Как правило, Ядра вселенных скрыты, чтобы избежать случайного изменения законов природы местными видами. Ядро данного мира было скрыто в обычном порядке. Вы должны найти Ядро до истечения выделенного вам времени. Затем используйте Ядро, чтобы изменить окружающую среду. Если вы не успеете отыскать Ядро в течение установленного срока, это задание будет вновь предложено вам через один период вращения вашей родной планеты или один идиопатической цикл, присущий вашему виду.
Всего один раз в день. Нита сглотнула. А среда уже не за горами.
- Ну что ж, - обратилась она к Учебнику, - таймер запущен, вперед!
Красная стрелка в часах мягко качнулась и почти незаметно сдвинулась с нуля.
Хорошо, подумала она, с чего бы начать?
Нита прошла вниз по пустынной улице, остановилась на перекрестке Сорок второй и Лексингтон и огляделась. Все так же тихо. Она задрала голову и посмотрела на шпиль Крайслер Билдинг, сияющий в свете заходящего солнца на фоне непривычно чистого голубого неба.
Если бы я была сердцем вселенной, где бы я находилась?
Эта загадка явно не из очевидных. Нита долго шла вдоль по Лексингтон авеню, ежась от ветра, разглядывая, прислушиваясь, пытаясь понять это место. Чего-то не хватало, чего-то очень тривиального, что было в ее Нью-Йорке, и чего не было в этом, но она никак не могла уловить, что именно. На Восемьдесят Четвертой улице Нита по наитию повернула на запад и снова достала Учебник, может, он даст хоть намек, что она делает неправильно? Но Учебник предоставил только кучу информации о структуре асхетических миров, хотя кое-что зацепило ее внимание.
“Целые миры по определению слишком велики и зачастую чужды для волшебника, что не позволяет быстро произвести оценку местоположения Ядра, в то время как физическая структура вселенной поддается определению. Поэтому среди волшебников, работающих с оценкой/обнаружением Ядер, принято пользоваться опцией выборочного экрана, который отсеивает побочные объекты, выявляет истинные пропорции изучаемого пространства и опознает оцениваемую структуру в знакомой Волшебнику парадигме. Предыдущие результаты оценки установлены по умолчанию для выборочного экрана…”
Они засунули его в то место, где я уже работала, подумала Нита. Так-то лучше. Она остановилась на пересечении Пятой авеню и Восемьдесят Четвертой, посмотрела на Метрополитен-музей дальше по улице и решительно зашагала через перекресток к Центральному Парку, продолжая листать Учебник. Но больше подсказок не было, а прошло уже почти два часа. Нита нашла несколько заклинаний, которые уже раньше использовала, но, кажется, сейчас от них было мало пользы. По большей части они предназначались для поиска физических вещей, а не других заклинаний.
Все равно, похоже, заклинания из Учебника не будут работать правильно, думала Нита, выходя из Центрального Парка на Восемьдесят шестую улицу. Она не чувствовала привычного покалывания в голове, которое обычно возникает при чтении заклинаний. Об этом Нита уже была предупреждена: обычный мгновенный доступ к ткани волшебства через Учебник здесь не работал.
К тому же, Ните начало казаться, что ответ вовсе не в заклинаниях. Должен быть какой-то другой способ, кроме как бродить вокруг да около. Умолкшие улицы без единого движения, только тихий свист ветра. Было в этом что-то нереальное, как будто ходишь во сне или в сказке.
Но это реальность. Недостает только…
…звука.
Нита остановилась в месте, где Восемьдесят первая улица ныряла в западную часть Центрального Парка и призадумалась, а затем направилась по дороге, ведущей к планетарию, но не дойдя до него, свернула на тропинку и оказалась на ступенчатой террасе, где работал “астрономический” фонтан. Здесь она присела на скамейку под деревьями гинкго. Фонтан рядом бил почти горизонтально над мозаикой, изображающей созвездия. Нита проверила время - оставалось всего два часа. Какая-то часть ее запаниковала: Это не сработает; я не могу потратить еще один день; а как же мама?! Но Нита оставалась спокойной, сидела, прислушивалась.
Только вода и ветер. Но даже эти звуки казались лишними. Она могла выключить их так же легко как плеер Дайрин, когда тот ей надоедал. Это даже не потребовало бы заклинаний.
А может, мне вовсе не нужно выключать звуки. Этому месту, наоборот, нужно больше звуков, чтобы быть реальным, настоящим. Мне нужен шум большого города, тот, что делает его самим собой.
Например, дорожное движение. Все вокруг сигналят друг другу, несмотря на то, что правила это запрещают. Узнаваемый скрип автомобильных шин о дорогу в жаркую погоду, когда поверхность асфальта становится слегка липкой от солнца. Раздражающие “бип-бип-бип”, которые издают фургоны при парковке. Шипение тормозов. Рев моторов. Воющие вдалеке сирены. Один за другим Нита добавляла звуки в окружающую реальность. В этом была какая-то музыка, ритм создавался из шагов по тротуару, из дребезжания маленьких велосипедных тележек, которые используют службы доставки.
То же самое и с голосами. Люди на улицах разговаривают, смеются, кричат друг другу; эти звуки перемешиваются с другими и создают гул, подобный течению реки. Это не равномерный гул. Он то идет на спад, то снова усиливается, вздымаясь и опускаясь, незаметно превращаясь в медленную тягучую вибрацию, в дыхание города.
Даже не дыхание. Что-то еще более примитивное. Пульс…
Нита оставалась неподвижна. Теперь она могла его слышать. Это был и не пульс в обычном человеческом представлении. Слишком медленный. Как дыхание растущего дерева. Но Ните уже приходилось слышать как дышат деревья, кроме того, это дыхание было вплетено в пульсацию города. Нита медленно и осторожно повернула голову, как будто могла бы сломать сложившуюся картину, если бы сделала резкое неосторожное движение.
К югу звук становился громче. Если у этого места была сердцевина, она была на юге.
Нита осторожно встала и, сконцентрировавшись на том, чтоб не потерять остроту восприятия, спустилась с террасы обратно по направлению к Центральному Парку и дальше на юг. Теперь, без блока, она чувствовала, что поступает правильно.
Сейчас она была настолько уверена в том, что и как слышит, что уже могла наплевать на аккуратность. Нита перешла на легкий бег. Даже в тишине, которой она позволила вернуться, она чувствовала скрытое утробное биение города, напоминающее течение крови по артериям, записанное и замедленно воспроизведенное. Она уже добежала до южной оконечности Центрального парка и обнаружила, что источник пульсации теперь находится справа от нее, где-то в центре Вест Сайда.
Нита следовала за биением пульса, чувствуя, как он становится все сильнее и как будто отдается у нее в костях. Она повернула на запад по Седьмой авеню и поняла, что на правильном пути. Пульс исходил с левой стороны и казался теперь намного ближе. Наверное, еще с десяток домов.
На самом деле, пришлось пройти целых пятнадцать, но Ните уже было все равно. Она устала как собака. Я сделаю это. Все будет в порядке. Мамочка будет в порядке.
Внезапно она обнаружила себя на Таймс Сквер и улыбнулась, вспомнив расхожую шутку, что это место - сердце Нью-Йорка. Но задание еще не окончено. Где-то здесь скрыто Ядро. Сейчас, когда Нита уже знала, к чему прислушиваться, сила заклинания как будто пульсировала сквозь ее кожу, словно невидимое солнце. Нита встала прямо посередине абсолютно пустой площади, ее окружали крикливые неоновые вывески, яркие безвкусные электрические щиты, по которым ползли и вспыхивали странные слова на Речи и на разных незнакомых языках, которые она даже не стала пытаться переводить. Нита медленно поворачивалась, всматривалась, вслушивалась…
Здесь. Ее взгляд остановился на глухой стене из белого мрамора. Нита знала достаточно, чтобы не обмануться явной физической сущностью. Она подошла к зданию и оперлась руками о стену.
Это же просто камень, верно? Но обычный камень не может служить препятствием для волшебника. Нита покрутила браслет на запястье, пока не нащупала одну из подвесок, напоминающую ключик. Это был молекулярный диссоциатор, удобная вещь, если вас заперли или если необходимо проникнуть куда-нибудь, где не не предусмотрено ни окон, ни дверей, ни каких-либо иных входных отверстий. Нита взяла в руку подвеску, она ощущала, как волшебство поднимается в ней, готовое к действию. Все, что ей было нужно, - это произнести определенные слова на Речи. Сказав их, она прикоснулась руками к стене, ощущая, как молекулы скользят в стороны… затем ее руки медленно прошли сквозь камень, очень осторожно, поскольку она не была уверена в том, что Ядро не очень хрупкое.
Ей не было нужды беспокоиться. Когда ее пальцы коснулись Ядра, ее первым ощущением было, что оно не только тверже камня, за которым было спрятано, но и тверже вообще чего угодно в этой вселенной и могло преодолеть черт знает сколько световых лет в своей истинной форме, чтобы затем приобрести эту, удобную для работы. Предмет, извлеченный Нитой из-за стены тумана, которую она создала на месте камня, имел вид спутанного клубка световых лучей размером с грейпфрут, а структура его была настолько сложна, что сначала ей показалось, она ну ничегошеньки не сможет с этим сделать… и именно так и задумано.
Это было все равно что держать в руках все-все натуральные законы материи и энергии данной вселенной, принципы их совместной работы - и все это, помещенное в пространство размерами не более чайной чашки! Ядро еще ярче вспыхнуло своим мягким огнем при прикосновении, это было невыразимо прекрасно.
Но сейчас у нее не было времени размышлять о красоте. В следующий раз у меня будет больше возможностей рассмотреть это, подумала Нита. Сейчас же мне лучше найти способ повлиять на окружающий мир.
Чем дольше она держала Ядро в руках, тем яснее ощущала всем свои существом, как это скопление энергии взаимодействовало со всем вокруг нее, что оно действительно является сердцем всего окружающего. Сожмите его немного, надавите с какой-нибудь стороны - и вся вселенная изменится.