На экране появился символ Учебника, такой же, какой был на экране лаптопа, но у этого были еще и небольшие стилизованные греческие буквы, три которых украшали изображение книги. Дайрин снова провела рукой по процессору, после чего появилась клавиатура, сделанная из металла.
- Зачем тебе понадобилось еще и это? - спросила Нита.
- Я печатаю быстрее, чем говорю.
- Невозможно.
Дайрин одарила Ниту неодобрительным взглядом, и ее пальцы забегали по клавиатуре, на которую Нита с интересом уставилась. Она ничем не отличалась от обычной Северо-Американской QWERTY.
- Не лучший вариант для использования Речи.
Дайрин нажала на Enter и покачала головой.
- Ниточка, ну чего ты как маленькая, в самом деле!
Она щелкнула пальцами над клавиатурой, и та преобразилась: растянулась, клавиши засветились, и на них появились 418 символов Речи.
- В принципе, это нам не нужно, но беспроводные прозрачные нейро-трансляционные алгоритмы все еще в пре-альфа.
Она посмотрела на Ниту с хитрой усмешкой.
- Если заинтересовалась, я могу сделать для тебя копию Спота.
- Спасибо, но я уже как-то привыкла к своему Учебнику.
Дайрин с жалостью покачала головой.
- Луддит*.
*критик технологий
- Технопсих, - отозвалась Нита. - Ты можешь считать меня сентиментальной, но я люблю книги. Они не ломаются.
- Хмпф, - сказала Дайрин, когда монитор сначала мигнул, и на нем появился длинный-предлинный список, потом она взглянула на Спота. - Можешь проследить последнюю ошибку?
Секунду спустя на мониторе появился маленький голубой экран.
- Верно, - сказала Дайрин. Она глянула через плечо на Ниту. - Иногда бета показывает информацию, которую обычная версия не может или обычно не может обнаружить. Всю доступную информацию об этом, - приказала она компьютеру.
На экране появилась новая рамка, светло-голубого цвета. Она содержала следующее сообщение:
Для точной и безопасной доставки и хранения сообщений при задействованной функции ручного управления требуется точное указание координат каждой из сторон, содержащее личное описание волшебника на Речи и его координаты в данной вселенной. Отправка и хранение сообщений не могут быть достигнуты, если одна или обе локации находятся в промежуточном состоянии в пути между или в разных временных отрезках разных вселенных. Рекомендуется отправить сообщение заново, когда данные условия будут изменены.
- Ну, уф, я полагаю, тогда все в порядке, - сказала Дайрин удивленным голосом, в котором слышались нотки иронии. Она покосилась на Ниту, - Другая вселенная… Это не самое обычное место для путешествий, и такого обычно не происходит без разрешения кого-то повыше.
- Ага, - ответила Нита. Она снова открыла свой Учебник на странице, где был отмечен статус Кита.
Дайрин нажала пару клавиш и на мониторе отобразилось то же самое. После информации о совершенном водном колдовстве репорт о статусе Кита гласил:
Данный проект: стандартное расследование и стабилизация, развитие способностей с учетом дополнительного таланта. Подробности: неопределено в связи с возможным эффектом Гейзенберга; ожидаемое обновление информации 2451796.6. по Юлианскому календарю.
- Дополнительная информация, - пробормотала Дайрин.
Неожиданная мысль копьем пронзила Ниту: он работает с кем-то еще! Сначала это показалось ей смешным.
Но учитывая, как я относилась к нему в последнее время… в том, что он захотел работать с другим человеком, виновата я сама. Идиотка! Какая идиотка!
- Что бы там ни происходило, Существующие Силы знают об этом, - сказала Дайрин. - Видишь, код авторизации. У них есть какой-то свой метод слежки за ним… Тут даже отмечено запланированное время обновления. Точка шесть… это после обеда, полагаю. Вот тогда и попробуешь снова.
Нита закрыла Учебник с чувством облегчения.
- Ага…
- Послушай, Ниточка, - сказала Дайрин, - если ты так беспокоишься, почему бы просто не попробовать поговорить с ним мысленно? Не имеет значения, чего там болтает Учебник, это вовсе не похоже на взрыв мозга.
- Звучит поразительно сентиментально из твоих уст.
Улыбка Дайрин была довольно сардонической.
- Наверно, я стала мягче на старости лет, - ответила она. Это выражение было уже более привычно, но у Ниты возникло ощущение, что оно не было направлено на нее… как ни странно.
Она уселась на кровать, опершись ногами о коврик.
- Ничего не выйдет. Если он и правда в другой вселенной, то у меня не хватит сил докричаться до него.
- Может быть, ты и права, - сказала Дайрин. - Но это не повод не попытаться.
Нита вглянула на сестру и заметила, что та смотрит на нее с выражением лица, которое можно было расшифровать как понимание.
- Ты боишься, что в итоге обнаружишь, что он ушел намеренно, - сказала Дайрин, - и это невыносимо для тебя.
Нита ничего не ответила на это. Дайрин отвернулась к компьютеру и нажала на кнопку, очищая экран.
- Хорошо… - в итоге сказала Нита, - так или иначе, в последнее время было довольно сложно слышать его мысли. Как и ему - мои.
Были вещи, которые много значили для волшебников, особенно если те довольно долго работали вместе и за это время сблизились… и Нита знала, что Дайрин прекрасно понимает последствия.
- Ниточка, - наконец произнесла Дайрин, - если тебя и вправду это беспокоит, тебе стоит воспользоваться шансом в любом случае. Это лучше, чем сидеть здесь и страдать.
- Я ненавижу, когда ты права.
- Как обычно, - ответила Дайрин, - но все равно, я бы сделала это прямо сейчас.
И она снова занялась набором какого-то текста на клавиатуре.
Нита испустила долгий вздох и закрыла глаза.
Кит.
Ничего.
Кит. Где ты?!
И снова ничего.
Нита открыла глаза, чувствуя себя сейчас еще более расстроенной. Ее голос, наверно, прозвучал бы очень жалобно и беспомощно, если бы был услышан.
Но этого, судя по всему, не произошло. И это само по себе было очень странно. Когда вы обращаетесь к кому-то мысленно, и он обрывает связь, то все равно остается ощущение, что собеседник по-прежнему здесь. Сейчас ничего подобного не было. И Учебник, который Нита снова открыла на последней странице, по-прежнему показывал, что Кит отсутствует, занимаясь
чем-то…
- Ничего? - поинтересовалась Дайрин.
- Не обрыв связи, - ответила Нита, пытаясь совладать со своим голосом. - Просто… ничего. Наверно, он и правда вне зоны доступа.
Дайрин кивнула.
- Тогда единственное, что нам остается, это дожидаться его здесь.
Нита вздохнула и пошла вниз по лестнице. Войдя в столовую, она услышала, как кто-то двигается на кухне. Завернув за угол, она обнаружила там свою маму, стоящую возле стола с чашкой чая в руках и выглядящую изможденной.
- Мама, тебя как будто избили, - сказала Нита.
Ее мать рассмеялась.
- Неудивительно. Учитывая, во сколько я легла прошлой ночью, и сколько часов еще цифры кружили и кружили вокруг моей головы… засыпание заняло немало времени. Ничего, у меня еще будет время вздремнуть перед обедом. Кстати говоря, где же был Кит вчера или около того?
Нита попыталась придумать, что ответить. Ее мать взглянула на нее, затем отвела взгляд.
- Я просто пытаюсь сохранить себя от накапливающихся остатков еды. Как ты думаешь, он придет сегодня вечером?
- Я не уверена, - ответила Нита. - Я дам тебе знать, если что-то изменится.
- Окей. Я скоро пойду в магазин, на случай, если я тебе понадоблюсь, - ее мама налила себе еще чаю, затем отставила кружку в сторону. - Среди всей той горы бумаги, которую твой папа передал мне вчера, не хватало некоторых документов, придется углубиться в то, что он называет файловой системой. Мы ничего не забыли купить во время вчерашнего похода в универмаг?
- Я думаю, нам не помешало бы еще немного молока.
- Кажется, твой сестре нужна личная корова, - ответила мама и пошла переодеваться.
Нита же отправилась наверх, в свою комнату, чтобы убить время до новой попытки достучаться до Кита. Ужасно плохо злиться на кого-то, еще хуже, когда ты при этом не права, но втройне хуже, когда не можешь после извиниться и покончить с этим.
Я никогда не совершу эту ошибку снова!
Ну или я надеюсь, что не совершу… слишком уж это болезненно.
***
Когда Кит вместе с Пончем добрался до дома, где жили Том и Карл, то был изрядно удивлен, обнаружив Тома в старых джинсах и светлом жакете, уже сидящего в патио у пруда с золотыми рыбками с ноутбуком, стоящим перед ним на столе.
- Это единственное время дня, когда постоянно не трезвонит телефон, - сказал Том, заметив Кита за воротами. - Давай заходи и расскажи, что ты узнал…
За чашкой чая, в то время как Понч растянулся во всю длину под столом, Кит коротко описал все, что Понч сделал, а Том просмотрел “углубленный” рапорт об этом в своем Учебнике для Высших Волшебников, который размерами напоминал телефонную книгу. Том только качал головой, пролистывая страницы и читая, а Кит, сидящий напротив него за столом, мог разглядеть, что это был очень подробный анализ с множеством терминов, напечатанный мелким шрифтом.
- Это что-то новенькое, - сказал он наконец. - Я потом попрошу Карла тоже взглянуть; путешествия между мирами и скольжение во времени больше по его части. Но даже я не уверен, что Понч занимался чем-то подобным. И я не могу найти ничего похожего в отчетах других волшебников.
- Действительно, - сказал Кит. - Как далеко можно зайти, чтобы вернуться?
- Почти до самого конца, - рассеянно ответил Том. - Ну, вероятно. Материалы относительно первых секунд жизни этой вселенной довольно обрывочны. Возможно, в целях соблюдения секретности.
Он снова покачал головой и захлопнул книгу.
- Кит, я и правда точно не могу сказать, где вы были. Я даже не уверен, что это можно классифицировать как “где”, как физическую вселенную с правильной геометрией, которую можно описать соответствующими терминами и рассчитать ее положение относительно прочих ближайших вселенных. “Место” Понча может быть другим измерением, другим континуумом даже, абсолютно вне местного скопления вселенных. Или просто отличным от прочих бытием, которое мы не в силах понять, - он пожал плечами. - Он нашел что-то очень необычное, что нуждается в некотором изучении до того, как мы сможем осознать, что же это такое. По крайней мере, весь ваш опыт сохранится в Учебнике, и вы всегда сможете сделать к нему добавления. Это поможет другим волшебникам, которые будут впоследствии это изучать.