Страх мгновенно исчез. Накатила теплая волна, смывшая все заботы и тревоги. Затем пошла новая волна – глубокого удовольствия. Целый океан наслаждения. Огромный вал счастья вырос над ним, накрыл с головой, и несколько минут Хольцман купался в этом бесконечном счастье, ни о чем не думая. Полное блаженство. Потом его накрыла еще одна волна, и еще, и еще, и еще, и он уже не плавал на поверхности этого океана, а тонул в нем. Все мысли начисто смыло опиатным потопом, обрушившимся на мозг с чудовищной силой.
Последняя мысль: передозировка. Он принял слишком много. Слишком много. В следующий миг море поглотило его целиком.
Лиза Брандт тихо вошла в свою бостонскую квартиру. День выдался тяжелый, удручающий. Чертовы политики! Жалкие трусы! Нексус теперь ассоциируется у всех с террористами-смертниками. Никто не посмеет принять закон, разрешающий применять нексус для лечения аутистов и признающий права детей, рожденных с нексусом в мозгу. По крайней мере сейчас, когда на носу президентские выборы.
И еще Мартин Хольцман! Катастрофа. Господи, как он мог ей нравиться? Ведь раньше она считала его умнейшим, выдающимся человеком.
Ага, пятнадцать лет назад. Когда я еще не знала, какой он слизняк.
Лиза вздохнула и закрыла за собой дверь. Лунный свет лежал на дощатом полу, на турецком ковре, на красочных картинах, которые она привезла из путешествия по Центральной Америке. Лиза тихонько прокралась по коридору и заглянула в спальню. Элис крепко спала в их общей кровати. Рядом, в детской кроватке, посапывал маленький Дилан. Лиза подошла к нему, полюбовалась его крошечными кулачками, мерно вздымающейся грудкой, длинными ресницами. Их сын. Их приемный сын. Их очень особенный, ни на кого не похожий сын.
Интересно, они с Элис видят один и тот же сон? Его детское сознание нежится в уютных ласковых объятьях материнского разума?
Ну какое же это зло? Как люди могут смотреть на этого чудесного беспомощного малыша и видеть в нем что-то плохое?
Ох, людям давно пора понять и принять нексус. Он поможет вылечить синдром Альцгеймера и аутизм, совершить множество великих научных открытий – путем объединения сильнейших разумов человечества.
Однако самая важная и прекрасная причина – вот это чудо, радость прикосновения к мыслям и сознаниям любимых.
Лиза усилием воли заставила себя выйти из спальни. На кухне она освободила одну из полок в холодильнике, сдвинула дверцу потайного отсека в задней стенке и извлекла оттуда пузырек с заветным веществом. Осторожно вернула все на место и тихо пошла в кабинет.
Там она вставила в планшет запрещенную смарт-карту и нашла в открывшемся интерфейсе последнюю резервную копию системы. Палец замер над кнопкой. Долго ли она так протянет? Перед каждой поездкой создавать резервные копии, сносить систему и подолгу терпеть боль, дезориентацию и смятение, пока узлы нексуса отделяются от ее нейронов и разлагаются на составляющие? Несколько дней чувствовать железный запах нексуса от собственной мочи, а потом, вернувшись домой, тратить долгие часы на восстановление резервной копии?
Это ужасно. Это отнимает массу времени. И это большой риск.
Можно все бросить, подумала Лиза Брандт. Можно полностью отказаться от нексуса.
Но потом она вспомнила о жене и сыне, спящих в соседней комнате, о бесконечной радости общения с ними на мысленном уровне и поняла: она будет терпеть столько, сколько потребуется.
Лиза Брандт запрокинула голову и опустошила пузырек с серебристой жидкостью. Набрала на планшете команду: восстановить систему и все установленные приложения. Затем откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и стала с нетерпением ждать, когда сможет вновь прикоснуться к любимым.
6Вопросы и ответы18 октября, четверг
Ранган Шанкари поморщился, когда дверь в его камеру распахнулась: он не видел света целую вечность. В освещенном дверном проеме чернели силуэты могучих охранников. Ранган заморгал, пытаясь привыкнуть к свету. А в следующий миг ему набросили на голову мешок, и мир посерел.
Связав по рукам и ногам, его повезли на каталке по коридорам. Он слышал, как открываются и закрываются двери, чувствовал повороты, а потом каталка остановилась. Хлопнула дверь.
Изголовье резко опустилось, так что голова оказалась на фут ниже ног. Он знал, что сейчас будет. Не зря последнюю пару дней его держали на «жидкой» диете. После такой кормежки неизменно происходило одно и то же.
Пульс и дыхание участились. Нет, он не расколется. Ранган открыл интерфейс нексуса.
[активировать пакет спокойствия № 10]
Программные модули в его нексус-узлах активировались. Импульсы страха в нейронах мозжечковой миндалины погасли, уровень серотонина вырос. Нексус-узлы в продолговатом мозге перехватили контроль над пульсом и потоотделением, привели их в норму.
Спокойствие опустилось на Рангана, рассекая страх подобно острому ножу. Он был уверен в своих силах. Я смогу. Я выдержу.
И тут ему на ухо кто-то заговорил:
– Мистер Шанкари, я знаю, что последнее время с вами неважно обращались. В моих силах сделать вашу жизнь гораздо проще – или гораздо сложнее. Поэтому спрашиваю еще раз: как активировать лазейку в нексусе? Нам нужен код.
– Пошел в жопу! – выплюнул Ранган сквозь мешок.
Тут же ему двинули кулаком в живот, и из легких вышел весь воздух.
Диафрагма спазмировалась, и он не смог вдохнуть. Серый мир покраснел. Затем что-то внутри отпустило, и воздух хлынул в легкие.
– Полотенце, – скомандовал тот же голос.
Что-то тяжелое и мягкое опустилось ему на лицо. Мир из серого превратился в черный. Ранган знал, что будет дальше. И был готов.
На полотенце потекла вода. Он ощутил ее давление за секунду до того, как кожа увлажнилась. А потом вода оказалась у него во рту, в носу, и он больше не мог дышать. Он задыхался. Тело инстинктивно дергалось и извивалось на столе.
Все это он видел и чувствовал как бы со стороны, сохраняя полное спокойствие.
Они меня не убьют, они блефуют. Им нужна информация.
Воду выключили, полотенце сняли, и Ранган заставил себя жадно глотать воздух, как сделал бы на его месте любой нормальный человек без программы, контролирующей все реакции организма. Глотай воздух. Дыши. Насыщай организм кислородом, пока дают. Дыши.
Тупые уроды, подумал он. Вам меня не сломать!
Затем послышался другой голос. На сей раз женский:
– Пульс 65. Электрическое сопротивление кожи… без изменений. Он подавляет реакции организма.
Что?
Опять первый голос:
– Ах ты, негодник! Ну вот мы и догадались, почему ты до сих пор молчишь.
Что?!
Рубашку задрали наверх, что-то холодное и твердое ткнулось в бок, а потом…
ААААААААА!
Электрический разряд пробил его тело насквозь. Мышцы свело страшной судорогой.
ААААААААА!
Второй разряд. И третий. На экране перед глазами поплыли каракули: узлы нексуса разрушались, и в системе начали возникать критические повреждения. Вместе с нексусом отказал и пакет спокойствия. Теперь ему не уйти от мучителей. На лбу мгновенно выступил пот. Пульс участился, нутро сжалось в тугой узел.
– Резкое учащение пульса, – произнес монотонный женский голос. – Подавление реакций остановлено. Продолжайте.
Нет. Ох, нет! Нет нет нет нет нет
В следующий миг на лицо Рангана опять накинули мокрое полотенце. Он инстинктивно задержал дыхание, и его ткнули кулаком в живот. Воздух вышел из легких, он разинул рот, как рыба, но вместо воздуха в рот, в нос и в легкие полилась вода. Он закашлял, тело конвульсивно забилось на каталке, пластиковые путы резали кожу, а вода все лилась и лилась, и он не мог дышать не мог сделать ни единого вдоха сердце колотилось паника его охватила паника о боже мой нет нет я сейчас умру.
Воду выключили. Он кашлял и думал, что сейчас его вырвет в маску и в полотенце, но нет, в легкие наконец хлынул дивный сладкий воздух.
– Нравится, Ранган? – спросил голос. – Если хочешь, я могу развлекаться так весь день.
Пошел на хер!
Он пытался выкрикнуть это сквозь страх и воду в дыхательных путях, но только еще сильнее закашлял. Голос захохотал. Ранган жадно глотнул воздух. Он хотел придумать какое-нибудь остроумное оскорбление, однако его снова ударили в живот и легкие опять опустели и опять на лицо легло полотенце и полилась вода и он снова начал тонуть и нет нет господи пожалуйста черт черт черт пусть это закончится господи.
А потом он снова кашлял, и кашлял, и кашлял, и его рвало, и ужасный шоколадный напиток, которым его кормили, весь вышел наружу, а потом полился обратно, но уже с омерзительным вкусом желчи, и он тонул, тонул в собственной шоколадной блевотине.
С Рангана сорвали полотенце и маску, и его вырвало в ведро. Прищурившись, он смотрел на ослепительный белый свет, заливавший больничную палату. Но не успел он повернуть голову, чтобы наконец-то посмотреть в лицо своему мучителю, как на него вновь надели маску, провонявшую шоколадной рвотой.
Несколько секунд он лежал, отдуваясь, – рвота дала ему короткую передышку.
Меня не убьют, сказал он себе еще раз и попытался задержать эту мысль в голове. Я нужен этим козлам живым. Держись, они не позволят тебе захлебнуться!
А потом полотенце вернулось и вода тоже и лучше бы он вообще не задерживал дыхание но черт подери это было невозможно он все равно задержал дыхание и его опять ударили в живот и опять из него разом вышибло весь воздух а потом он наконец хлынул назад но только это был уже не воздух нет это была вода целый океан в котором он тонул совсем как в тот раз когда заплыл слишком далеко на Гоа и запаниковал и ушел под воду и не знал где берег где верх и где низ но только на сей раз он точно умрет да вода все лилась и лилась он блевал и выгибался и пытался освободиться запястья горели но он все дергал их и дергал и дергал и глаза вылезали из орбит а