Они замуровали меня? Зачем?! Я в отчаянии крутила головой по сторонам, убеждаясь, что ни выхода, ни оконца в этой гробине не было. Металлический обруч сдавил голову. Тонкие щупальца проникли в мои волосы и прилепились, как гусеницы к коже головы. Я забилась, закричала изо всех сил, теряя рассудок.
Откуда-то издалека послышался голос доктора:
– Я же сказала, не дергайся!
Кто-то из мужчин рядом пробормотал:
– Может, надо с ней помягче? Объяснить, успокоить?
– Нет, – резко одернула тетка, – мне нужен высокий уровень стресса.
Сонное состояние пропало куда-то, сердце мое билось, как безумное, отдаваясь беспорядочным стуком в висках. Слезы потекли по щекам. Я приготовилась к смерти. Но ничего не происходило. Щупальца не протыкали мне череп, стенки и крышка камеры оставались на месте. Хотя нет-нет, да казалось, будто они съедутся и раздавят меня. В груди зажглось пламя, однако вы-рваться ему было некуда. Я оставила попытки высвободиться из ремней и закрыла глаза. Внезапно сквозь ужас и панику до меня дошло: эта женщина хочет, чтобы я боялась. А отец всегда говорил: «Не делай того, что ожидает от тебя враг».
Духи, дайте мне сил справиться со страхом! Но как?! Как же?!
Вспомнилась моя первая охота на дикобарса в скалах. Отец вывихнул лодыжку, и я вызвалась заменить его в группе. Бывалые охотники скривились, но взяли меня с собой, ведь я хорошо стреляла из лука и заверяла всех, что готова. Однако когда зверь с переливчатой черно-голубой шерстью спрыгнул со скального уступа на идущего впереди меня Савела, я растерялась. Дикобарс с утробным рыком вонзил клыки в загривок мужчины, тот ничего не успел сделать. Кровь прыснула фонтаном. Савел кричал и пытался извернуться, но под мощными лапами быстро затих. Я же, обезумев от ужаса, приникла к соседнему камню, понимая, что дикобарс сейчас догрызет уже не стонущего Савела и возьмется за меня. В висках пульсировало так же, как сейчас. Буквально за мгновение в голове пронеслись слова отца: «Спокойствие приносит дыхание. Почувствуй, как ты дышишь, и вернешь самообладание». Отец говорил всего лишь о стрельбе из лука. Но это помогло – я прислушалась к себе, уняла дрожь, а потом, закусив губу, натянула тетиву и выпустила одну за другой три отравленные стрелы. Хищник рухнул на кровавые останки охотника.
Теперь надо поступить так же! Я сосредоточилась на дыхании. Почувствовала, как воздух проникает в ноздри, через горло льется в грудь и затем выходит обратно, чуть более сгущенный, потеплевший. Заставила себя думать только о нем – о воздухе, который втекал и вытекал из меня. Выяснилось, что его хватало, и я не задохнусь в этом тесном мраке.
Я продолжала считать вдохи и выдохи, и скоро перестала дрожать. Казалось, будто бы я наблюдаю себя со стороны, и это помогло еще больше.
Что-то щелкнуло над головой, до меня донесся удивленный голос Паула:
– Мозговая активность нормализуется. Она успокаивается.
– Ффак[12]! – выругалась доктор Грац.
«Да!» – хотелось победно выкрикнуть мне, но я помнила, что надо быть спокойной – спокойной, чтобы жрецы катились к бесам.
– Ладно, пока и так сойдет, а потом… – сказала ученая тетка, но не договорила, воскликнув совсем другим тоном: – Чтоб меня! Вы посмотрите, Паул, Олег, только посмотрите!
– Что там? – спросил кто-то из них.
– Органы, которых нет у человека, и чтоб мне год аутворки не получать, они чертовски напоминают… Ну, Паул?.. Как, по-вашему, что это?
– Ничего не приходит в голову.
– Эх вы, а еще верховный служитель культа, – хмыкнула доктор Грац. – А вы, Олег? Вы же у нас свеженький. Недавно со скамьи академии. Надеюсь, не все мозги в этой дыре прокоптили?
– Простите, доктор Грац, даже не догадываюсь.
– Мда, коллеги! У меня бы вы не сдали ни одной сессии. Видимо, высокий радиационный фон приводит к деградации, – скептически, но все же с довольными нотками в голосе заявила доктор. – Господа «жрецы», это же электрические органы. Как у ската. Или у рыб, того же угря. Смотрите, они парные. Сейчас активируем и посмотрим, как работают.
«Что она собирается акти…» – я не успела додумать мысль, как холодная тяжелая пластина резко опустилась откуда-то сверху и принялась давить мне на грудь. Крик вырвался сам. С испугом и паникой, что меня раздавит в лепешку, в груди разгорелся огонь и потек жгучими потоками в руки. Покалывая, начал просачиваться сквозь кожу. Пространство рядом со мной засветилось голубым. Толстая металлическая пластина продолжала давить на грудную клетку…
– Вау! – выкрикнула женщина. – Что теперь скажете?!
– Изумительно! Потрясающе.
Щелчок, и проклятый пресс начал медленно подниматься. Но страх так быстро не отпустил меня, в полусознательном состоянии я услышала:
– То есть вы хотите сказать, что наш объект – мутант?!
– Да! Тысячу раз да! Удар молнии, видимо, запустил дремлющие органы. Хотя с этим предстоит разобраться, как, что и почему…
– Но отчего произошла мутация с рыбами, причем такого редкого вида, если она родилась в засушливом районе, где нет ни рыб, ни рек толком? – спросил молодой.
Вместо ответа доктор Грац пробормотала:
– Да так, забытый проект. Любопытно, есть ли у нее зачатки жабр?..
А я подумала, что лучше бы меня убили. Лучше б мне не выжить в той охоте на дикобарса. Лучше б никогда не рождаться. Я – мутант… Я – мутант!
Эдэр неслышно продвигался по коридору, не показывая спутникам охватившее его изумление. Все вокруг ошеломляло: сверкающий новизной материал, похожий на пластик и металл одновременно, белый свет ламп, вытянутых тонкими трубками под идеально ровным потолком, будто бы живые черные глазки по углам, решетка у самого входа, над которой парили овальные доски, разложенные, словно обувь в прихожей. То и дело хотелось разразиться громогласным «черт побери», однако новый командо был вынужден сохранять внешнюю невозмутимость. На взволнованные взгляды стражников отвечал спокойным кивком: мол, ничего особенного, видали и хуже. Хотя на самом деле, не видали. И это было интересно! К гневу Эдэра подмешивалось неудержимое любопытство исследователя, ступившего на новую землю. По сути, так оно и было. Может, и прошли глоссы от знакомой предозерной рощи какой-нибудь километр, причем, судя по уклону, углубляясь под землю, но, казалось, что группа перенеслась в иной мир – настолько маловероятным было место, куда они попали. Ни руин, ни обломков, ни старья, даже пылинок не разглядеть: все до странности новое и чистое.
Тим застыл у встроенного в стену экрана, где двигались по мини-лабиринтам красно-желтые точки.
– Похоже на карту, – тихо заметил Эдэр.
– Это и есть карта! – с возбужденным видом догадался мутант, запуская щупальца в короткие волосы: – Обалдеть же! Глянь, это коридоры и помещения. А красные точки… Гм, думаю, – это люди, которые передвигаются по ним. И если так, то жрецов гораздо больше, чем вы говорили. К примеру, вот, – показал Тим и окинул взглядом собравшихся рядом воинов, – это мы. Потому что вон та самая арка за длинным ходом, а там, – он мотнул головой в сторону нескольких запертых дверей, – комнаты, куда мы не попали. Видите, в них нет никаких красных точек? А нас шестеро, как и этих пятен, – Тим провел пальцем по четырем мерцающим огонькам на экране, и над каждым поочередно высветился пятизначный код. Но над двумя точками, стоящими у самой стены, код не появился.
Стражники разинули рты в который раз. Эдэр приглушенно произнес:
– Чипы. У вас всех вшиты чипы слежения вот здесь, – он указал кончиком меча себе на загривок. – Свой я вырезал. У Тимура никогда не было. Значит, это точно мы.
– И это плохо, – помрачнел Тим. – Если таких экранов много, отследить лишних людей жрецам не составит труда.
– Зато ясно, куда идти, – сказал Эдэр.
– И куда же? – не понял Шарон.
– Прямо по коридору и направо, в центральный отсек, – пояснил гигант, – здесь скопились четверо, и явно чем-то заняты, потому что стоят возле одного места. Пятый направляется к ним. А вот здесь, за углом, нюхом чую, не просто тусят чуваки. Это охрана. Я бы сам там поставил, – Эдэр едва коснулся концом меча пары алеющих точек на плоском, похожем на гибкое стекло экране, и по нему поползли паутиной трещины. Эдэр усмехнулся шепотом: – У жрецов все красиво, но хлипко. Оружие к бою. Хэйдо!
Судя по живой карте до поворота оставалось со-всем немного. Неизвестно, какими средствами защиты обладали ушлые жрецы, поэтому стоило поторопиться и напасть неожиданно. Если те, конечно, не отследили их уже по живой карте.
Каждый из воинов был не новичком и понял без разъяснений. Все направились к повороту настолько бесшумно, что со стороны могло показаться, будто дюжие стражники плывут над поблескивающим, как вода, серым полом. Позади них Тим шагал раскорякой, неуклюже удерживая копье и меч навесу и явно боясь грохнуть ими в самый неподходящий момент.
Эдэр коснулся плеча друга и одними губами приказал:
– Жди здесь.
Тим с радостью кивнул.
У самого поворота Эдэр поднял руку. Стражники замерли, глядя, как тот отсчитывает пальцами: три, два, один. Эдэр метнулся первым за угол, отделанный прозрачным в разводах пластиком, и оказался нос к носу с крупным мужчиной в комбинезоне. Тот не ожидал нападения. Можно было догадаться, что за мгновение до этого смотрел он не на экран в стене, указывающий на перемещения непрошеных гостей, а на застывший в воздухе кубик с цветными изображениями. Эдэр, не раздумывая, вонзил меч незнакомцу в сердце, и глядя, как тухнет жизнь в удивленных глазах, выдернул обагренный клинок. Здоровяк упал в кресло.
Неприятный треск заставил Эдэра обернуться: Шарон стоял рядом с перекошенным лицом. В груди его зияла дыра, краснея аккуратно обрезанными краями плоти. Второй жрец, рослый и рыжий, как ядовитый гриб, держал перед собой неизвестное оружие. Грэг молниеносно сбил его с ног. В пару секунд прикончил противника, но тот успел выстрелить, оставив черную дыру в потолке. Едкая жженая вонь заклубилась над головами. Выдернув из рук мертвеца оружие, Эдэр набросил на плечо ремень и позвал на ходу: