Нита слегка сдавила светящуюся сферу, увеличившуюся в ответ, руки Ниты слегка погрузились в нее, контрольные структуры изменились подходящим для нее образом. Ее мысли внезапно затопила хлынувшое волной ощущение силы, огненная паутина графических изображений естественных законов этой вселенной, ее физики, математики, массы и энергии, заключенных внутри нее. Волшебница почувствовала, что ядро ждет ее команды.
На какое-то мгновение Нита просто окунулась в это ощущение. Оно было… всепоглощающим. Единственным, что помогало удерживать контроль, было то, что это вовсе не полноценная, а всего лишь асхетическая вселенная, небольшая и упрощенная, словно кубики в детском саду, где на каждом написана буква, а углы скруглены, чтобы она не поранилась.
Тем не менее, власть опьяняла. Теперь необходимо было ею воспользоваться. С помощью ядра Нита чувствовала, как энергия и материя в этой вселенной взаимосвязаны повсюду, как здесь, так и на далеких звездах… и пока она держала его в своих руках, она владела ими обеими. Она могла управлять ими. Нита улыбнулась и чуть-чуть сильнее сжала ядро, ее пульс ускорился, когда с этим движением энергия заструилась по переплетениям сложной сети, послушная ее воле.
В чистом послеполуденном небе заклубились сгущавшиеся тучи. Яркий солнечный свет стремительно сменялся тусклым и рассеянным; с повышением влажности образовался легкий туман, огни светофоров вниз по улице расплылись, стали нечеткими. Она чувствовала, как в воздухе над небоскребами шипят и искрятся позитивно заряженные ионы, услышала далекие раскаты грома.
Некоторое время Нита держала их под полным своим контролем, позволив тучам в темном небе все более сгущаться. Облака сталкивались друг с другом, тщетно пытаясь слиться в одно, но ничего не могли с этим поделать, пока Нита не разрешила им освободиться. Наконец, ожидание и нарастающее ощущение силы стали невыносимыми даже для нее. Давай! сказала она шторму и отпустила контроль.
Молнии сверкали и танцевали между небоскребов, с неба мгновенно хлынул высвобожденный дождь. Как обычно, первая молния ударила в шпиль Эмпайр Стэйт, а затем еще и еще, и Нита приказала шторму двигаться дальше. Громовые раскаты с грохотом разбивались о стальные скалы и каньоны из стекла, и туда, куда Нита указывала, немедленно била молния. Она создавала узоры из дождя, заставляла лить как из ведра, но ни одна капля не намочила ее одежду, вода была бессильна против нее. А когда электрические вывески начали искрить от пролившейся воды, Нита изменила законы электричества, и искры выскочили и медленно поползли по струйкам дождя вверх, к небу, покрывая все сверкающей пеленой.
Ликуя, Нита спрыгнула с тротуара и, как в детстве, пробежалась по переполненному желобу водостока, расплескивая воду. Она добежала до центра Таймс Сквер и закружилась в вихре из влажных бликов и отражений, опьяненная восторгом от того, что сумела сделать. Лужи, и мокрые улицы, и тротуары сверкали в свете молний как бриллианты. Ощущение мощи переполняло Ниту… Но она напомнила себе, что это лишь шаг к чему-то большему. Излечение мамы было делом гораздо более деликатным, гораздо более сложным, и это волшебство имело свою цену. Но пока Нита отдалась невинному удовольствию распоряжаться Силой, ради которой она зашла так далеко, как ей заблагорассудится. Это было то, в чем она так нуждалась.
Потребовалось время, чтобы вернуть все к первоначальному состоянию. Наконец, Нита изгнала шторм, разметав облака всего парой простых жестов. Ни один волшебник не стал бы так делать в реальном мире, где у гроз были последствия и каждая фраза заклинания должна была учитывать любой возможный вред и не тратить ни капли лишней энергии. Было бы здорово, если бы всегда можно было так колдовать, подумала Нита. Найти сердце Силы, подчинить себе и делать все, что ты хочешь; просто приказать - и оно случится; просто пожелать - и сбудется.
Но это всего лишь мечты. В реальности же следовало немало потрудиться, чтобы достигнуть задуманного, но результат стал бы гораздо более радостным, да и в конце концов, биоэлектричество - это та же молния, только уменьшенная, а любая клетка большей частью состоит из воды.
Сейчас же Нита стояла здесь, овеваемая прохладным ветерком, а в умытом чистом небе светило яркое солнце, уже начинающее садиться за громады небоскребов. Она снова смотрела на запутанный клубок чистой силы, который держала в руках, настоящую душу вселенной. Следуя внезапному порыву, она взглянула на него и изменила его облик точно так же, как ранее изменила вид своего заклинания-матрицы, которое сейчас носила на запястье. Теперь это не было плотным клубком из световой паутины, а имело вид блестящего красного яблока.
Нита с удовольствием осмотрела его, подавив желание откусить кусочек. Скорее всего, в результате меня разнесло бы на молекулы, подумала она. Она отнесла Ядро обратно к тому месту, где нашла его, и поднесла к стене. Хотя она наполовину ожидала, что то выпрыгнет у нее из рук и вернется на свое законное место, но этого не произошло. Ядро явно не испытывало никакого желания снова оставаться в одиночестве. Кажется, ему нравятся такие штуки, подумала она. Нравится подчиняться… быть полезным, использоваться.
Что угодно, лишь бы не оставаться в одиночестве.
Нита улыбнулась. Это она могла понять. Медленно, осторожно она произнесла слова для растворения камня и положила Ядро обратно.
Будет круто показать это Киту, подумала она, вынимая руки из толщи камня и отряхивая, ну, потом, когда все это закончится, и мама поправится. Ему наверняка понравится.
Она посмотрела на часы. Еще полчаса в запасе - неплохо. Я справлюсь лучше в следующий раз. Она покрутила зачарованный браслет на своем запястье и нашла маленький диск с надписью GCT/25, ее обратный билет к вратам.
- Домой, - произнесла Нита и исчезла.
Она снова очутилась на перроне Центрального Вокзала, невидимая, что было весьма кстати, поскольку, стоило ей выйти из Врат, как рядом тут же промчался паренек с уборочной машиной, очищающий перрон от скопившейся за день пыли в преддверии открытия, которое должно было произойти через несколько часов. Нита бросила взгляд на запястье - три часа утра, как и было сказано, она вернулась через два часа после ухода. Но усталости в ней накопилось за целых шесть часов. Она порылась в кармане, извлекла транзитное заклинание…
… и решила использовать его чуть-чуть попозже. Нита пересекла перрон и направилась к Главному Залу, где усердно полировал пол молодой парень с огромной широкой щеткой, прошла мимо него, по-прежнему невидимая, толкнула дверь и вышла наружу, снова на Сорок Вторую улицу.
На этот раз она была полна жизни: раздавались сигналы автомобилей, невыносимо вонял мусор в сточной канаве, ярче горели огни светофоров, а по обеим сторонам улицы спешили пешеходы, возвращавшиеся домой из ночных клубов, или с позднего ужина, или из кинотеатров, они ловили такси, смеялись, болтали между собой. Когда же Нита, найдя местечко в стороне от движения, бросила на тротуар круг транзитного заклинания, ветер донес до нее капли дождя, словно напоминание о произошедшем недавно в совсем другом месте или, может быть, только готовом произойти.
Нита усмехнулась, вошла в круг и моментально оказалась в своей спальне. Она потянула заклинание за собой, закрывая его. Теперь у нее осталось сил только на то, чтобы вылезти из джинсов, рухнуть на кровать и заползти под одеяло, - и сон накрыл ее, словно тяжелым пуховым покрывалом.
- Нита!
- А? - Она внезапно проснулась и села. Ее отец стоял в дверном проеме, вытирая руки полотенцем, и с некоторым беспокойством оглядывал ее.
- Дорогая, уже половина девятого.
- О, божечка!
Она спрыгнула с кровати и поняла, что ее до сих пор пошатывает.
- Не паникуй, я подвезу тебя, - сказал ей отец, - Кит заходил за тобой минут десять-пятнадцать назад. Я решил, что ты уже ушла, ты же обычно не просыпаешь. Так что он не опоздает, - ее отец посмотрел на ее будильник. - Он что, сломался? Надо будет купить другой.
- Нет, с ним все в порядке, - ответила Нита, торопливо роясь в ящике.
- Во сколько мы сегодня пойдем проведать маму?
- Когда вернетесь из школы.
- Хорошо. У меня есть для нее кое-какие новости, - Нита улыбнулась. За последние дни это была, пожалуй, первая улыбка, которая ей не казалась неуместной.
Все получится. Все будет хорошо.
В школе отец взял всю вину за опоздание Ниты на себя. Когда он уехал, Нита отправилась на свои дополнительные занятия по истории, чувствуя себя примерно так, как будто ее переехал паровой каток. Она определенно еще не восстановилась после тяжелой ночи. Войдя в класс, она помахала Джейн, Мелиссе и еще парочке знакомых, села за парту, вытащила тетрадь и сосредоточилась на том, чтобы не уснуть.
Это было той еще задачкой. На повестке дня все еще была Гражданская война, и класс застрял в 1863 году. Мистер Нири, учитель истории, как всегда что-то неразборчиво строчил на доске. Ему стоило бы стать доктором, подумала Нита и зевнула.
Нита!
Она аж подпрыгнула от неожиданности, да так, что стул громко проскрежетал по полу, и все вокруг недоуменно уставились на нее.
Мистер Нири обернулся, но увидел только старательно выводящую каракули Ниту и снова вернулся к рассказу об Аврааме Линкольне.
Нита склонилась над тетрадкой так низко как могла, пытаясь скрыть предательски выступивший румянец.
Кит…
Я уж подумал, ты специально меня избегаешь!
Да нет же, я…
Ты где была? Могла б хоть через Учебник ответить!
Ните захотелось как-нибудь резко ответить… но она подавила в себе это желание. С этого-то все и началось.
Послушай, прошептала она ему мысленно. Мне правда жаль. Это все моя вина.
Все? переспросил Кит. Ух ты! Не ожидал, что ты возьмешь на себя вину прямо за все. Одинокая Сила будет очень удивлена, когда обнаружит, что это ты обтяпывала ее делишки.
Его тон был сухим, но не сердитым… по крайней мере, ей так показалось.