то нам зачем? — полюбопытствовала Птичка.
— Не знаю, как вам, а мне жизненно необходимы головы, шкуры, Искры и энергетические узлы… — сварливо ответила Дайна.
И добавила: — Поэтому мы придумали, как без вашего участия пробить к трофеям вертикальный тоннель, и собрали соответствующий артефакт…
Глава 32
7 февраля 2515 по ЕГК
…Из Авачинского Пятна вышли в четверг, седьмого февраля, в шесть с минутами утра. Добравшись до форпоста, «обнаружили», что гараж с нашим «Эскортом» охраняется Дворцовыми, поздоровались со всеми сразу, прошли к машине, закинули в багажный отсек неподъемные рюкзаки и выполнили просьбу Императрицы, переданную через старшего смены. В смысле, забили на ранний час и позвонили.
Воронецкая приняла вызов через считанные мгновения, встревоженно поинтересовалась, не пострадал ли кто-нибудь из нас, выслушала мой ответ и, успокоившись, попросила подробностей. К слову, не забыв сообщить, что линия защищена, а значит, я могу не задуряться с подбором выражений.
К этому моменту я успел сесть за руль, захлопнуть дверь, высветлить переднее стекло и помахать служивым, так что обошелся без иносказаний:
— Заимка Соболевых нашлась именно в той возвышенности, которую нам описала Божена Игоревна. Правда, пройти по маршруту, по которому до нее добирались представители ее рода, не будучи прописанным в базы данных систем контроля доступа нескольких серьезнейших артефактных комплексов и пары сотен замороченных ловушек, оказалось чрезвычайно сложно. Но мы справились. Поэтому положили и родственничков покойной, и прирученных ими леопардов, вырезали из трупов последних Искры и вернулись обратно.
— Количество Кошмаров подтвердилось? — спросила она, по словам БИУС-а, продублировав вопрос проснувшегося мужа.
Я «угрюмо» вздохнул:
— На этот вопрос дознавателя Божена Игоревна смогла ответить неточно. Как мне кажется, убедив себя в том, что настоящими Кошмарами можно считать только двадцать семь «семерок». Соответственно, о том, что на заимке обретаются еще одиннадцать «шестерок» и четыре «пятерки», умолчала. И еще: за фразой «несколько прирученных леопардов» тоже скрывался крайне неприятный сюрприз: их оказалось аж двадцать шесть. И все до единого были Кошмарами седьмого ранга.
Как ни странно, Людмила Евгеньевна поверила в каждое слово. Так что на какое-то время выпала в осадок, а потом убито спросила, как мы выжили.
Ответ на этот вопрос был готов заранее, поэтому я вздохнул еще раз:
— За счет наработанного чувства локтя, привычки выкладываться до предела в каждом бою, сбалансированных арсеналов умений, поднятых до насыщения, и… оглушений с криками, пробивавших их защиты разума. Тем не менее, выкладываться до предела пришлось и в этот раз. В том числе и из-за того, что Соболевы успели активировать четверть защитных комплексов и ловушек, создававшихся и совершенствовавшихся почти полтора века…
— Как я понимаю, на месте возвышения появился приличный кратер? — нервно хохотнула государыня.
И не угадала:
— Нет, заимка практически не пострадала: лезть в ближний бой в узких каменных коридорах было бы форменным самоубийством, поэтому мы давили противников согласованными криками, а потом добивали тех, кого пробивало.
После этих слов в канале раздался голос Императора:
— О-о-о, значит, эта заимка теперь ваша?
Не угадал и он:
— Доброе утро, Владимир Александрович. Нет, накладывать на нее лапу я не стал. Сразу по трем причинам. Во-первых, там слишком много все еще настороженных ловушек, а я не готов рисковать жизнями своих артефакторов. Во-вторых, заимку в первом круге Кошмара давно переросли даже члены моей родовой дружины. И, в-третьих, возможности зверья из Авачинского Пятна меня не впечатлили. Вот я и не вижу смысла в него возвращаться.
Переварив мой ответ, Воронецкий поинтересовался, насколько сложно, на мой взгляд, будет вычистить заимку Соболевых от защитных комплексов и ловушек по десятибалльной шкале.
Я сказал чистую правду:
— Если по десятибалльной, то на пятьдесят, если не больше. Так что, будь я на вашем месте, технично слил бы информацию о ее существовании вместе с точными координатами самым опасным недругам и подождал, пока они сточат там свои родовые дружины.