- Вы в порядке? - спросили Понт слегка озабоченным тоном.
У Ниты вызвало улыбку то обстоятельство, что они использовали слово “вы”.
- Все отлично. Пойдем, с вашей помощью мы оказались ближе, чем я ожидала.
Она рысцой побежала вниз по Сорок Пятой и, завернув за угол на Вторую Авеню, неожиданно замерла на месте. Понт затолкались возле ее лодыжек, стукаясь о них и друг о друга из-за ее резкого торможения.
- В чем дело?
Нита в недоумении оглядела Вторую, она никак не ожидала, что здесь будет канал. Между белыми каменными бордюрами, обычно ограничивающими покрытое асфальтом пространство, теперь блестела, отражая небесную синеву, гладкая водная поверхность.
- Мы могли бы просто перекатиться, - сказал один из Понт.
- Нет, не могли бы. Мы оставили волшебство дома, - отозвался другой.
- Мы же говорили вам, что нужно было взять его с собой, - вмешался третий.
- Вы говорили о том, что нужно взять с собой многофункциональный процессор, - ответил четвертый, - что мы и сделали. Кто-то из нас хотел, чтобы мы взяли с собой отвердеватель, но…
До Ниты начало постепенно доходить, на что может быть похожа жизнь этой странной семейки. Стоило их предоставить самим себе, если вообще можно было так выразиться, как у них начинались некоторые проблемы в отношениях.
- Эй, гляньте-ка, - сказала она, - там дальше есть мост через Сорок Вторую.
- Нам придется вернуться назад, чтобы добраться дотуда.
- Лучше так, чем тащиться до Пятьдесят Седьмой, - ответила Нита, вглядываясь вдаль, - потому что следующий мост только там. Или мы могли бы переплыть канал.
Понт переглянулись.
- Плыть?!
Она оглянулась на сферы. Они явно не были похожи на что-то, что может плавать.
- Окей, может быть, и нет. Пойдем.
Нита бегом бросилась через даунтаун к Сорок Второй, и Понт быстро покатились за ней. Мост невысоко изгибался над водой, они перебежали его и устремились снова на север. Слабый жужжащий гул в голове Ниты становился все сильнее и явственней, даже лучше, чем она слышала его, когда подключилась к восприятию мира Понт. Сферы тем временем катились позади нее, добродушно толкуя между собой о своем последнем упражнении и о том, как они могли бы улучшить время его прохождения.
Очутившись немного севернее от Сорок Четвертой, Нита поняла, что забрала слишком далеко к северу.
- Отсюда прямо на восток, - сказала она подоспевшим Понт.
Шарики переглянулись и издали мелодичный звон, который можно было бы перевести на Речь как “Ух-ох”.
- В чем дело? - спросила Нита. Она повернула за угол Пятьдесят Четвертой и направилась вдоль по Первой Авеню.
- Да так, ни в чем.
- Вам легко говорить, - сказал другой шарик.
- Ага, учитывая, что в прошлый раз вам это не слишком-то понравилось, - добавил третий.
- Нам и сейчас это не нравится, - сказал пятый, удивив этим Ниту, которая уже привыкла считать его тихоней. - Мы подумали, возможно, они значительно переместили его. Оно практически всегда меняет местоположение при повторе. Но в этот раз, похоже, у кого-то припасен для нас небольшой сюрприз.
Нита уже даже не пыталась понять, о чем они толкуют. Она добежала до Первой авеню и остановилась на углу, Понт подкатились следом. Восприятие подсказывало Ните, что Ядро находится прямо перед ней, где-то там на Сорок Четвертой, где должен был находится блок зданий между Первой авеню и Йорком. Но дальше вообще не было улицы. Прямо напротив них взгромоздилась огромная ступенчатая золотая пирамида, незавершенная сверху, а за ней неслись потоки Ист-Ривер. На берегу со стороны пирамиды виднелся длинный причал из белого камня.
- А вот и они, - сказали Понт. - Они определенно не тратили время зря.
Нита сощурила глаза, рассматривая пристань, ярко блестевшую на солнце, и заметила на ее конце нечто вроде шерстистого мамонта, рядом с ним непонятный цилиндрический обект с неровными краями и небольшую удлинненную фигурку с шестью конечностями, которая продвигалась к концу причала, в то время как остальные двое стояли друг напротив друга.
- Оно прямо здесь, - сказала Нита. - Под водой.
- Мы же говорили, что нужно оставить компрессор дома, - сказал один из Понт остальным, - а вы сказали…
- Ладно, хватит вам, ребята, - произнесла Нита, - расслабьтесь. Я полезу в воду.
И она направилась мимо пирамиды к пристани.
Самое маленькое из существ скользнуло в реку. Подбежав к причалу, Нита смогла хорошенько рассмотреть оставшихся двух: то, что она поначалу приняла за мамонта, выглядело как огромный трехногий футбольный мяч, покрытый длинным коричнево-зеленым ворсом, как будто бы его обернули ковром. Его товарищ был высотой футов в шесть и представлял собой сплетение сиреневых щупалец, которыми он деликатно покачивал в полном молчании, а они при этом меняли цвет.
- Даи стихо, - произнесла Нита, приближаясь к этим двум волшебникам. Они уставились на нее, существо с щупальцами - одним из своих нескольких глаз, растущих из макушки, а меховой мяч, по-видимому, наблюдал за ней с помощью своего ворса, который “следовал” за Нитой, пока она шла мимо него.
Она приблизилась к тому месту, откуда недавно спрыгнуло в воду третье существо, и заглянула в реку. Отсюда она отчетливо ощущала звенящий зов Ядра. Не так уж и далеко, даже заклинание-поплавок не понадобится, подумала Нита. Она расцепила звенья браслета, сняла брелок в виде стеклянного шарика, зажала его в кулаке и нырнула в воду.
Как только Нита оказалась под водой, воздушное заклинание ожило и окутало ее сферой воздуха, удерживая воду в стороне и противодействуя выталкивающей силе, так что она могла свободно дышать. Заклинание было довольно компактным, и это ограничивало время его применения, но Нита была уверена, что успеет. Оно совсем близко, подо мной. Все, что осталось сделать, это…
И тут она увидела… Что-то гладкое и лоснящееся мелькнуло у ног и подплыло поближе. Сначала Ните показалось, что это выдра, - существо и правда выглядело похоже. Только у выдр гораздо меньше конечностей. Зверек с золотистой шкуркой завис прямо перед Нитой, загребая передними и задними лапками, а в средних держал клубок, переплетенный из света и силы, такой маленький и искрящийся. Именно из него исходило то самое звенящее пение, за которым она охотилась.
Когда существо проскользнуло мимо, оно скосило на нее темный веселый взгляд и расплылось в улыбке. Затем направилось к светлой голубоватой поверхности воды. Нита раздраженно вздохнула и поплыла следом, ее буквально вытолкнуло на поверхность вместе с воздушным пузырем.
Другой волшебник уже карабкался из воды, зажав Ядро в лапе. Он показал его остальным, один из которых сказал:
- Ладно-ладно, ты был прав и сумел это доказать.
- Двадцать четыре минуты, - заявило выдроподобное существо мохнатому трехногому волшебнику, - но я и не надеялся на такую удачу, - оно повернулось в сторону Ниты, как раз поднявшейся на причал и развеявшей заклинание пузыря, - вы только посмотрите, что я нашел по пути назад!
- Даи стихо, - сказала Нита. - Что ж, не нужно насмешек, разве не достаточно того, что ты победил? Я просто немного опоздала.
- Я не мог и предположить, что в этом цикле сюда будут Ими допущены другие волшебники, - заявило мохнатое существо. - Ладно, чего уж там. Даи, кузены!
- Здесь Пралайя, - сказали Понт, обратив внимание на “выдру”.
- И этот Ммемин, - сказал один из Понт, повернувшись к массивному трехногому созданию со странным “мехом”, - и даже Дазел здесь.
- Что это с вами обоими? - обратились Понт к ним, - вы просто позволили Пралайе добыть Ядро?
Это не входило в мои планы, медленный тягучий голос как будто исходил из нескольких источников в глубине Ммемина, вот только я никак не ожидал, что снова повторится тот сценарий со спрятанным под водой Ядром.
Тут Нита поняла, что голос Ммемина возникал в покрывающем его мехе.
- В мои тоже, - отозвался Дазел. - Но когда я сюда прибыл, то стало ясно, что у Пралайи есть фора, и даже прыгни я в воду вслед за ним, это не помогло бы мне добыть Ядро. Впрочем, уверен, в следующем раунде результат будет иным.
- Наверняка, если Нита справятся так же хорошо в следующий раз, как они в этот, - сказали Понт. - Они почуяли Ядро с первой же секунды и двигались напрямик по направлению к нему все время. Без остановок.
- В данной вселенной такое проделать непросто, - сказал Пралайя, аккуратно кладя ядро на камень, где оно и осталось лежать, испуская мягкое сияние. - Отличное начало, сестренка! Над каким проектом ты работаешь, что Им потребовалось отправить тебя практиковаться?
- Я… я пытаюсь спасти жизнь своей маме, - ответила Нита. И внезапно она осознала странность всего происходящего вокруг, чего с ней не случалось еще с тех времен, когда она стала волшебницей, вся эта ненормальность иной вселенной и существ, ее окружающих, с которыми когда-либо соприкасалось в своей жизни ничтожное количество людей… Ей вдруг стало трудно смотреть на них, она ничего не могла с этим поделать и просто стояла там, пытаясь вернуть утраченное самообладание.
Остальные волшебники молча переглянулись. Затем Понт сказали:
- Во имя Пяти, чего мы тогда стоим здесь, когда они в такой печали? Здесь все слишком ново для них! Давай же, в этом пространстве больше нечего делать, пойдем на игровую площадку. Там мы покажем их всем остальным, переиграем пару прочих испытаний, и они смогут понять, как это делается.
Понт затолкались у ног Ниты. Она опустила взгляд на них.
Они сказали:
- Пошли с нами, Нита. Эта группа вселенных и измерений является намного большим, чем просто местом для игры в “найди-ядро”. Расслабься, расскажи нам, за чем именно ты охотишься и, возможно, мы сможем тебе помочь.
Понт правы, протянул Ммемин. Пойдешь с нами?
- Умм, да.
- Отлично, тогда вперед.
И внезапно окружающий их мир померк и исчез.
Глава 14
Ночь вторника. Утро среды
Нита моргнула и огляделась вокруг. Ее окружала непроницаемая тьма.